Прийти домой, повалиться на кровать и, отпружинив от подушки, тут же подняться в завтрашний день — примерно так и выглядел мимолётный отдых Сэкки между двумя заданиями. Справедливости ради, большую часть предыдущей миссии он не то чтобы сильно напрягался, оттого и жаловаться было вроде как не на что.
Ближе к девяти часам мальчик прибыл в ставшее уже почти родным здание, готовый получить новое поручение. Ещё вчера, после сдачи отчёта о сопровождении художника в Страну Снега, им анонсировали суть их следующей миссии. Снова сопровождение, снова в другую страну. Это, конечно, было лучше, чем если бы Сэкки заставили вновь играть в детектива. При слове «картограф», однако, в воображении представлялся очередной лысеющий дедок с охапкой свёрнутых карт и атласов. Задание есть задание, но стариковских проблем мальчику как будто бы пока было достаточно.
Дёрнув ручку двери и очутившись в зале дежурного, Сэкки понял, что ошибся в своих предположениях.
Картограф — молодой веснушчатый парень в светло-синей одежде, усевшийся на краю стола — весело махнул рукой своим сопровождающим. На контрасте с ожиданиями Сэкки даже замешкался с ответным приветствием. Юношу представили именем Такэо, и, как мог судить Сэкки, по возрасту Такэо был едва ли старше Каина. Но, несмотря на молодость, отдел картографии, видимо, полностью доверял ему ответственное поручение.
К слову о Каине — о том, что это снова будет совместная миссия, стало понятно ещё вчера. А вот чего не стало понятно до сих пор, так это почему Сэккэя снова определяли на задания с сэмпаем, несмотря на наличие у мальчика сложившейся команды. Он не имел ничего против и был только за. Но то было странно. Уж не посчитали ли ненароком в резиденции, что у них сложился эффективный дуэт? Если так, то о своей эффективности в нём Сэкки бы поспорил.
— Нам идти долго, надеюсь вы полны сил, — Такэо был полон оптимизма, — Стартуем прям щас. Не возражаете?
— А, точно, — под взглядом дежурного юноша сообразил, что гэнинов никто не посвящал в детали, и очень быстро перечислил основные пункты, загибая пальцы: — Смотрите. Выходим в обед. Плато Фуруивая, туда-сюда вот это вот всё; завтра-послезавтра должны будем быть у Масатоси. Пересекаем границу именно там, потому что... где-то тут… или вот тут… а, нашёл, вот: по этим бумагам мы официальная экспедиция. Значит, от договорённостей не отходим. Потом юг, юг, ещё раз юг до Белых Озёр… Ну, я покажу. Ага?
Сэкки ничего не понял, но послушно кивнул.
Картограф резво подписал бумаги и, подцепив рюкзак, направился к выходу.
— И, это самое, до Масатоси можете ничего «экстра» с собой не тащить. У нас там всё есть на базе. Вода там, еда, защита от солнца, всё такое. — Мыслями парень был уже в дороге, бросив напоследок дежурному: — Бывайте, Ооди-сэнсэй.
— Придурок, — еле слышно откликнулся тот, — как же хорошо, что ты ушёл из синоби.
***
Несмотря на слова о долгом пути, по выходу из Селения Такэо задал достаточно быстрый темп, о чём-то недолго посовещавшись с Каином как со старшим из своего сопровождения. У Сэкки же, всё равно ничего не понимавшего в географии, в голове крутился вопрос не о задании, а о словах, что картограф когда-то тоже был синоби. Впрочем, Такэо и сам этого не скрывал, сказав, что азы не забыты и обузой он постарается не быть. Но что могло заставить человека отступить от намеченного пути? Гэнин боролся с желанием задать вопрос в лоб всю дорогу до первого привала, решив, что удовлетворит своё любопытство за ужином.
На привале, однако, Такэо его опередил собственной затеей:
— У Ооди-сэнсэя есть привычка травить на привалах страшные байки. Мы по кругу всегда рассказывали. У кого была наименее страшная, тот первый дежурит. Сыграем?

В обществе этих двоих Сэккэй чувствовал себя немного не по себе. Не потому, что это общество ему не нравилось; скорее напротив — он с удовольствием наблюдал за взаимодействием двух старших товарищей, и старался отойти на второй план, в роль зрителя. Такэо не вёл себя как чванливый заказчик, а скорее даже пытался, насколько мог, показаться полноценным членом команды. Мальчика это подкупало. Каин, похоже, был более осторожен, но и это тоже было в новинку: если так поразмыслить, то Сэкки никогда не видел своего частого напарника со стороны, в длительном обществе других людей, так или иначе пытающихся быть с ним на равных.
Идея рассказывать страшилки была странной — неужели в жизни синоби недостаточно было, чего опасаться? В который раз Сэкки ловил себя на том, что зачем-то воспринимает Такэо как полноценного бойца. Приходилось вновь и вновь прикладывать усилия, чтобы отбрасывать эту мысль.
Тем временем Каин начал свой рассказ, и мальчик, увлечённый голосом и ароматом, обратился во слух.
«Меняя имя и облик, в конце концов потерять воспоминания о себе настоящем…» — Фантазия Сэкки дорисовывала из рассказа напарника таинственные детали. Про человека, бегущего от своей судьбы и изобретающего технику, позволяющую ему каждый раз начинать новую жизнь в обществе новых людей. Раз за разом в качестве платы отдавая кусочек памяти о своём прошлом. Чтобы однажды забыть всё окончательно — и в этот самый момент столкнуться с тем ужасом, от которого и пытался убежать.
«Жуть» — Лицо Сэккэя помрачнело.
— Кайф, — Такэо, напротив, просиял широкой улыбкой в ответ на томительно-мрачный взгляд Каина. Если он и чувствовал себя некомфортно от этого взгляда, то старался не подавать виду, бодрясь за легкомысленным поведением.
— Тогда я следующий, — юноша демонстративно поднял руку, «вызываясь» на рассказ страшной байки. Театральным движением затем он провёл рукой над огнём, заставляя дым от котелка зарябить, усиливая аромат, знаменуя начало рассказа.
— Есть на свете такие места. Мы зовём их местами с долгими воспоминаниями, — с каждым новым словом Такэо немного понижал голос, делал его нарочито грубее и вкрадчивее.
