– Спасибо тебе, – потупив взор перед Орочимару, произнесла секретарь. Он лишь приблизительно понимал причину её поведения. – Моя дочь рассказала, как ты спас её.
– А, это… Я просто выполнял свою работу, госпожа. Кстати, я за миссией.
– Да-да, вот, – она вручила она пареньку конверт с заданием.
Оро просмотрел бумаги. От него требовалось пройтись по дороге, найти пропавший караван или то, что от него осталось, и вернуться в селение с отчётом. Вроде бы лёгкая миссия, однако, свидетельства прохожих настраивали на пессимистичный лад. У дороги видели разбитую перевёрнутую повозку и будто бы кровь.
– Берусь, – генин расписался о получении и, попрощавшись, покинул кабинет.
У резиденции его ждал щенок. Дома зверёнышу сидеть надоело, он начал выть, беспокоя соседей, что в общежитии чревато скандалами, поэтому Орочи был вынужден взять питомца с собой. Юный шиноби его уже покормил, так что сразу же отправился с ним к воротам селения. Авось щенок пригодится в поисках.
Караваны шли через Отогакурэ ежедневно. Одни направлялись к столице страны, другие заворачивали сюда из столицы. Казалось бы, в окрестностях какурезато ничего не должно случиться с путниками, ниндзя обязаны стоять на страже окрестных дорог. Но это было не так. Людей у селения не хватало, чтобы выполнять сыплющиеся заказы и вдобавок следить за порядком даже в родной деревне.
На воротах генин спросил у старшего над стражами, где именно видели разбитую повозку. Тот позвал куноичи, лично опрашивавшую свидетелей. Девушка дала точные координаты места – в пятнадцати километрах по северной дороге, сразу за поворотом. Кроме того, она поделилась кое-какими подробностями, рассказанными путниками. Так, виденная повозка была крытой, и как раз верхнюю часть словно снесло мощным ударом. Доски и металлические элементы конструкции сломаны и смяты, точно яичная скорлупа. Под повозкой обнаружили красное кровавое пятно, того же цвета и разводы на обломках повозки. Складывалось впечатление, что произошла страшная авария, что-то врезалось в повозку, приведя транспортное средство в полную негодность. Возможно, повозку бросили у дороги, так как её не починить в походных условиях.
Шагая по дороге, Оро надеялся, что ничего страшного не случилось, и задержка связана с поломкой какой-нибудь повозки. Правда, надежда таяла с каждым пройденным километром. Парень понимал – если бы дело было в поломке, караван встал бы у дороги лагерем, на виду. Или, ещё вероятнее, торговцы поехали бы дальше и уже прибыли в Отогакурэ. А так… Произошло нечто из ряда вон выходящее. Скорее всего, постарались разбойники, коих в здешних лесах в избытке. Было бы очень полезно изничтожить все банды, кроющиеся в окрестностях какурезато, но на это требовались ниндзя и время. Много ниндзя и много времени!
На миг Оро почувствовал себя маленьким и беззащитным ребёнком. Захотелось, чтобы рядом оказались большой мудрый наставник Догэн и ловкий напарник Юноки со своим птенцом-разведчиком Бо. Орочи ощутил прилив тоски по тем временам, когда они вместе выполняли миссии.
Щенок зарычал, остановившись и затормозив погружённого в воспоминания генина. Впереди дорога поворачивала на восток, и где-то неподалёку лежала перевёрнутая повозка. Скорее всего, зверёныш учуял кровь, чем и вызвано его поведение.
Пригнувшись и вглядываясь в лес – солнце стояло ещё высоко и хорошо освещало пространство у дороги и даже дальше, меж деревьями, – Оро двинулся вперёд. Пару сотен шагов до поворота он преодолел не спеша. Сразу за крутым изгибом дороги ему открылась небольшая просека, в неё-то и лежала повозка. Паренёк обошёл её, внимательно осматривая землю вокруг, сломанные молодые деревца и, собственно, то, что осталось от транспортного средства.
Свидетели не врали – повозка разбилась всмятку. Погнутое отвалившееся колесо валялось в нескольких шагах от неё, ещё два превратились в неправильной формы овалы, и лишь одно сохранило прежний вид. Днище с металлическими конструкциями смяло, рама натурально сплющилась, не говоря уже о деревянных элементах, разбитых в щепки. В таких повозках обычно перевозили грузы торговцы. Оро заглянул внутрь – никаких мешков, ящиков. Пусто как во вчерашней бутылке пьяницы. Значит, товар забрали.
