Кузнец, коего требовалось сопровождать до столицы, жил на окраине селения, как и большинство ремесленников, и считался лучшим в Отогакурэ. Орочи слышал о нём. Оружием мастера Хикосиро хвастались шиноби, даже не специализирующиеся на кендзюцу. Иметь меч от именитого оружейника считалось весьма престижным. Орочи считал, что жить такой кузнец должен в большом доме со слугами, а работать в лучшей кузнице. Однако, двигаясь по улице, указанной в информации с адресом мастера, паренёк не видел ни одного даже двухэтажного дома. А прибыв по адресу, Оро усомнился в том, что правильно запомнил таковой. Обычные металлические ворота без изысков, за ними и дома-то не видно, только покатая низенькая крыша кузницы с дымящей трубой. Громко постучав, генин прождал несколько минут, прежде чем калитка открылась, и он увидел невысокого коренастого старика, седого, с раздвоенной опаленной бородой и в фартуке, крепящемся на плече.
– Чего надо? – грубовато спросил старый вместо приветствия.
– Добрый день, – недовольно поджав губы, произнёс паренёк. – Вы заказали охрану из ниндзя Отогакурэ…
– И? Говори быстрее, мальчик, у меня много работы!
– Меня прислали сопровождать господина Хикосиро в пути до столицы. Орочи, генин Звука.
– Тебя?! – взревел старик. – Да за кого они меня держат? За идиота? Отправлять со мной какого-то мальца! За что я плачу деньги? За компанию ребёнка?
– Прошу, не волнуйтесь, – попробовал успокоить разбушевавшегося кузнеца Оро, выставив перед собой ладони. – Я высококвалифицированный, опытный генин и смогу обеспечить вам надёжную охрану в пути.
– Да?! А если на нас нападут нукенины? Целая банда из синоби-отступников! Что делать будешь? Может, ты и хорош против обычных разбойников, но с нукенинами должны разбираться серьёзные ниндзя, джонины или хотя бы команда чунинов, собаку съевших на боевых миссиях!
– Боюсь, в селении на данный момент нет свободных джонинов для вашего сопровождения, – выразил мнение Орочи. – Иначе меня бы к вам не прислали. Сами подумайте. Если откажетесь, могут выделить такого же генина, а то и кого-то совсем неопытного, только и умеющего, что гоняться за кошками. Вам оно нужно, господин?
Несмотря на внешние проявления чувств, мастер был здравомыслящим человеком. Аргументы Оро подействовали на него, и он, фыркнув, нехотя посторонился.
– Заходи во двор. Соберусь, и пойдем.
Двор представлял собой залитую бетоном ровную площадку, посреди которой стояло здание кузницы. Никакого дома не было и в помине, что весьма удивило юного шиноби, задавшегося вопросом, где же живёт оружейник? Неужели в кузнице на топчане каком-нибудь или вообще на полу?
Старик скоро вернулся, и не один. Рядом шёл, неся продолговатый лакированный ящик из красного дерева, парень лет пятнадцати, жилистый и светловолосый, отдалённо напомнивший генину Юноки. Сам Хикосиро приоделся, набросив на голые плечи плащ из плотной ткани. За плечом у него виднелась сумка. Забрав ящик, кузнец затолкал его в длинный мешок, чтобы скрыть от любопытных взглядов.
– Сам понесу. Ты смотри в оба, малец, – наказал он Орочи и повернулся к помощнику. – Сам знаешь, что делать, если не вернусь. Ну, бывай, Рику.
– До встречи, Хикосиро-сама! – согнулся в уважительном поклоне светловолосый парень.

Между тем, благодаря прочитанным ещё до обучения в академии книгам Оро понимал, что в подобных заведениях могут присутствовать криминальные элементы. Речь и о ворах, и о информаторах разбойничьих банд, подстерегающих на дороге состоятельных путешественников. Хотя до какурезато рукой подать, это совсем не значит, что в здешних местах не водятся бандиты. Если уж в самом Отогакурэ периодически происходят убийства, что уж говорить об окрестных селениях.