— Вы их не узнаете с первого взгляда. Пройдёте, не поняв. Почти никто не обратит внимания на память такого места. Они покрыты травой. Над ними летают птицы, по ним текут реки. Никто не знает их особенность без подготовки. Но иногда… в особый день… ты вдруг можешь заметить.
— В глубоких сумерках ты на миг выхватишь тень, крадущуюся у самой травы. В предрассветный час дымка на горизонте поднимет туманный морок. В далёких раскатах грома услышишь чуждые отзвуки.
— То тени людей, лежащих под зелёным ковром. Не желавших смерти, но отдавших свои жизни за несбывшиеся идеалы. В таких местах, умытых кровью, они зависают между «здесь» и «тогда», не понимая и отказываясь признавать своё поражение.
Отстранённые глаза юноши уставились в огонь, словно из него он черпал вдохновение для своего рассказа. Рассказ всё замедлялся, паузы становились затяжными.
— Однажды поняв их, ты будешь проклят узнавать такие места всегда и везде... Нести в себе… В костре на привале они покажут тебе пламя пожаров… В тенях от веток ты будешь видеть, как тянутся их жаждущие отмщения пальцы… В шуме осеннего ливня они шепчут тебе только одно:
— БУ! — С громким возгласом Такэо хлопнул сидящего рядом мальчика по плечу.
От неожиданности Сэкки подпрыгнул и инстинктивно махнул кулаком в ответ на прикосновение. Такэо играючи отпрянул обратно и разразился заливисто-обидным смехом.
«Придурок», — припомнил мальчик слова дежурного. Сейчас он был полностью с ними согласен. Сложив руки на груди, Сэкки всем своим видом выражал неодобрение.
— Прости-прости, — картограф примиряюще поднял руки вверх, — я не хотел. Твоя очередь!
— Вот ещё, — Сэккэй не готов был прощать прямо сейчас, — я лучше подежурю. Всё, отбой.
Насупившись, мальчик демонстративно поднялся, отошёл от костра и запрыгнул на высившийся валун, откуда и собирался вести своё наблюдение. Пусть Каин с Такэо сами там как-нибудь играют в свои страшилки. Без него.
***
Ночь была ясной, и напуганное воображение успокоилось. Вот ещё, искать каких-то призраков в окружающей тишине. Бред какой-то. Не бывает такого. Глупости… Не бывает же, да?
Заметив в лагере шевеление, Сэккэй с опаской покосился вниз. На камень запрыгнул Такэо; видимо, ему не спалось.
— Чего тебе?
— Ещё раз хотел извиниться, — парень развёл руками; без своего головного убора он выглядел ещё моложе, — у нас так новичков пугают. Я ещё плохой рассказчик, а вот шеф нашей группы, уж он-то…
— Угу, — перебил картографа мальчик. Конечно, он уже не обижался, но подростковая вредность брала своё: — Лучше бы выспался перед завтрашним днём.
— Не могу, — Такэо, как всегда, был или казался совсем непосредственным, — у меня от этого чая теперь живот так воротит, что никак. Так покручусь, сяк покручусь. Ни в какую… Пойду в кусты.
Сэккэй не стал отвечать, лишь неодобрительно проводил Такэо, куда-то скрывшегося из его поля зрения по нужде. В самом деле, долго злиться на этого странного парня было невозможно. Жаль только, что повод расспросить о его биографии подробнее был променян на игру в обиды. Ну, ничего, ещё будет повод.
Завтра они должны будут прибыть в Масатоси и побывать на базе экспедиторов, прежде чем выдвинуться в Страну Клыка. Интересно, были ли остальные картографы Ивы и Страны Земли такими же, как Такэо? А каков был колорит Страны Клыка?

Если раньше Сэккэй не очень понимал, что значит «заноза в заднице», то вот теперь начинал потихоньку осознавать смысл этого ёмкого выражения. Такэо, почувствовав настроение мальчика отстраниться, с удовольствием играл на неловкости Сэкки. Не давая повода взбрыкнуть и ведя, в общем-то, безобидные беседы, парень беззастенчиво пользовался тем, что просто послать его мальчик не мог. Был ли это такой способ злобненького развлечения, или Такэо и правда хотел во что бы то ни стало прорваться трактором в приятели?
«Лучше б к сэмпаю приставал. Но нет. Его-то ты боишься». — Угрюмо рассуждал Сэкки, односложно отмахиваясь от вновь и вновь поднимаемых тем.
Сколько тебе лет? Четырнадцать с половиной. А чего такой угрюмый для пацана? Получи хмурый взгляд, отстань. Что любишь есть? Всё люблю. А например? Орехи люблю, чернику люблю. А клубнику? Получи хмурый взгляд, отстань. А пить пьёшь? Пью. Воду. А пиво мама не разрешает? Получи хмурый взгляд, отстань. А с девочками гуляешь? Отстань, отстань, отстань.
Благо, подобная забава быстро наскучила Такэо, либо он просто решил сжалиться над младшим спутником, и постепенно перешёл на разговоры об отвлечённом. Из задиристого превратившись в мечтательного, парень показал на какой-то из уклонов в низины.
— Вон, видите голый склон? Когда-то там река была. Дальше-дальше есть луг, он когда-то был старицей. Все другие реки на Фуруивая гораздо моложе и помельче. Мы считаем, что вот эта вот была главной артерией юга плато лет пятьсот назад. А потом, оп, и исчезла. Её просто отрезало от прежнего русла… Наш босс считает, что это сделали синоби тогда ещё во времена клановых войн. Примерно тогда же сгинуло городище на севере отсюда. Там, откуда реку отрезало как раз, ага. И тогда же возвысилось первое поселение на месте современного Масатоси.
— Опасные вы, короче, ребята, ниндзя. Вершите людские судьбы, — интонация наполнилась нарочитой иронией, — завидую вам.
Сэккэй так и не мог понять, какой же образ соответствует картографу у него в голове. Словно Такэо состоял из каких-то отдельных фрагментов, которые не хотели друг с другом склеиваться; равно как и отношение к нему. Но мальчик уцепился за последнюю фразу парня, и задал давно интересовавший его вопрос:
— Зачем же ты тогда бросил?
