Утром в резиденции Каин встретил знакомого человека. Казалось, за пару-тройку месяцев можно забыть внешность одного из клиентов, но с Каином это не всегда было так. Молодой шиноби поздоровался с торговцем, который выглядел не особо здоровым и осведомился о его самочувствии, делах. Ему снова нужна помощь в присмотре за матерью? Огино-сан показалась бойкой старушкой, как её помнил Каин. Не такой бойкой, разумеется, как куноичи с татуировками на пенсии, которая однажды решила форсировать зимой водопад, но все же - достаточно активной для продолжительной прогулки по скрытому Камню и по гостеприимным домам. У торговца случилась беда посерьезнее: Огино-сан похищена. Требований от негодяев еще не поступило, дома у клиента Ивы ждет вестей его помощник, а сам торговец решил сразу обратиться за квалифицированной поддержкой от ниндзя, не собираясь рисковать шансом спасения матери.
- А когда она пропала? - спросил Каин, только после этого вопроса поняв, что это могло быть нетактичным - интересоваться проблемой настолько глубоко, когда он даже не знает на какую миссию будет назначен сегодня. Для себя Каин уже все решил: отправится помогать торговцу спасти Огино-сан. Кто его остановит?
- Позавчера... Позавчера вечером, около одиннадцати часов, я понял, что что-то не так, когда она не вернулась. Ни у кого из знакомых ее не оказалось. В последней чайной, где она была, мне сообщили, что маму увели три человека, она не успела заплатить за подарочный набор булочных изделий, поэтому эту ситуацию запомнили... По описанию - это неизвестные нам люди. Я сразу же без промедлений отправился сюда.
- Вы же в Токунаге проживаете, да? - Каин обернулся к столу секретаря, где принимали миссии. Заказ уже подан, кто его взял? Молодой человек заметил Шео, а рядом с ним - Охико.
"О..?" - обрадовавшись, подумал Каин. Он помнил насколько девочка хороша в атакующей позиции. Шео - специализируется на ближнем бое и более вынослив, значит сегодня генин будет выполнять роль поисковой собачки. И, может, если Огино-сан пострадала, то Каин сможет помочь. Как неожиданно, что Шео будет на этот раз наставником в команде, частью которой является девочка, которую якобы надо защищать. Ощущение подавляющей силы, какое Каин испытал при первой встрече с подобным, никуда не делось. И все же к этому можно было привыкнуть... Если Шео доверили присматривать за девочкой - было ли это хорошим знаком, он перестанет быть недовольным, если Каин отправится в её компании куда-то еще? Или...
"Стоп, он взял эту миссию, чтобы мне не пришлось быть защитником!" - догадался Каин. Друг, зная о "любви" Каина к чувству ответственности, взял её всю на себя. А потянет? А не будет ворчать, как немазаная телега?
- Вот и ты, вовремя, - вместо приветствия сказал Шео, хлопнув Каина по плечу. - Исон и Йори на тренировке, а потом будут выполнять миссию рангом ниже. Я планировал присоединиться к ним, но для Камня появилось срочное задание. Нужно найти похитителей и вернуть мать клиента в целости и сохранности домой. Выдвигаемся сразу же и никого не ждем.
- У Огино-сан больное сердце. Возьму кое-что в аптеке и догоню вас у ворот, - сразу решил Каин. - Рад что ты с нами, Охико.
Ободряюще кивнув девочке, наверняка обескураженной столь быстрым развитием событий и скоростным обменом смешанной информации между джонином и генином, которые явно были знакомы, Каин поспешил прочь из резиденции; до Токунаги путь неблизкий, около половины дня проведут в пути при хорошем темпе передвижения. Клиент - доберется своим ходом, самостоятельно.
Шео спросил его адрес, а заодно поинтересовался у Охико - хочет ли она сама что-то уточнить у заказчика и всё ли ей понятно.

Заказчик, отвечая Охико, нехотя признался:
- У нас раньше уже случались неприятные ситуации. Мою мать похищали конкуренты, но тогда удалось ситуацию разрешить, а владельцы соседнего бизнеса перевели свое дело в другой город. Кто сейчас захотел навредить нашей семье - неизвестно. Это может быть кто-то из новеньких на рынке, но я не могу предъявить обвинений без доказательств, вы же понимаете...
Мужчина старался говорить спокойно, сохранял вежливость в оборотах речи даже обращаясь к куноичи гораздо младше её командира. Этот человек понимал, что перед ним не обычная девочка, а ниндзя скрытого Камня. Кто знает, вдруг она - рождена с талантом разрешить любую проблему, спасти любого человека? На Охико торговец смотрел с надеждой.
- Требований еще не было, но, может, за время моего отсутствия какие-то новости поступят. Адрес моего дома у вас есть, встретит человек, который ждет как раз каких-нибудь подбросов с вымогательствами. Он, разумеется, не сможет пойти лично разбираться с этим, я его предупредил о визите шиноби.
Инструкции, какие бы еще хотела получить Охико, торговец выдал все, как и описание женщины, ее знакомых в Токунаге. Шео, сообразительный, не опираясь на слуховую память, записал адреса всех подруг старушки Огино на всякий случай, прежде чем их скромный дуэт покинул резиденцию.
Улицы преодолели быстро, а у ворот перед регистрацией на выход встретили и Каина, подбежавшего к ним как раз перед очередью на заполнение документов. Так как у них было срочное задание - группу Шео пропустили без очереди.
- План на первые два-три часа: быстро-быстро бежим до Токунаги, - сообщил джонин, - там находим дом клиента, вдруг есть новости.
- Если новостей нет, то я могу попробовать поговорить со своими знакомыми в трущобах. У них везде есть глаза и уши, может что-то знают о похитителях, - вспомнил Каин об обещании Ан-сана. Шео нахмурился.
- Опять импровизируешь?
- Бу-бу-бу, - отшутился генин и на ходу повернулся к девочке. - Как у тебя дела, Охико?
Молодой шиноби проявлял искренний интерес. Каин прекрасно понимал, что его вопрос не связан с предстоящим делом, но ничего конкретного до прибытия в город они все равно не смогут придумать.