Орочи катастрофически не хватало опыта. Он знал, как действовать в той или иной ситуации, чего опасаться, но не знал, на какие детали обращать внимание и порой терялся в экстремальных ситуациях. Юный шиноби походил на эскиз, сделанный карандашом. Чтобы стать полноценной картиной, ему ещё предстояло одеться в краски, сделающие его более реалистичным.
Итак, генин оглядел зал, отметив про себя четырёх выглядевших подозрительными личностей – молчаливых, глушивших саке в одиночестве. Оро ещё не понимал, что информатором может быть кто угодно, в том числе весёлая подавальщица или находящийся в центре внимания бродячий музыкант. Такой как раз наигрывал на сямисене мелодию, привлекая окружающих, и озорно смотрел на девушек, разносивших еду и напитки.
Кузнец двинулся меж столиков с народом к стойке, за которой наливал фруктовое вино из бочонка упитанный бородач средних лет.
– Комнату для меня и мальца, – потребовал кузнец и спустя пару минут, подождав, пока бородатый закончит с вином, получил ключи. – И пожрать чего-нибудь. Что там у вас подают?
Поужинав – Орочи ел за счёт нанимателя и покормил щенка частью своей порции, – мастер с генином поднялись на второй этаж. Комната для ночлега поражала чистотой. Чистые футоны с чистыми же, пахнущими свежестью одеялами, ни намёка на пыль или, упаси ками, клопов. Окно закрыто, вдобавок, были ставни для полного блокирования. Войдя, кузнец запер дверь на ключ, поставил ящик на пол возле спального места и сбросил сумку.
– Спать будешь? – спросил он.
– Может быть. Попозже.
Благо, кузнец лояльно отнёсся к нахождению щенка в одной с ними комнате. Оро и здесь привёл аргументы в пользу такого решения – мол, Зверь в случае опасности даст знать ночью. Хикосиро явно не был в восторге от соседства с потомком волкодава и волчицы, но согласился, что осторожность лишней не будет. Едва коснувшись жёсткой подушки, он захрапел в обнимку с ящиком. Генин же какое-то время постоял у окна, наблюдая за пустынной дорогой и площадкой перед трактиром. Он опасался нападения. Если в трапезном зале находился информатор, их могли поставить на заметку. Спрогнозировать маршрут двух рабочих несложно, в мелкие деревушки они вряд ли свернут. Значит, на тракте следует ожидать нападения.
Заперев тяжёлые деревянные ставни и погрузив комнату в полную темноту, Оро снял верхнюю одежду, подвинул футон к стене и уселся, скрестив ноги, в позе лотоса, точь-в-точь медитирующий монах. Впрочем, долго так не просидел и прислонился спиной к стенке, чтобы не упасть, задремав. Он сидел, вслушиваясь в звуки, и думал. Вот кто-то прошёл по коридору мимо комнаты кузнеца шаркающей старческой походкой, вот промчалась легконогая девушка, бряцая пустой посудой на подносе. Снизу, с первого этажа, доносились пение бродячего музыканта, подхваченное выпившими посетителями, и аплодисменты. Вроде ничего подозрительного, но всё равно нельзя терять бдительность.
Оро бодрствовал до рассвета. А утром, позавтракав в трапезном зале – кузнец оплатил недорогие, но сытные блюда – и покормив щенка, предложил мастеру изменить маршрут.
– Мы пойдём не по тракту, а по лесным тропам.
– Так это же долго! – возмутился кузнец. – Можем не успеть в столицу. Мне нужно быть там завтра к полудню!
– Послушайте меня, Хикосиро-сама, пожалуйста. Мы срежем путь. Дорога поворачивает в десяти километрах отсюда, вливаясь в главный тракт страны, ведущий в столицу. – Орочи ночью не сидел, просто слушая шум трактира. Большую часть времени он раздумывал над построением нового маршрута, вспоминая карту данной местности, изученную ещё в академии, спасибо учителю географии, и общение с жителями Гокаямы. – Пройдя с километр, мы свернём на восток и по тропе выйдем к деревушке Гокаяме. Я те места знаю. Оттуда пойдём строго на восток, таким образом к полудню выберемся на главный тракт, миновав опасные участки дороги. А на главном тракте и патрули дорожной стражи, и торговые караваны. Прицепимся к одному и с комфортом доедем до столицы.