— Потому что это скучно, — Такэо ехидно улыбнулся, намекая, что человек, не дававший развёрнутых ответов на его вопросы, не получит развёрнутого ответа на свой, но после паузы всё же милостиво продолжил: — Мне прикольно изучать историю, смотреть со стороны, ковыряться в земле. У меня больше свободы и воли. А ты получаешь приказ и выполняешь его. Без разницы, хочешь или нет. Даже если это конвой мерзкого-дерзкого-противного парня!
Сэккэй с негодованием что-то пробурчал и снова насупился, дальнейшие байки Такэо с историческими фактами слушая уже вполуха.
***
Несмотря на ночную «угрозу» картографа познакомить Сэкки со своим шефом, Такэо, как и Каин, задерживаться в Масатоси не хотел и, ограничившись лишь необходимыми подсказками, как и где местная экспедиция запасается водой, провизией и снаряжением, поспешил выдвинуться дальше на юг, к границе. Такэо гнал коней, и спешил побыстрее к неизведанным ландшафтам. Ближе к знойному полудню троица достигла пограничной зоны, предъявив все необходимые документы сначала для служащих со стороны Страны Земли, а через пару десятков минут — уже для Страны Клыка. Подобный формат для Сэккэя был в новинку; в Страну Снега они с Каином прибывали по морю, а в Страну Водопада… хм-хм-хм…
Первые шаги по заграничной дороге Сэкки с детским ожиданием озирался по сторонам. Он полагал, что как это было в прошлый раз, новая страна тут же покажет ему что-то необыкновенное. Но такого же контраста, как при пересечении Юкицути, не было и в помине. Всё та же сухая степь, что простиралась от самого Масатоси, продолжалась и в Стране Клыка.
«А я-то думал», — с разочарованием заключил мальчик, даже понимая, что будь оно иначе, то было бы странно.
Такэо тем временем поведал Каину план маршрута по юго-восточным пределам Страны Клыка. Сэккэй тоже пытался внимательно слушать, но для него и собственная страна-то была тёмным лесом, а уж подробности чужой географии и вовсе были неведомы. Единственное, что понял мальчик из рассказа, это что Страна Клыка не была так густо заселена в том числе из-за весьма скверного климата, и в последнее время к проблемам добавилось и пересыхание одного из немногих местных озёр, ныне, по слухам, больше походившем на большое блюдо соли. Актуальный вид именно этого места и интересовал Такэо в первую очередь.
«Озеро, превратившееся в соль?» — Сэккэй не очень-то поверил словам картографа. Памятуя о том, как он любил всяческие истории, гэнин посчитал, что это какая-то метафора. Но воображение уже начало рисовать ему картины одна страннее другой.
Сойдя со столичной дороги, троица углубилась в степь, лишь единожды встретив на пути небольшое селение. Всё больше пейзаж сменялся пустынным мотивом. Становилось жарче и суше, небо не жаловало ни ветерком, ни облачком, и под неожиданно строгим взглядом Такэо мальчик, впервые бывший в этих краях, безропотно повязал на голову ткань, призванную защитить от возможного солнечного удара.
— Они идут за нами уже долго, да? — Неожиданно обратился к Каину Такэо, останавливаясь и смотря куда-то вдаль. Приглядевшись, и Сэккэй тоже заметил два силуэта на просматриваемой на много километров вокруг местности. Кажется, их действительно хотели нагнать, особо и не скрываясь. Чуть погодя стало возможным разглядеть форму синоби Ивагакурэ.
«Ещё наши? Здесь?»
— Не верьте им, — зачем-то тихо шепнул картограф.
Двое неизвестных приблизились на расстояние нескольких десятков метров; тот, что выглядел старше, прокричал:
— Сбросьте оружие и отойдите от преступника.

Отредактировано Sekkei (21.02.2024 23:59)

Появление враждебно настроенных людей в форме родного селения сильно смутило Сэккэя, заставляло чувствовать себя некомфортно. Как и неожиданные слова Такэо. Как и короткая записка, как и действия Каина — в пылу эмоций он даже толком не осознал, что именно сейчас сделал напарник — неужели он и правда собирался драться со своими? Мальчик помнил, что не всегда то, чем что-то кажется снаружи, обязательно является этим и внутри. Он помнил и предателя Синдзи в Сэйхине, и наёмника, замаскированного под синоби Ивы на патруле, понимая, что может быть всякое.
И всё равно чувствовал себя максимально скованно и растерянно. Форма своего селения слишком прочно ассоциировалась с тем, чему следовало доверять, а не от чего защищаться.
На словах же о преступнике Сэкки и вовсе прошибла оторопь. Кто именно из их троицы был «преступником»? Сам Сэккэй? Исключено, он точно знал, что ничего плохого не сделал. Сэмпай? В голове мальчика это звучало не менее дико. Такэо? Выходит, Такэо.
Напарник тем временем сложил печать Овцы, и этот жест был воспринят преследователями как готовящаяся атака. Один из них тут же сложил ответную печать Обезьяны, выплёвывая крошечный, но быстрый каменный снаряд. Такэо тут же отскочил в сторону из-за спины защитника, уходя с потенциальной траектории пули. Всё завертелось.
***
Так уж повелось, что врагам было свойственно недооценивать напарника Сэкки. Закончилось всё так же быстро, как и началось, а мальчик даже не успел толком осознать происходящее.
«Как… Откуда…»
Но куда больше его именно сейчас волновал другой вопрос:
«Почему?»
Разум не поспевал за событиями последних минут. В голове всё ещё стояли слова о преступнике. А потом они фактически напали на синоби Ивагакурэ, неосторожно спровоцировав их на атаку. Всё это сильно пугало и путало. Каин знал, что делал? Всё было под контролем? Что за чертовщина с этим Такэо? Что имели в виду их преследователи? Картограф замер на расстоянии вытянутой руки слева от Сэккэя — и Сэккэй этим воспользовался: ребро его ладони угрожающе упёрлось в кадык странного парня.
— Преступник? — Мальчик знал, что нарушает регламент, угрожая тому, кого миссия предписывала защищать, но в то же время боялся, что пока Каин завершает дела с синоби Ивы, «преступник» может атаковать исподтишка.
— Воу-воу! — Картограф вздрогнул от неожиданности, но не предпринял попыток к защите.
