– На этот раз тебе предстоит сложная работа, – протянула секретарь конверт с очередным назначением на миссию Орочи. Генин достал бумагу, прочёл о задании и поставил роспись о принятии.
Действительно, такого Оро ещё не делал за месяц службы. Ему поручили незаметно проникнуть в село и найти улики против местного старосты и по совместительству кузнеца, подозреваемого в ограблении караванов в окрестностях Отогакурэ. Выданная миссия являлась эдаким закономерным развитием миссии прошлой, о поисках пропавшего каравана. Похоже, начальство прочло отчёт и пришло к тем же выводам, что и юный шиноби.
– Могу я задать вопрос, госпожа?
– Конечно! Тебе что-то непонятно?
– Нет… как там выжившая девочка из каравана, которую я вчера привёл в какурезато? Её отец был шиноби Звука, охранял караван.
– Мио, правильно? В столице у неё осталась мать, ей уже отправили извещение. Она должна прибыть в какурезато в ближайшие дни и забрать девочку.
Паренёк облегчённо вздохнул. «Ну, хвала ками. Если есть мать, значит, не сирота». Он был очень рад за Мио. Отец собирался её устроить в академию ниндзя, поэтому вёз в Отогакурэ. Надеялся подготовить здесь ко вступительным экзаменам. Теперь неизвестно, поступит ли Мио в академию. Возможно, у матери на будущее дочери другие планы. Гибель отца-шиноби вполне способна повлиять на отношение к профессии ниндзя. «Жаль, что всё так обернулось».
По пути к воротам селения Орочи обдумывал способ проникновения в деревню и в целом прикидывал ход выполнения миссии. Согласно дополнительной информации, пропавший караван не единственный. За крайние полгода это уже третий, исчезнувший недалеко от Скрытого Звука. Предыдущие не очень тщательно искали, а за поиски третьего взялись всерьёз, поскольку торговцы перевозили груз материалов для лабораторий Отогакурэ. Лидер какурезато не привык спускать кому бы то ни было. В отличие от крайнего случая, никаких следов преступников не нашли. Непонятно было, в каком приблизительно районе пропал караван. Да и расследования не проводилось толком. Грабители, залёгшие было на дно, почувствовали себя увереннее и снова вышли на большую дорогу.
«Надеюсь, среди разбойников нет нукенинов, способных так или иначе распознавать людей – по запаху и так далее», – думал Оро, подходя к воротам. Щенка он оставил дома, ранним утром перед уходом на службу покормив и хорошенько выгуляв. К вечеру генин планировал вернуться домой, если же не получится – договорился с комендантом общежития присмотреть за полукровкой. Коменданту зверь нравился, и он согласился.
«Итак, – продолжал размышлять Орочи. – В доме кузнеца наверняка найдутся какие-нибудь улики. Например, окровавленные вещи убитых, да элементарно обувь, испачканная в крови, уже будет доказательством причастности к резне».
По пути к селу юный генин даже не подозревал, что там найдёт…
Село Цуруи располагалось меж холмов на приличном расстоянии от проезжей дороги. Густой лес отлично скрывал скопление домов в низине, и лишь дорожка – широкая, с колеями от колёс телег и повозок – давала понять, что где-то там, за лесной чащобой, живут и работают люди.
Орочи передвигался с крайней осторожностью, свернув с основной дороги на расширенную тропу, ведущую в село. Прежде всего сошёл с хоженой части, скрывшись за разросшимся кустарником, и так двинулся дальше, прислушиваясь и присматриваясь, чтобы не наткнуться на местных. Лучше им не показываться на глаза. Также он предусмотрительно снял протектор и спрятал в карман нагадзюбана. Если и увидят, то подумают, что не шиноби, уже хорошо. Правда, паренёк в поношенной, но дорогой одежде всё равно вызовет ненужные вопросы, поэтому и не стоит «светиться» перед селянами.