«Что же с животными, тянувшими повозку? И с человеком, правившим ими?» – задался резонным вопросом генин.
Кровь тоже наличествовала. Точнее, тёмно-красные пятна на обломках и под ними, свидетельствующие о том, что происшествие произошло не сегодня. Кровь успела свернуться, впитаться землёй, до неё добрались мелкие лесные звери и вылизали, оставив лишь невнятные следы.
Куда больший интерес представляла почва вокруг транспортного средства. Вся истоптана, с глубокими колеями от колёс, вдавленных в грунт. По идее, если бы столкновение случилось здесь, повозку бы отбросило с дороги. Так оно, скорее всего, и было, судя по расположению обломков. Если это грузовоз из каравана, где сам караван?
Орочи прошёл по краю дороги, внимательно изучая обочину и поглядывая в лес. Если караван по какой-то причине свернул, направление укажут поломанные ветки кустарника и деревьев, за которые должны задевать высокие крытые повозки.
Орочи восстановил в памяти карту данной местности. Караван вышел из столицы, после чего направился по тракту на запад. Шиноби из города передали сообщение, что караванщики на их глазах вышли на тракт. Итак, потерялись торговцы где-то между столицей и какурезато. Подсказка – повозка. От неё и стоит начинать, постепенно расширяя зону поисков. Причём надо искать в лесу по обе стороны от дороги. Сложно, долго, но иначе никак. Если не удастся найти в радиусе километров десяти, придётся идти к столице и оттуда прослеживать путь, заходя в придорожные трактиры и опрашивая хозяев. Кроме того, необходимо в таком случае вернуться в Отогакурэ за дополнительной информацией и, как это ни стыдно признать, помощью. Ну, это в крайнем случае. Пока же солнце стоит высоко, до заката несколько часов, и не исключено, что за это время караван найдётся.
Оро повернул ситуацию на сто восемьдесят градусов. Будь он разбойником, как поступил бы с караваном? Устроил бы засаду на дороге, караванщиков перерезал – свидетели ни к чему – и разгрузил бы повозки, перенеся товар в укромное место. Грузовозы загнал бы в лес до поры, потом и их забрал бы. Ночью, чтобы никто не видел. Перекрасил бы, изменил до неузнаваемости и погнал на продажу в крупное селение или город, куда караван не заходил. И животных тоже продал бы. В итоге сплошная выгода. В лесу проход, по которому везли повозки, замаскировал бы. С разбитой повозки ничего не взять, вот её и бросили. Возможно, она шла первой, и по ней ударили боевым ниндзюцу, чтобы остановить караван и перегородить дорогу. После нападения оттащили на обочину, не заботясь о том, что её найдут. Наглые.
Караванщиков отвели в лес, причём в этом же районе, недалеко от места нападения. Зачем с ними возиться? Вдруг кто-то сбежит и позовёт на помощь. Проще перебить, отведя в чащу, а трупы оставить зверью. Волки и медведи позаботятся. Потом повозки загонят в укромное место. У разбойников должен быть неподалёку лагерь, где они переделывают транспортные средства. Через лес караван не пройдёт, во всяком случае, далеко. Тропы узкие, не проехать меж деревьями, кустарники мешают. Дорогу прорубать – себе дороже, по ней же банду и вычислят, следопытов в какурезато, да и вообще, хватает.
Значит, везут повозки с товарами в одну из ближайших деревень. Кстати, нападение, следуя логике, произошло ближе к вечеру, чтобы животные криками не выдали расположение повозок возле дороги. А так – подождали пару часов, благо, дорога большую часть времени пуста, и двинулись «домой».
Обычные бандиты бросили бы повозки, довольствовавшись содержимым – то есть, товарами или просто деньгами. В таком случае убивать было вовсе не обязательно. Караван бы дошёл до пункта назначения, хоть и с задержкой.
Поиски покажут, какая версия правильна. Оро склонялся к первой.
Щенок вдруг зарычал, вздыбив шерсть на загривке, и кинулся в лесную чащу, заставив Орочи пожалеть, что так и не купил потомку волкодаву-полукровке ошейник. Пришлось бежать за зверёнышем через кусты.
На ум пришла мысль – куда подевались трупы? Состояние разбитой повозки вопит о пострадавших. И запряжённые в неё животное, и возница наверняка погибли от мощнейшего удара. Куда подевались тела? Неужели их оттащили глубоко в лес?