— Подклад их жилетов. Если отвернёшь и проверишь, увидишь, что ткань не та. Подделка, — несмотря на недружелюбно настроенного подростка, Такэо смотрел и обращался исключительно к Каину, как к старшему.
— Это уже во второй раз. Кто заказчик они скорее всего снова не знают, — если бы кто-то сейчас контролировал пульс Такэо, то не понял бы, частит ли его сердцебиение от пережитого страха и волнения или же парень опасался чего-то ещё.
— Не мог бы ты убрать руку? Пожалуйста, — наконец дошла очередь и до Сэкки, но в ответ картограф получил лишь тяжёлый взгляд. Мальчик ему доверять не спешил.
— Я правда не знаю этих людей… Что рассказать вам, прежде чем мы сможем продолжить путь?

— В прошлый раз это обставили так же, — отдалившись от обезвреженных противников, Такэо ответил на вопрос Каина, сохраняя столь несвойственную ему серьёзность, — хз, может это у них установка такая? Может, это части одной группы. Неделю назад тоже двое в такой же форме подкараулили в столице. Пытались «арестовать» меня и увести куда-то. Друг заподозрил неладное. Еле-еле удалось спастись.
С той недели Такэо, видимо, и решил впредь выполнять свои задачи только в сопровождении синоби. Сэккэю по-прежнему не нравился рассказ картографа: он как будто бы одновременно слишком много знал и как будто бы ничего не знал о том, что произошло несколько десятков минут назад. И пускай градус подозрения и неприязни значительно снизился, но от природы недоверчивый мальчик всё равно оставался настороже.
— Зачем кому-то так настойчиво желать тебя схватить? — Сэккэй отдавал Такэо должок, и теперь сам принялся его расспрашивать.
— Ты не поверишь, у меня тот же самый вопрос! Ах, зачем только кому-то может быть нужна жизнь самого обычного (пускай и хорошего!) краеведа и историка…
— Ты не похож на обычного краеведа, — устав за эти дни ходить вокруг да около, мальчик высказал свои ощущения Такэо напрямую.
— А вы не похожи на обычных гэнинов, ага? — Парировал спутник: — Не каждый день увидишь отсылку на Мудзина-Нечеловека в исполнении гэнина.
— Мудзина?.. — Сэкки совсем не понял этой фразы, и брови Такэо удивлённо взметнулись вверх. Картограф перевёл на Каина взгляд, в котором читалось что-то между «мальчик не в курсе?» и «мне показалось?», и на всякий случай перевёл тему.
— Думаешь, они скоро очнутся? Что ты хочешь предпринять? — Юноша поинтересовался мнением Каина относительно оставленных позади наёмников.
— Точно, сэмпай!.. Мы же даже их не связали! — Сэккэй только сейчас осознал допущенный промах и искренне сожалел об этом. В водовороте событий и вопросов к происходящему он совсем позабыл о такой простой и банальной вещи, как доведение дела с «синоби Ивы» до конца. Но неужели и сэмпай тоже?! Да и вообще, как мог Сэкки не расспросить Каина о тех фокусах, что тот недавно продемонстрировал? Обычно мальчик восхищался новому волшебству своего напарника немедленно, но сейчас догонял с опозданием.
«И правда не в курсе?» — Уже более отчётливо читалось во взгляде Такэо. Очевидно, он прекрасно разбирался в истории Ивагакурэ и, в частности, того, за что получали прозвища самые великие из её представителей прошлого. Ну или у него было слишком богатое воображение…
Равнинная полупустыня, тем временем, шла под уклон и начала покрываться разнообразием глубоких рытвин и небольших возвышенностей, покрытых бело-жёлтой пылью, издалека напоминавшей снег. И без того редкая растительность становилась совсем уж чахлой, а в ноздри неожиданно ударил запах моря, знакомый Сэккэю по северному побережью Страны Земли.
— Мы уже спускаемся большими ступенями с плато вниз. Где-то тысячу лет назад мы были бы уже под водой. Но озеро Сикай сохнет столетиями, и вот тут-сям всё сплошной солончак. Однако рано или поздно покажется край воды. Надеюсь.
— Мне нужно будет сделать пробы почвы в некоторых местах, зарисовать изменения и пройти вдоль кромки. Сегодня только западная часть. Остальное завтра. Работы много. До темноты нужно вернуться к поселению за зоной осушки. Ночевать прям в этих местах ой-ой-ой для здоровья. И примета так-то плохая.
На ходу Такэо достал из рюкзака увесистый блокнот с какой-то хитрой системой разворачивающихся страниц и рисунков в них. Мельком Сэккэй заметил в рюкзаке клиента множество свитков, использующихся для запечатывания. Такэо таким образом переносил оборудование и прочие принадлежности для своей работы?

— А это и не море. Сикай это очень-очень большое озеро. Поэтому его не наносят на крупные карты. Но воду отсюда используют для орошения, — стоило вернуться к нейтральным темам, и Такэо втянул колючки обратно, но в его голосе всё равно сквозило напряжение, — Страна Клыка не имеет выхода к океану. Лишь одна река проходит по восточной части. Эта штука, которая пустыня Страны Ветра по соседству, тоже не добавляет очков благополучию. Сикай одна из немногих опций. Но, похоже, в последние годы местные брали в поля слишком много воды, и темпы скукоживания Сикая экспоненциальны.
Сэккэй лишь краем уха слушал рассказ спутника об этом месте. Куда больше его внимание привлекал вид окружающей действительности. Он не мог назвать это место совсем безжизненным, но жизнь здесь выглядела удручающе. Запах соли щекотал нос, солнце прогревало даже сквозь ткань, а потрескавшаяся земля под ногами порой слегка приминалась, будто под слоем белой корки лежал зыбучий ил.
Что было неприятнее глазу? Тёмно-синие воды пролива Юкицути или сияющие солончаки высохших участков Сикая? Мальчик не мог ответить однозначно. Но если пролив вызывал в нём лишь тревогу, то вот знойно-терпкая полупустыня давила ещё и физически.