Кузнец запустил пятерню в бороду, скребя подбородок в сомнении. Потом почесал затылок и рубанул ладонью по воздуху, приняв решение.
– Ладно, идём.

Отредактировано Orochi (01.09.2023 02:38)

Поужинав, мастер Хикосиро без лишних разговоров поднялся с Орочи в снятую на ночь комнату. Кстати говоря, в этом трактире уже были низенькие кровати, заправленные, однако, не самым свежим постельным бельём. И не самым чистым. Зато в комнате позаботились о меблировке. В углу стоял шкафчик для одежды, а подле кроватей тумбочки.
Положив на тумбочку ящик, кузнец освободил его из плена мешковины. Короткие пальцы пробежали по запорам и откинули крышку. Внутри в свете свечи лежал меч в роскошных позолоченных ножнах, лакированных, подобно ящику. Размотав блокирующий рукоять шёлковый шнурок, мастер резким движением обнажил клинок, и Оро из-за спины Хикосиро заворожено уставился на прекрасную тёмно-синюю сталь, украшенную замысловатой гравировкой тонкой работы. Меча красивее он не видел. Даже творение Мурамасы, кое ему довелось охранять, меркло в сравнении с этим произведением кузнечного искусства.
– На месте, – облегчённо прошептал оружейник и, полюбовавшись мечом, вложил клинок в ножны, после чего спрятал в ящик, захлопнул крышку и запер на запоры. Не поворачиваясь к генину, он произнёс: – Из твоего вознаграждения я вычту пять тысяч рё. Впредь будь осмотрительнее, выбирая путь.
– Да, господин Хикосиро, – склонил голову Орочи.
Глядя на обладающее чарующей красотой алое лезвие, он понял, почему великий мастер живёт в кузнице, не имея дома. Все деньги, вырученные от продажи мечей, он вкладывал в последующие свои творения. Покупал дорогие металлы, шёлк и прочее, требующееся для создания прекрасного оружия.
Ночь прошла спокойно. Тем не менее, Оро и сегодня не спал, сторожа кузнеца и подлинное сокровище Страны Звука.
Мастер с генином встали, ещё когда небо только начинало светлеть, спустились в трапезный зал, позавтракали. Оро покормил щенка. Вскоре показались и староста с сыновьями. Поздоровавшись, они купили еды в дорогу, и все вместе покинули трактир. Староста с кузнецом и юным шиноби уселись в повозке на куче риса, накрытого ветхими одеялами и шкурами. Весь оставшийся путь они вели неспешный разговор.
– В том году урожай был хороший, кхе-кхе, – рассказывал трясущимися губами морщинистый старик. – И на зиму хватило, и до нового урожая хватит. Распродадимся, дадут ками, и накупим одежды, инструментов всяких, плуг, может… А вы чем занимаетесь? Строители?
До столицы добрались без проблем. Причём – за час до полудня! Завидев вдали стены города и замок Феодала на возвышенности, оружейник заёрзал. Орочи достал припасённый ещё с посещения резиденции лист и письменные принадлежности и, когда повозки достигли города, спрыгнул на мощёную дорогу, помог сойти кузнецу и дал ему бумагу для подписи.
– Работа моя закончена, – сказал парень. – До столицы вас сопроводил в целости, меч у вас, проверьте.
Мастер, отойдя за угол дома, в узкой улочке меж почти впритык стоящих домов, велел встать на проходе и снял мешок с ящика, открыл крышку, проверил меч, убедившись, что всё на месте. Затем взял листок с письменными принадлежностями и расписался в том, что генин справился с задачей. Однако, приписал и о потере пяти тысяч рё по вине Орочи. «Ну, хоть не забесплатно охранял», – утешал себя паренёк.
Распрощавшись с мастером Хикосиро, Оро тут же пустился в обратный путь. Ему удалось по пути присоединиться в качестве временного охранника к торговому каравану, идущему в Отогакурэ, и он, наконец-то, смог выспаться, пусть и в повозке. Разумеется, «платили» ему едой и местом для сна.
На следующий день, к вечеру, Орочи вернулся в какурезато и немедленно направился в резиденцию, где благополучно сдал отчёт о выполнении миссии.