За зарослями показались первые дома жителей. В общем-то, весьма зажиточные, по деревенским меркам, дома. Оро за время службы побывал много где и знал, как живут крестьяне и охотники в Стране Звука. Добротные дома, порой даже кирпичные, под позеленевшими от многочисленных дождей и чрезмерной влажности черепичными крышами. Нередко двухэтажные, жилища местных совсем не походили на обмазанные глиной и крытые соломой хибары в других деревушках. Чем больше видел Орочи, тем сильнее в нём крепла уверенность в том, что в ограблениях замешан не только кузнец, а и большинство жителей. Здешние дома напоминали миниатюрные усадьбы с обширными садами, огородами, мирно пасущимися вьючными животными, коих, как отметил юный шиноби, было очень много.
Сады распространялись и на окружающие село холмы – невысокие и окультуренные. В иных местах холмы покрыты зарослями, здесь же аккуратные рощицы с подстриженными кустами и словно раскиданные повсюду большие и маленькие камни. На вершине одного холма возвышались целые скалы, похожие на почерневшие каменные клыки. Неприятное зрелище, навевающее непонятную, казалось бы, беспричинную тревогу.
Оро прокрался по склону ближайшего холма, стремясь разглядеть село полностью, каждый дом. Возле дорожки стоял крупный двухэтажный дом с четырёхскатной крышей, чья черепица алела на солнце. Остальные дома имели преимущественно двускатные крыши и старую черепицу, у этого же всё новое, точно недавно построили. К дому прислонилось приземистое продолговатое здание с трубой, из коей валил густой чёрный дым. Двора практически не было – его занимали низенькие и не очень сараи. Издалека ветер принёс звуки молота, бьющего о наковальню. У сараев иногда мелькали мужчины в кожаных фартуках.
«Кузница и мастерские, – догадался Оро. – Туда-то мне и надо».
Нападение на караван произошло позавчера. Следовательно, в мастерских сейчас ещё должно быть множество повозок в частично разобранном состоянии, многие из них перекрашивают, меняют некоторые элементы. Не станут же перепродавать какими были, а то возникнут лишние вопросы.
Орочи построил оптимальный маршрут проникновения в деревню. Во двор мало кто выходит, зато на улицах прилично народу – детвора гуляет, взрослые ходят по делам. С какой стороны ни подойди – отовсюду видно. За исключением мастерских, конечно. Вот туда как раз и можно прокрасться, но только в сумерках. При свете дня делать это опасно – заметят соседи, да и вышедший по делу рабочий.
Чтобы не сидеть до вечера, Оро решил исследовать холмы – мало ли, вдруг там что-то интересное, имеющее отношение к ограблениям. Передвигался осторожно, стараясь постоянно быть в тени и за стволами деревьев.
Холмы были совершенно обычными и непримечательными. Обычные ряды фруктовых деревьев, обычная трава. Разительно отличался от других самый высокий холм. По пологому склону стрелой устремлялась с окраины села до самой вершины, увенчанной зубцами скал, белокаменная лестница с низкими ступеньками. И не поймёшь, то ли лестница, то ли дорога – подъём, одним словом, достаточно широкий, чтобы по нему прошло сразу несколько человек в ряд. Орочи удивился, не понимая, зачем селяне проложили лестницу. Хватило бы выкопанных в земле ступеней, укреплённых деревянными досками, благо, деревьев вокруг в избытке. Зачем же потратились на плиты из белого камня, похожего на мрамор? Скалы наверху оказались испещрены неизвестными иероглифами и знаками, напоминающими скрещённые когти хищников и лезвий. Скалы образовывали правильной формы круг, в центре коего виднелась неведомая фигура – эдакое колесо с выпирающими из кольца спицами, прорезанное в почве наподобие замысловатой канавки шириной в пару ладоней. В «колесе» темнела зола кострища.
«Странное место, – подумал, поёжившись, Оро. – И жуткое».
Парня привлекла торчащая из золы обгоревшая палка, удивительно напоминающая бедренную человеческую кость. Генин наклонился, поворошил в пепле валявшейся тут же хворостиной и… невольно отпрянул, чуть не упав назад. Ветка вывернула из кострища крошечный детский череп, уставившийся на юного шиноби чёрными провалами пустых глазниц.
«Змеиный хвост! Что здесь творится?!»
Взяв себя в руки, Орочи всё той же веточкой разворошил пепел, золу, выуживая обожжённые косточки. Вскоре был найден череп взрослого, потом ещё один, и ещё… На вершине холма сжигали трупы.