Но вот показалась она — вода. Тонким зеленоватым зеркалом проступала она то тут, то там иногда небольшими клочками, а иногда и просторными пятнами. И чем дальше, тем больше пятен сливалось воедино, покуда до горизонта не протянулось недвижимое зеркало, отражающее солнце в причудливом свете. Такэо делал периодически остановки, выполняя свою работу, и это позволяло лучше осмотреть окрестности.
В конце концов, мальчик смог сделать для себя вывод: ему не нравились оба «моря», но залив на севере — он всё же был дружелюбнее. Да, по этим солончакам было проще передвигаться, и на многие дали воды едва ли было больше, чем по голень, но оттого куда сильней разило это место обречённостью и безысходностью. Он хотел было поделиться своими ощущениями и наблюдениями с Каином, но так и не решился: кажется, как и в прошлый раз, напарнику нравился простирающийся вид.
Сэккэй был рад, когда ближе к вечеру Такэо сменил направление к известному ему населённому пункту. С каждой минутой картограф казался всё больше и больше погруженным в свои размышления после целого дня работы. Как сказал он сам, тут было над чем поразмыслить.
Скромный посёлок-станция чуть поодаль полосы осушения встретил путников не очень приветливо, но картограф в конце концов нашёл с людьми общий язык, и ночь троица пережидала в ветхом глиняном доме, где часто останавливались и другие исследователи и агрономы, старавшиеся изучить проблему Сикая.
Закон справедливости гласил, что в эту ночь первым дежурить должен был Каин, а закон логики — что Такэо не следовало бы в условиях возможного нападения оставлять на дежурстве вовсе. И потому Сэкки сменил напарника уже далеко за полночь, предполагая полноценное дежурство. Сидя на крыше их ночного пристанища, мальчик видел внизу тусклый свет от лампы под окном картографа. Кажется, тот погрузился в чтение, совсем позабыв о времени.
***
Ночь 9-10 сентября.
В какой-то момент заказчик показался снаружи. Собирался ли он вообще спать? Мальчик с нескрываемым удивлением и вопросом в глазах посмотрел на него.
— Снова не могу спать, — пояснил тот, глядя на серебряное пятно луны, — слишком сильно переживаю из-за этих атак. Свежий воздух должен помочь.
Сэкки лишь кивнул, продолжая думать о чём-то своём. Он понимал, насколько гадко сейчас должно быть этому парню, знающему, что за его голову объявлена охота. Кто знает, может будь сам Сэкки на его месте, он тоже никого бы не подпускал к себе слишком близко и старался как можно дальше спрятать страх за масками дурашливости и глупых бравад.
Но в этом сухом неприветливом краю меньше всего ему хотелось лезть в чужую душу, поэтому он просто время от времени выцеплял глазами блуждающий по округе силуэт, следя, чтобы тот не пропадал из виду слишком надолго. В конце концов, вдоволь «надышавшись свежим воздухом», картограф таки отправился спать, пожелав своему охраннику спокойной ночи.
Спать тому, впрочем, оставалось не более нескольких часов от силы, и будь Сэкки на его месте, он бы уже, наверное, и не ложился. Стоило ли так допоздна засиживаться за своими картами и писаниной? Можно ведь было заняться этим и на обратном пути, и дома — едва ли работа по фиксации изменений десятилетиями сохнущего озера требовала такой срочности. Тогда к чему спешить, к чему готовиться, жертвуя сном?
Знакомое, но неприятное чувство грядущих неприятностей укололо в спину, и мальчик поднялся на ноги. Он так и не научился понимать, когда стоит, а когда не стоит доверять своей подозрительности. Но что если сейчас, хмурясь и размышляя, он теряет ещё несколько минут драгоценного времени? Покинув пост и проскочив в погасшее окно комнаты спутника, Сэккэй отчётливо услышал звук приземления на крошево камней. Силуэт рассыпавшегося в крошево человека — и ни единого намёка на присутствие Такэо.
— Каин-сэмпай! — Он моментально понял, что произошло, и криком поспешил разбудить напарника, — У нас проблема!
***
POV Такэо
«Они ему не враги», — могли думать синоби, сопровождавшие юношу. «Вы просто меня не знаете», — мог бы возразить Такэо, сейчас со всех ног мчавшийся по соляной пустоши на юг. Он действительно не желал зла никому из синоби Скрытого Камня, но был уверен, что вот у них как раз-таки в скором времени появятся все поводы желать зла ему самому.
Он изначально собирался сегодня бежать. Через границу у моря, в Страну Ветра. И там оборвать следы. Всё продумал, всё выверил, насколько умел, но не учёл лишь того, кого приставят ему в сопровождающие. И всё равно надеялся, что сумеет сбежать.
Зачем и почему именно сбежать? Что ж, это история родом из самого детства. Блеск луны отражался в тонком слое солёной воды, и юноша вспоминал свою жизнь.
Много лет назад он связался с плохой компанией. Те, кто сейчас желал ему смерти — это его друзья и родные, которых он предал. Все они, их корни и предки, родом из Такигакурэ. Они там рождены, они там воспитаны. После поражения оставшиеся в Стране Земли; иногда с подправленной биографией. На вид смирившиеся. В душе не сломленные. Некоторые объединяются в тайные общества. Живут в настроении неприязни к текущему положению вещей… Когда-то и сам Такэо думал, что понимает их; что разделяет радикальные взгляды.
Рассказы о полях сражений, по которым бродят призраки, желавшие отмщения, были увлекательны и завораживали воображение в детстве. Но реальность оказалась куда приземлённей.
Он ошибался. Со временем осознал, что он не человек войны и не хочет ничьей крови. Такэо специально сделал всё возможное, чтобы убедить каждого в своей бездарности. В том, что никогда не сможет быть настоящим синоби. Завалил всё, что мог, лишь бы его списали в запас и в отставку. Лишь бы у его «друзей» никогда не было желания включать его в свои планы.
До сих пор его терзали сомнения о том, как и что он должен был делать, а чего хотел на самом деле. Тогда он выбрал путь желания, а не долга.
Но из партизанов, или как бы ни звала такие ячейки Ивагакурэ, просто так не выпишешься. Узнай кто-то о твоих трусости и малодушии, и вот тебе крышка. По глупости (а может и по неудаче рождения) Такэо был между молотом и наковальней. Он не хотел быть с ними, но до дрожи в коленках боялся смерти от несчастного случая, если они об этом узнают. Но точно так же он не мог пойти и сознаться в резиденцию, зная, что за то, к чему он уже был причастен, его едва ли ждала хорошая участь.