Щенок нёсся всё дальше в лес. Генин выбежал на неприметную тропинку, по ней и продолжил движение вслед за рычащим зверёнышем.
В ноздри ударило удушающее зловоние выгребной ямы. Кроме того, к смраду примешивался сладковатый запах разложения. Орочи замотал головой, пытаясь определить, откуда несёт столь отвратительным «букетом», а щенок с разбегу ударил передними лапами в ствол дерева, глядя вверх.
«Что-то он там увидел», – отметил про себя парень.
И правда, в ветвях он заметил шевеление, хотя ветра не было и в помине.
– Если ты погнался за какой-то птичкой, я тебя сдам в приют для собак, – склонившись над ухом полукровки и высматривая, что же скрывается в кроне, шёпотом пообещал Орочи.
На миг в ветвях промелькнула маленькая ножка. «Ребёнок?!» – вспыхнула мысль.
Юный шиноби пустил чакру в ступни [Ki Nobori no Shugyō - Практика Восхождения на Дерево] и взбежал по толстому древесному стволу. Вскоре ему открылась своего рода развилка из трёх массивных ветвей, на которых пряталась, обхватив ветвь под собой руками и ногами, девочка лет семи в порванной, некогда дорогой одежде.
– Привет, – улыбнулся Орочи ей, заскочив на соседнюю ветку. Она испуганно смотрела на него огромными зелёными глазищами. – Я Оро, а ты кто?
– Уходи! – пискнула она, зажмурившись. – Беги отсюда скорее!
– Почему? – посерьёзнел паренёк. – Тут опасно?
– Беги или прячься! Внизу злые…
– Не бойся. – Орочи, перескочив на соседнюю ветку, приблизился к девочке на расстояние вытянутой руки. – Я тебя спасу. Кто те злые, о ком ты говоришь?
– Злые! Злые! – Писк превратился в очень тихое хныканье, и девчушка зажала себе рот ладошкой.
– Внизу сейчас никого нет. Можешь говорить смело, – попробовал успокоить её Оро и, придвинувшись, осторожно коснулся пальцами её длинных, спутанных волос цвета пшеницы. – Там, внизу, только мой пёс. Вон там, видишь в просвете между веток? Серенький, пушистый такой. Это он тебя нашёл.
Девочка взглянула на стоящего на задних лапах щенка. Передними он упирался о ствол и нетерпеливо глядел вверх, на генина.
– Как тебя зовут? – решил временно сменить тему паренёк.
– Мио, – спустя минуту, полную душевных метаний и сомнений, представилась девочка.
– Откуда ты, Мио? Где твои родители?
Девчушка, часто-часто задышав, разревелась и указала ручкой куда-то вниз.
– Тихо, тихо, – поглаживая её головку, произнёс Орочи. – Уже всё хорошо. Посиди пока, я скоро вернусь, ладно? – Неожиданно девочка, развернувшись, вцепилась ему в руку железной хваткой, очевидно, не желая расставаться. Стоило больших усилий уговорить её отпустить руку и ещё больших хоть как-то успокоить. Рёв сменился тихим плачем. На спрыгнувшего вниз Оро она смотрела с сожалением и страхом.
Выяснив направление, откуда доносится смрад, генин проверил местность вокруг дерева, на котором засела девочка, и наткнулся на овраг. Одного взгляда ему хватило, чтобы его вывернуло в рвотном спазме. Расщелина в земле была с одного края до половины заполнена сине-чёрной разлагающейся массой, в которой светлели кости и виднелись обрывки одежды. Именно сюда указывала Мио. Где-то здесь, по мнению ребёнка, находится её отец…
Отойдя подальше от кошмарного оврага, Орочи вернулся на дерево. Чем выше он взбирался, тем легче дышалось. У развилки, где сидела девочка, воздух был почти чистым. Парень отдышался, приходя в себя.
– Ты из каравана, шедшего в Отогакурэ? – спросил он. Мио закивала, скривившись и собираясь снова заплакать. – Пошли. Нам надо скорее идти в селение, к ниндзя. Ниндзя помогут.
– Папа… был ниндзя, – на выдохе сказала Мио. – Главный охранник каравана. Вёз меня в Скрытый Звук… Говорил, я тоже стану ниндзя…
«Вот и свидетель случившегося. Змеиный хвост, что же эти твари вытворили с людьми? В овраге огромная куча внутренностей, костей и обрывков одежды… Я бы и сам в конце концов нашёл всё, расширяя зону поисков. Щенок упростил мне задачу, сэкономив много времени».