«Может быть, у них такой культ? Принято сжигать покойников на открытом огне. Ага, и в таинственном знаке. Посреди мегалитов, исписанных неизвестными письменами. Похороны, не иначе». Парня не оставляла мысль о том, что это могло быть жертвоприношение. Огонь разводили сравнительно недавно, пепел ещё хранил едва ощутимое тепло. Учитывая, что скелетов несколько, включая ребёнка, это могли быть массовые похороны. Не связаны ли они с нападением на караван? Вероятность подобного Оро счёл крайне высокой. Предположение о сожжении павших при нападении на караван селянах генин отмёл – среди нападавших не могло быть ребёнка. Значит, жгли кого-то из караванщиков и семей торговцев? Почему тогда не оставили их в овраге в лесу?
– Ты кто такой?! – прервал размышления парня звонкий девичий голос. Он моментально обернулся. Увлёкшись изучением останков, он не расслышал, как сзади подошла девчонка – рыжая, конопатая, худенькая. В руках она держала ведёрко краски и кисточку.
«Они ухаживают за этим местом», – понял Оро.
То, что его засекли, волновало генина больше всего. Возникло липкое чувство боязни провала. Вот девчонка начинает кричать, сюда сбегаются селяне. Генин пытается сбежать, за ним организовывают погоню во главе с теми искусниками, смявшими повозку на дороге… А потом миссия признаётся невыполненной. От Орочи сейчас зависит многое. К следующему приходу ниндзя Отогакурэ кузнец успеет избавиться от улик и не понесёт наказания. Будет и дальше промышлять грабежами и убийствами. Много детей умрёт, ещё больше останется без родителей…
– Я Хебимару, – улыбнулся Оро. Черепа и косточки за ним девчонка ещё не увидела. – Хвала богам, здесь есть люди! Я уже и не надеялся кого-то встретить. Ты ведь из деревни?
Девушка, насупившись, буравила шенина взглядом и отвечать не спешила.
– Э-э… ты точно местная? – с сомнением в голосе произнёс Оро.
– Конечно, местная.
– Тогда, пожалуйста, проведи меня в деревню! Я ужасно хочу есть.
Подумав с минуту, девчонка всё же решилась:
– Пойдём. Меня зовут Ёсико.
Она полуобернулась, ожидая генина. Он шагнул к ней, и тут за его спиной Ёсико заметила кучку костей с черепами. Её глаза расширились…
Орочи метнулся к ней прежде, чем она смогла что-то сделать или сказать. Разделявшие их несколько метров он преодолел одним прыжком и схватил девушку за горло, повалив на землю. Она даже не хрипела и лишь извивалась под ним, стараясь освободиться. Попробовала вцепиться ему в глаза ногтями – не вышло, парень отвёл её тонкие руки своей свободной рукой и изменил позицию, переместившись девушке за спину, а шею сжал в локтевом сгибе, продолжив душить. Она сопротивлялась – тянулась пальцами назад, стараясь достать до его лица. Однако, натыкалась лишь на волосы – он опустил голову.
Орочи не хотел её убивать и оттягивал атаку, насколько это было возможно, хотя и осознавал неотвратимость нейтрализации свидетеля. Оставлять её в живых будет весьма неосмотрительно. И всё же, он противился самой мысли об убийстве. При этом действовал, словно автомат, не раздумывая.
Девчонка, отбрыкавшись напоследок, начала затихать. Движения становились вялыми, попытки поцарапать прекратились, и руки девушки стали опускаться. По телу пробежала дрожь, и Оро, не выдержав, отпустил жертву.
«Не надо… погоди, не умирай!» – готов был он взмолиться всем ками на свете. Склонившись над девчонкой, похлопал её по бледным щекам, а затем, вспомнив о правилах оказания первой помощи, набрал воздуха и, прильнув к её пухлым губам, вдул в её лёгкие. У Оро возникло ощущение, будто он пытается надуть кожаный бурдюк. Грудь девушки приподнялась и опала, выпустив воздух из лёгких.
– Давай, давай, оживай!