И, наверное, так бы оно и тянулось годами. Но недавно Такэо посчитал, что сможет решить свои проблемы, натравив их одна на другую. Он устроил саботаж своим «друзьям» в надежде, что крупный провал развалит всю маленькую систему, которую он так боялся. На деле же он просчитался с масштабом. А на днях «друзья» вычислили крысу в своих рядах, и теперь пока Такэо в Стране Земли, его дни сочтены. Да и резиденция так или иначе нащупает источник утечки и прижмёт его к стенке.
Сейчас, в остывающей ночи, он вдруг понимал, что любил всё, что его окружало: от людей до истории, в которой он научился искать ответы на свои вопросы как о жизни синоби, так и каких-то банальных житейских аспектов. Больно было всё это бросать, но иного выхода он для себя не находил.
И вот тогда он решил просто сбежать. Нанять двух гэнинов в сопровождение, чтобы в дороге прикрыть себя от наёмников, нанятых дорогими «друзьями». По дороге пытаться, отлучаясь, маскировать следы. А в конце концов просто обдурить неопытное сопровождение, и навсегда исчезнуть для всех.
Всё шло относительно гладко, кроме наличия Каина, присутствие которого вносило ещё больше риска во всю авантюру. Но уже начав воплощение, повернуть назад было нельзя: вернуться в Иву и переждать несколько дней перед новой попыткой едва ли было возможным. Значит, следовало рисковать.
Он дождался, пока наблюдателем останется тот менее опасный пацан, Сэккэй, чтобы под предлогом прогулки скрыться на полминуты из его глаз вдали от дома, и вернуть обратно на ночлег лишь каменного клона. Оставалось надеяться, что мальчик не сразу заметит неладное, а желательно и вовсе не обнаружит ничего до пробуждения своего опасного для Такэо коллеги.
Если же обдурить и оторваться не удастся… что ж, об этом он думать совсем не хотел.
***
А к хижине издалека тем временем приближались три источника чакры: наёмникам, нанятым «друзьями» Такэо, таки было свойственно упрямство. А то и вовсе это была уже иная группа.
На поле событий наметились три группы с такими не схожими интересами.

Отредактировано Sekkei (25.02.2024 00:44)

Ситуация абсурдно выходила из-под контроля. Сэккэй отчётливо понимал: их заказчик просто-напросто сбежал, воспользовавшись тем, что такую опцию синоби-сопровождающие едва ли рассматривали. Понимал это и Каин, моментально оценивший ситуацию и проинформировавший младшего напарника.
«Хорошо, когда ты «видишь» на мили вокруг», — отчасти вновь позавидовал напарнику мальчик, пока Каин докладывал обстановку, упущенную младшим во время его дежурства. Сэккэй кивнул команде Каина перевоплотиться и сыграть на приманке. Под прикрытием Каина он едва ли чего-то боялся, и был полностью готов к наметившемуся поединку. Но тут его решимость споткнулась:
— Я за Такэо.
— Но!..
А что, собственно, «но»? Ещё не успев сформулировать своё возмущение, Сэкки оборвал сам себя. Да, Каин, несомненно, был прав: их приоритетом было сопровождение Такэо, и вдвоём с Сэкки, ещё и преследуемые со спины, они могли за беглецом не угнаться. Чёртов ублюдок! Что он задумал? К чему это всё?! Каждый раз, стоило Сэкки смириться с очередной странностью спутника, тот выкидывал нечто на совершенно новом уровне бреда.
С сожалением проводив взглядом рванувшего в погоню Каина, мальчик постарался взять себя в руки. Да, он оплошал и упустил Такэо, и потому справедливо оставался не нужен в погоне. Но нужно было сосредоточиться на той задаче, что для него оставалась.
Трое против одного, значит? Загадочную копию Каина, о которой днём он позабыл, а сейчас спросить было некогда, Сэккэй в расчёты не брал: памятуя о свойствах каменных клонов, он не думал, что это действительно большое преимущество на его стороне. Из преимуществ, как всегда, только лишь неожиданность. Мальчик сложил необходимые печати, припоминая образ Такэо до мельчайших подробностей — ему нужно было обмануть преследователей не только внешне. Иначе вся внезапность сойдёт на нет, не разыгранной.
Как много времени у него было, чтобы подготовиться? Увы, сенсором он не был, а оттого считал, что его практически нет. Переступив с ноги на ноги, привыкая к телу долговязого картографа, Сэкки перемахнул через подоконник и запрыгнул на крышу.
Практически сразу он увидел приближающийся в ночи силуэт.
«Лишь один? — Он сразу же понял, что это означает. За последние месяцы он достаточно насмотрелся на излюбленный приём синоби Страны Земли, — Значит, ударят исподтишка».
— Йоу, — поприветствовал Сэкки ночного гостя, давая понять, что тот замечен. Наёмник остановился поодаль. Сэкки помнил его: один из тех, что нападали днём.
— Вот и ты. Пойдём с нами и никто не пострадает.
«Такэо» в ответ лишь расплылся в широкой улыбке, полной издёвки. Он знал, что враг тянет время. Чтобы дать союзникам подобраться как можно ближе? Вероятно. Мальчик стоял на каменном крыльце, сложив руки в позу ожидания — о том, какие печати были сложены загодя и как много чакры уже было в ладонях, ничего не говорило.
— Не глупи. — Наёмник не торопился подходить.
— Ты раз на раз решил со мной выйти или где? — Как ни странно за маской дерзкого и уверенного в себе парня Сэккэй и сам чувствовал себя гораздо спокойней. Пожалуй, это было единственным, за что он мог бы поблагодарить Такэо.
Слева и справа из-под земли синхронно вырвались два оппонента, намереваясь схватить строптивого юнца — но Сэккэй этого ждал. Время замерло в рывке, вот-вот двое настигнут свою цель, но парень лишь слегка меняет позу, открывая ладони навстречу врагам, и словно расправленные крылья в обе стороны вырывается вспышка света, грома и жара.