Рыться в мерзкой разлагающейся массе, разыскивая трупы, Оро не планировал. Пусть этим занимаются другие шиноби. Его дело – допросить девочку и доставить её в какурезато, желательно поскорее. Неизвестно, может, таинственные «злые» могут вернуться в любой момент.
«Психи, они полные психи… Их и разбойниками не назвать… И даже людьми. Люди на такое не способны».
Спустя примерно час, кое-как успокоив Мио, Орочи еле убедил её спуститься. Разумеется, она не хотела – да и не могла, наверное, – слезать сама.
«Как только взобралась так высоко? Впрочем, человек в экстремальных условиях, по слухам, способен и не на такие рекорды древолазания».
Весь путь до Отогакурэ он нёс девочку, усадив себе на шею, и расспрашивал. Говорил на сторонние темы, изредка задавая вопросы. Шли они долго, времени на составление мозаики трагедии было предостаточно. Щенок бежал рядышком, привлекая взор Мио, часто плакавшей.
Как выяснилось с её слов, караван задержался в пути из-за сломавшейся оси одной из повозок, однако, успевал ко вчерашнему вечеру в Отогакурэ. Путешествие подходило к концу, и тут в головную повозку что-то врезалось на огромной скорости. Девочка не знала, что, она ехала в середине колонны из повозок. А вот её отец был с торговцами впереди и попал под чудовищный удар («вероятнее всего, неизвестного ниндзюцу», – отметил Оро). Потом закричали караванщики, к их крикам добавился лязг металла и злые голоса чужаков. Повозки начали обыскивать, нашли и Мио. Схватив за шкирку, кинули в толпу караванщиков, которых вели куда-то в лес. Когда проходили мимо чащи, один добрый торговец толкнул её в кусты, приказав спрятаться и не издавать ни звука. Так она и сделала. Чужаки – те самые «злые» – не заметили её отсутствия. Девочка видела, как её знакомых подвели к краю оврага и стали резать, потроша, словно скот. Не выдержав, Мио отвернулась и закрыла себе рот ладонью, чтобы не кричать, только плакала беззвучно. На фоне чужих голосов и воплей умирающих караваншиков её никто не услышал. Когда напавшие ушли, она залезла повыше на дерево. Отец хорошо учил её. «Если заблудишься в лесу – никуда не ходи. Залезь на дерево и жди помощи», так он говорил. Оро Мио приняла за спасителя. Так оно, в общем-то, и было.
Теперь Орочи не сомневался – на караван напала банда, причём в её составе есть самое меньшее один сильный шиноби, способный применять мощные техники. По пути домой, в сотне шагов от разбитой повозки, он таки обнаружил на грунте в стороне от дороги свежие колеи от колёс, ведущие в распадок в лесу. Нашлась и широкая тропа за кустами и низко растущими древесными ветвями, которые легко отвести в стороны. Вот куда потом переправили повозки с товарами – загадка. Орочи считал, что искать нужно в окрестных деревнях. В особенности, в тех, где есть плотники и кузнецы, изготавливающие повозки. Кузнец, между прочим, не в каждом селении есть, так что найти бандитскую деревню особого труда не составит.
Поздним вечером Орочи вернулся в какурезато и сразу же направился в резиденцию. Девочку и щенка оставил на входе с охраной. Зайдя в кабинет Догэна, объяснил дежурившему там служащему ситуацию, написал и сдал подробный отчёт, который немедленно отправился начальству.
– Девочку мне куда определить? – задал вопрос дежурному Оро. – В приют?
– Приют уже закрыт. Ночь на дворе. Но попытаться можешь. С ней завтра, а то и сегодня, побеседуют компетентные ниндзя.
Детский приют Отогакурэ действительно был закрыт. Орочи пришлось перескочить через высокий металлический забор, чуть не изорвав штаны, зацепившись за венчающие забор шипы, и долго стучать в окна и звонить в дверь, чтобы ему, наконец, открыли и… чуть не повязали за нарушение общественного порядка. Ему, к счастью, удалось объяснить, кто он и с какой проблемой явился. Мио забрали. Она не хотела расставаться со своим спасителем до такой степени, что её, ревущую, всю в слезах и соплях, брыкающуюся и кусающуюся, пришлось отнести в глубь здания сторожу. Оро смотрел ей вслед и с горечью думал, что чувствует маленькая девочка, которая за два дня потеряла и отца, и массу хороших знакомых, и вот, на сей раз своего спасителя, к коему успела привязаться за удивительно короткий срок.