Он пощупал пульс на шее девушки и, разозлившись на себя, стукнул кулаком в середину её груди. Потом ещё раз, пытаясь запустить сердце.
Ёсико закашляла и застонала, очнувшись. Орочи немедленно заломил ей руки за спину и потащил на противоположный склон холма, не видный со стороны деревни. Она едва шла, и в какой-то момент он даже подхватил её и понёс, держа за талию. Из-за повреждённого горла девчонка только хрипела и сипела, не в силах закричать и позвать на помощь. У подножия холма, у начинавшейся стены из деревьев, Оро опустил её на землю.
– Закричишь, попробуешь сбежать – пожалеешь, – многозначительно протянул парень. – Если поняла, кивни. – Девушка нехотя кивнула, с ненавистью глядя на обидчика.
Допрашивать её пока не представлялось возможным. Во-первых, она не способна говорить из-за повреждённого горла. Во-вторых, актуальнее в данный момент проникнуть в мастерские и кузницу. Оро сорвал с девушки длинный пояс оби и накрепко связал руки, ноги. В заключение накинул петлю на шею, полностью обездвижив. Ёсуки могла лежать неподвижно на боку с закинутыми назад и касающимися запястий ногами, малейшая попытка изменить положение приводила к тому, что пояс врезался в горло, доставляя крайне неприятные и болезненные ощущения, особенно учитывая повреждения, нанесённые при удушении.
– Попробуешь освободиться – умрёшь, – предупредил шиноби, оторвав рукав от одежды девушки и затолкав ей в рот, после чего полоской ткани обвязал ей голову, чтобы она не выплюнула импровизированный кляп. – Я вернусь.
В заключение Оро закидал девчонку разлапистыми ветками, таким нехитрым образом замаскировав. Издали незаметно, и ладно. Это большее, что он мог для неё сделать.
Сложив ручные печати Собаки, Кабана и Барана, генин принял облик рыжеволосой девчонки [Henge no Jutsu - Техника Превращения], которую оставил под деревом. Вернувшись к кругу мегалитов, он подобрал обронённые ведро с краской и кисточку и безбоязненно направился в село по широким белоснежным плитам лестницы.
Люди не обращали на девушку внимания. Она же, улучив момент, когда её никто не видел, нырнула в один из сараев рядом с кузницей. Внутри царил полумрак – свет просачивался через щели между досками и лился через открытый вход, от коего выстроились ряды полуразобранных повозок. С крытых снимали верх и перекрашивали – в воздухе стояли неприятные запахи краски, свежевыделанной кожи и металла. Пройдя вглубь помещения, Оро подождал, пока глаза привыкнут к полумраку и принялся за осмотр повозок. Обработку ещё не закончили, до некоторых повозок ещё не дошла очередь, и на их бортах Орочи обнаружил кровавые брызги, в полутьме кажущиеся почти чёрными. Заглянув в повозки, нашёл вещи караванщиков, а в одной даже нетронутый груз – пробирки и реагенты, требовавшиеся в лаборатории Отогакурэ. Взяв горсть порошков и с полдюжины стеклянных сосудов, Оро запихнул их в сумочку на бедре – будет доказательство правдивости его отчёта. И не только. Это прямое доказательство того, что в селе находятся повозки именно из пропавшего каравана. И не просто в селе – в сарае кузнеца-старосты! Но этого мало, нужно продолжать поиски улик!
Орочи намеревался проверить все здания, в какие удастся пройти.
– Ёсико! – окликнули сзади, когда генин под личиной рыжей девчонки вышел из сарая. Он неторопливо обернулся. Его, или, точнее, её звала дородная женщина, тоже рыжеволосая и веснушчатая. – Ты уже подкрасила основания Камней Короны? – Оро кивнул. – Тогда марш в ледник, принеси головку сыру.