Он даже не касался их; а буквально подорвал воздух навстречу летящим синоби, заставляя столкнуться со взрывной волной, выстрелившей из ладони. До этого Сэкки никогда не пробовал делать именно вот так. И потому не имел понятия о том, насколько разрушительным будет эффект для человеческого тела. Но надеялся, что приказ Каина оставить преследователей в живых он выполнил — это всегда было сложно, а результат мерзким; проверять не хотелось.
— Пойдём со мной. И никто не пострадает… больше. — «Такэо», вновь хищно улыбаясь, сделал шаг навстречу третьему оппоненту. Тот, впечатлённый представлением и осознавая свои перспективы, медленно поднял руки вверх, сдаваясь на милость своей жертве.
«Сэмпай, я справился… Мне вновь повезло… А вам?», — отправиться вслед за Каином он бы всё равно не сумел. Оставалось лишь надеяться, что Такэо не держит в рукаве ещё новых сюрпризов.
***
POV Такэо
Ситуация абсурдно выходила из-под контроля. Такэо понял, что очередному его плану не суждено было сбыться, спиной почувствовав чей-то взгляд. Обернувшись и никого не увидев позади, юноша продолжил свой забег только лишь для того, чтобы, споткнуться, когда преследователь опустился перед ним прямо с неба.
Хорошая новость: это не был кто-то из наёмников, пришедших его убить.
Плохая новость: это был Каин. Потревожил ли Такэо какую-то из ловушек, или гэнин-мальчишка слишком быстро распознал трюк и поднял тревогу — неважно. Картограф недооценивал то расстояние, на котором он всё ещё был «виден» для спутника; очень жаль. Теперь оставалось только бросать кубик на удачу дипломатии. На вопрос нужно было отвечать.
— Что происходит?
— Я сбегаю из Страны Земли. — Столь же прямой, как и прозвучавшая фраза, взгляд Такэо, посеребрённый лунным светом, замер на лице преследователя. Он пытался прочесть в нём эмоции, найти подсказку к своей линии поведения. Но продолжать в любом случае было надо:
— Но от тебя я не убегу, да? — Глупо сейчас было даже пытаться, и юноша это понимал. Он, боявшийся встречи со случайными наёмниками, не стал бы идти в открытую конфронтацию с наследником сил Второго.
Тяжело вздохнув и зябко поведя плечами, Такэо избрал, наконец, тактику открытого диалога:
—Ещё в детстве я крупно влип. За меня всё решили. Страна Земли — враги моего близкого круга. А мой близкий круг — враги Страны Земли. Я путался всё сильней, даже зная, что моя «судьба и долг» мне не подходят. Недавно этот кокон треснул. И теперь либо я вырываюсь ото всех в свою жизнь, либо застреваю окончательно и умираю… Ты хочешь эту страшную историю целиком?
Два серых силуэта замерли посреди зеленоватого серебра недвижимой воды, тонким зеркалом раскинувшейся по округе — что может быть лучше для поэтичных аллегорий? Но Такэо готов был поведать свою историю и в наборе сухих фактов, если того потребует Каин. Сейчас тот был его судьёй в каком-то роде. А если надо, то и палачом — краем сознания юноша уже взвешивал, будет ли смерть здесь приятнее гибели в руках своих бывших соратников или тюрьмах Ивагакурэ.

Отредактировано Sekkei (29.02.2024 02:28)

Появление Каина было неожиданным, заставив Сэккэя отступить на шаг назад.
«Уже всё?» – Промелькнула радостная мысль, но не успел мальчик ничего сказать, как Каин сам завёл диалог, а напарник слегка нахмурился. Звучало так, словно Каин не помнил того, что сам приказал Сэкки совсем недавно.
Гэнин помнил про слова о загадочной «копии», но всё ещё воспринимал эти слова в контексте известных ему техник клонирования, а Каин тем временем начинал свою стандартную схему: обездвижить, развязать язык. Могли ли каменные клоны провернуть подобное? Мальчику не хватало знаний. Он вновь и вновь жалел, что так и не нашёл минуты расспросить старшего товарища о подробностях – а сейчас, теряясь в догадках, настоящий ли перед ним человек или какой-то очень умелый игрок, боялся спросить.
Потому, намеренно держась чуть в стороне, Сэкки начинал слушать рассказ об их загадочном заказчике, искоса наблюдая за действиями Каина. Впрочем, вскоре рассказ поглотил его внимание уже целиком.
«Ублюдки», – наверное, единственная мысль, что крутилась в голове у мальчика всё это время. Пытаться навредить исподтишка, ужалить руку, что приютила в новом доме, разрушить мир, за который отданы жизни синоби Ивагакурэ. Сэккэй слушал, но не слышал всего того, что вкладывал пытаемый в причины и цели. Для него это были преступники высшего ранга, и благо, что судьбу их предстояло решать Каину, а не взрывному мальчишке.
«Ублюдок», – то же касалось и самого Такэо. Пытался ли он бежать и спасаться из-за трусости или каких-то там убеждений – Сэккэю было абсолютно плевать. Из заказчика он моментально превратился в объект бесконечного презрения только за то, что однажды был связан с предателями. Стоит увидеть ему вновь этого парня и, без сомнений, мальчик сотрёт насмешливую улыбку с его лица в кровавое месиво.
– Выходит, мы ждём возвращения Такэо для серьёзного разговора? – Сэккэй постарался придать своему голосу максимальное спокойствие, всё ещё пытаясь на всякий случай не раскрывать карты перед копией Каина. Но сжатые до белого цвета кулаки и бушующая от эмоций чакра наверняка выдавали его отношение к картографу с головой.  
***
POV Такэо
Лицо Такэо оставалось нечитаемым. Взволнованным, напуганным, но нечитаемым. О чём думал он, слушая рассказы Каина о волшебной жизни, которую можно было бы начать заново? Он не не показывал этого своему преследователю, но тот и сам мог бы догадаться, что такой человек как Такэо едва ли поверит в подобную сказку. Верил ли в неё сам Каин? Сложно сказать. Отчего-то картографу казалось, что тоже едва ли; тогда к чему это всё?
Всепрощающая резиденция, еженедельно дающая новые имена, внешности и жизни тем, кто пришёл с повинной? Ну, может, тот мальчишка, Сэккэй, на такое бы и повёлся. Такэо же понимал, что успей он произнести лишь начало своей истории, и уже сможет попрощаться со всем, чем он ещё дорожил.
Не проникся он и устрашением, что за ним будет охотиться весь мир. Юноша трезво оценивал ничтожные масштабы своей значимости и «секретных знаний» для деревни: с какой лёгкостью отпустили его из числа синоби, с такой же через время они забудут его окончательно. То же было верно и про его «друзей»: теперь Такэо едва ли долго будет оставаться самой большой проблемой для них. И там, и там, нужно лишь не нарываться, и жить самой обычной жизнью. Как раз то, к чему он всегда и стремился.
Единственным условием сейчас был сам Каин. После этого – всё. На глади мёртвого озера не останется следов. В просоленном воздухе не учуять запаха; Такэо продумал эту часть.
– Если твой друг в опасности, – лишь последняя фраза заставила его произнести хоть что-то, всколыхнув эмоции, – то почему ты здесь, а не там, рядом с ним? Судьба и долг?! За которые синоби должен делать то, что не имеет для него никакого смысла?
Как будто бы всё теряло смысл. Он для Каина был никто. В то, что того, воспитанного как синоби, удастся переубедить словами, с каждой секундой верилось всё меньше. Пытаться шантажировать тем, что вместе с Такэо возвращаться будет дольше, нежели рвани Каин на помощь в одиночку – не пришло даже в голову.
Зато в голове всё яснее проступала иная неизбежная мысль.
– Я с тобой не пойду. У тебя за спиной продолжение жизни. «Обратно» меня ждёт только смерть... А если смерть, то убей меня сам.
Но даже в этой фразе он всё ещё пытался что-то скрывать. Он не доверил бы озвученное решение своему преследователю, даже если бы тот на словах согласился. Не убить, но обездвижить и обречь на то, чего Такэо так не хотел – Каин бы запросто мог провернуть подобное, юноша был в этом уверен. Потому, начни Каин атаковать, и придётся всё брать в свои руки...
Он не готовил те несколько взрывных печатей, что были запрятаны им в свитках в рюкзаке, для самоубийства. Но и для этого они подойдут. Успеет ли он это сделать – возможно. Хватит ли у него решимости пойти до конца – совсем другой вопрос.

Сэмпай на то и сэмпай, чтобы быть мудрее и смотреть на перспективы. Завись судьба пойманных предателей от желаний и настроений Сэккэя, и вряд ли их ждало бы что-то хорошее. Головой мальчик понимал справедливость решения о том, чтобы доставить предателей на суд резиденции, но сердцем ему, конечно, хотелось иного исхода. Наверное впервые в жизни Сэкки с мрачным удовольствием смотрел за тем, как Каин «добывает информацию»; эти люди точно заслуживали подобной участи.
И в то же время он был благодарен, что не он был старшим, и не ему было решать – так действительно было лучше для Ивагакурэ в первую очередь. И потому, запутывая в сети для «транспортировки» уснувших от каинового отвара врагов, Сэккэй тихонько остывал. Наличие приказа старшего надёжно прикрыло пламя.
Ночной полёт не завораживал так, как прежде: слишком уж сильно мальчик фокусировался на том, чтобы не обронить свой груз. Он совсем не задумывался об этом раньше, но похоже что техника, благодаря которой Каин заставлял Сэкки быстро бегать или даже летать, действительно делала то, на чём применялась, легче – удивительное и, несомненно, ни разу не запоздавшее «открытие». А ещё, конечно же, он не удержался и от заевшео в голове вопроса о непонятных клонах сэмпая. Сэкки уже привык, что техники старшего творят какую-то магию, но это не значило, что он не хотел каждый раз объяснений.
***
Домой они прибыли уже под вечер, в резиденции были лишь дежурные, что сразу подняли на ноги людей более высокого уровня ответственности, стоило лишь вкратце описать, с чем столкнулись двое гэнинов, и что им поведали пленные. Для Сэккэя вечер и последующая ночь прошли под знаком дежавю: точно так же его опрашивали, затем отправляли на томительные часы ожидания, а потом снова опрашивали в тот раз, когда они с Масааки и Каути накрутили дел в Сэйхине.
В этот раз, правда, у Сэкки было гораздо меньше мыслей относительно того, что и как он делал на задании, но куда больше – о том, кто были те люди, что оказались врагами. Смотря назад, он убеждал себя в том, что Такэо ему не понравился с самого первого взгляда. Просто гадюка, притаившаяся в обуви и ожидающая момента, чтобы ужалить. Как и вся его шайка-лейка, с которой тот разругался. Но как же так? Почему люди, для которых Ивагакурэ стала домом, так глубоко её ненавидели?
Делиться мыслями с Каином или спрашивать его мнения Сэкки не хотел: ему хотелось найти ответ самому. Странное желание – мальчик понимал это и сам – пытаться понять чужие идеи, не зная о них совершенно ничего. И всё же если бы он не пытался додумывать за других, то это бы не был Сэкки.
«Логично, конечно».
Умозаключения приводили его к мысли о том, что жить где-то не значит называть это место своей родиной, не значит питать чувства как отчему дому. Вырви кто-то сейчас самого Сэккэя из его привычного мира и посели на другом краю света, и едва ли он душой станет хоть на шаг дальше от своих исконных привязанностей. К тому же Камень и Водопад ещё недавно были врагами.
«Не логично!»
Куда более яростно он возражал сам себе. Более яростно не потому, что находил какие-то весомые аргументы, а вовсе даже наоборот. Ему, выросшему и любившему только одно место на земле, претила мысль о том, что для кого-то могло быть иначе. В скале этого убеждения пока что не наметилось даже и трещинки.
Скоро должно было уже светать, когда Каина и Сэккэя вместе с тем мужчиной, что выдавал им задание и был старым знакомым Такэо, наконец, отпустили. Никаких подробностей мальчику не сообщили; сказали ли что-то сэмпаю он не знал, но не удивился бы, если бы тому, как старшему, хоть как-то обрисовали бы итоговую ситуацию.
Обидно, конечно, но справедливо: наверняка Ива попытается вытянуть ниточки к самым корням «друзей» Такэо и выкорчевать их – а значит, чем меньше просвещённого народу, тем удачнее пройдёт мероприятие. [/align]