Повторно кивнув, Орочи-Ёсико бросился исполнять приказ, надо полагать, матери девчонки и заодно проверить погреб или даже дом кузнеца. Погреб нашёлся быстро. Вырыли его под домом кузнеца, вход был снаружи, во дворе, и представлял собой деревянную дверцу, запираемую на щеколду. Шиноби, взяв лучину в открытой кузнице, где как раз работали бородатый староста с помощниками, сбежал по узкой лесенке. В глаза бросились подвешенные на верёвки и настенные крючки высушенные ягоды, грибы, связки чеснока. Оро удивлённо посмотрел по сторонам, ища сырные головки, но вместо них наткнулся на квадратный деревянный люк в углу. Впрочем, над ним и лежали запасы сыра – на прибитой к стене полочке. Генин, движимый любопытством, поднял люк и по лестнице полез вниз, освещая пространство догорающей лучиной. Когда он ступил на пол, под стопой что-то хрустнуло. От кусков льда под ногами отражался огонёк лучины.. Оро поднял источник света повыше и замер с приоткрытым ртом.
Под потолком, на толстой балке висели человеческие тела. Вернее, даже не тела, а… «Человеческие туши», – пронзило мозг сравнение. Выпотрошенные, обескровленные, подвешенные головами вниз, точно свиные туши на бойне. У некоторых не хватало частей тел. Тут же был разделочный стол с огромным топором и парой тесаков.
От увиденного хотелось бежать – поскорее и подальше. Проклятая деревня, проклятый кузнец… Это совсем не простые грабители и убийцы. Мегалиты на холме, кострище с человеческими костями, ужасный погреб… Скорее всего, грабители вдобавок ко всему – людоеды, проводящие кошмарные ночные обряды на холме. Оро вспомнил и непонятный знак вокруг кострища, и зловещие иероглифы, вырезанные на мегалитах. Кузнец с семьёй настоящие демонопоклонники. Очевидно, караванщиков они убивают в лесу, потрошат, внутренности сбрасывают в овраг вместе с негодными к употреблению людьми – больными, например. Затем тела доставляют в село. И поедают.
Орочи непременно поделится своими умозаключениями в отчёте. Если, конечно, доберётся до Отогакурэ.
Он буквально взлетел по лестнице и опрометью выскочил из погреба. Озираясь, быстрым размашистым шагом направился в сад на ближайшем холме. Его подмывало кинуться бежать со всех ног, но он сдерживал себя неимоверным усилием воли. Нельзя привлекать к себе внимание.
Перевалив на обратную сторону холма, генин рванул вперёд со всей скоростью, на которую был способен. Хенге слетело, и он бежал без всякой маскировки. Остановился, лишь у лежавшей под деревом рыжей девчонки. Вынул кляп, снял петлю с шеи и разрезал пояс на ногах Ёсико.
– Идти можешь? Пошли! Двигай, двигай, сказал!
Оро опасался погони. Через полчаса, максимум час родственники забьют тревогу из-за пропажи девушки. И тогда она станет обузой. Слишком медлительная, хромающая, она словно понимала, что так будет, и задерживала его. Без неё он смог бы уйти, используя шуншин, а с ней… Подхватив девчонку, шиноби бросился бегом. Весила она немного, но через даже полчаса постоянного бега парень устанет и замедлится. А потом придётся решать, бросить ли её и скрыться или же организовать засаду. Последнее вариант такой себе, так как Орочи никогда ещё не устраивал засад и пока не знал, как установить даже элементарную ловушку.
От злости он заскрипел зубами. Одно хорошо – убивать девчонку уже не обязательно.
До Отогакурэ примерно десять километров. Успеет ли добежать? Пустив чакру в ноги [Ki Nobori no Shugyō - Практика Восхождения на Дерево, ускоряющий вариант], парень понёсся ещё быстрее, на бегу сшибая листья и мелкие веточки.
Возможно, его преследовали. Он не знал, полностью отдавшись бегу. Через пару тысяч шагов он выбежал на лесную тропу и, ориентируясь по солнцу, помчался к дороге.
В резиденцию Орочи прибыл во второй половине дня. Сдал охране пленницу, прошёл к секретарю, удивив своим появлением (предполагалось, что он вернётся значительно позже), написал и сдал отчёт, отразив во всех подробностях ход выполнения миссии и собственное видение ситуации. Также присовокупил к отчёту найденные пробирки и реагенты из пропавшего груза. Секретарь была впечатлена.
– На сегодня отдыхай, – посоветовала она. – Завтра придёшь как обычно.

Отредактировано Orochi (06.09.2023 03:12)