- Подобные непростые ситуации случаются сплошь и рядом. На самом деле с такими случаями справляются рядовые охранники правопорядка, на каждое расследование не отправляют шиноби, ведь обычным гражданским это дорого обходится. Наш заказчик - может себе позволить нанять ниндзя, к тому же пользовался услугами ниндзя до этого, доверяет ниндзя из Ивы больше, чем городским службам. Он может суетиться зря, а может просто "перебдеть": это право клиента, и, раз ему приходилось беспокоиться за свою мать раньше, его предосторожность небезосновательна, - объяснил Шео подробную схему мыслей и действий их заказчика, не сбавляя скорости бега. - Мы бы в любом случае помогли городу с расследованием, но сейчас наша миссия - найти пропавшую женщину и доставить ее домой. Остальным займется резиденция после нашего отчета. Запоминайте всё, что будете делать и что увидите, это может оказаться полезным в дальнейших делах. Ооки-сама будет только рад, если удастся улицы одного из городов страны Земли сделать еще более безопасными...
Каин кивнул. Если ниндзя повлияют на безопасность городов - это понравится даймё, их селение получит больше денег. Деньги... Как хорошо думать о чем-то приятном. Пробегая мимо редколесья, Каин покосился в сторону цветника, мысленно сожалея о том, что не может задержаться и изучить растения. Про себя он глубоко вздохнул, но все же отвернулся, заставляя себя сосредоточиться на первоочередной задаче.
Токунага встретила шиноби шумом парадных улиц, беспечных туристов и спокойных продавцов. Сверившись с адресом, Шео повел подопечных в сторону "верхних" переулков, с частными домами более богатыми и просторными, рядом с которыми была даже зона для собственного маленького сада. Постучавшись в дверь, Шео поздоровался с человеком, который открыл им. Помощник торговца сразу же пропустил их внутрь, заметив протектор с символом Камня у лидера группы.
- К сожалению, новостей еще нет. Не представляю каким образом должны передать требования на выкуп, но я уверен, что еще есть возможность получить запрос от похитителей. Прошло не так много времени, - заговорил знакомый клиента, который выполнял свое обещание другу: оставался на месте. У несчастного были темные круги под глазами: не спал. Шиноби обошли дом, не обнаружив дополнительных подсказок и следов взлома, все снова собрались в большой гостиной на первом этаже. Каин вопросительно взглянул на Охико - нашла ли она что-нибудь, что привлекло ее внимание, может взрослые каланчи не заметили чего-то, что могло бы зацепить взгляд юной куноичи?
- Вы отдохните немного, мы сделаем вид что покинули дом, и будем следить со стороны за теми, кто сюда подойдет. Если за вами наблюдают и заметят, что за дело взялись ниндзя - это может послужить рычагом для действия, похитители могут начать паниковать и заторопиться с требованиями, если до сих пор не дали о себе знать. Поняли, оба? - Шео обернулся к Охико и Каину. - Мы выйдем и будем наблюдать со стороны.

Шео отошел далеко вперед, высматривая место для наблюдательного пункта. Возможно, выбирал так, чтобы с одной позиции видеть весь участок вокруг дома без необходимости ожидания использования техники сенсорики от Каина. Токунага - крупный город, а похитители - не шиноби, на их скромной чакре не подписаны последствия их действий или адрес места, где находится пожилая женщина.
Охико нерешительно проговорила свои предположения, как будто выбрав в единственном слушателе опору:
- Может, наоборот, хотят заставить именно его переехать. На месте нашего клиента я бы так и сделал, если под угрозой жизнь близкого человека. Эгоизм ради бизнеса должен присутствовать, да, но ведь всегда можно начать всё с начала, тем более опыт создания работающей структуры уже есть. Судя по обстановке в доме - он не бедствует, может позволить себе переезд. Кто знает...
Каин взглянул в сторону богатых, более высоких зданий, наклонил голову вбок, продолжая рассуждать.
- С другой стороны: потеря для города человека, который создает рабочие места, может быть значительной. На месте управления я бы задумался о создании какой-нибудь здоровой среды для конкурирующих друг с другом предпринимателей, чтобы не было таких, откровенно бандитских, разборок. Это было бы возможным, не будь город настолько крупным. Здесь проживает гораздо больше людей, чем написано в официальной статистике. Шео!
Джонин обернулся. Он как раз был готов прыгнуть из тени на дерево, чтобы скрыться в высокой кроне.
- Наверное, тебя в дозоре одного хватит. Не против, если я Охико возьму с собой? - Каин посмотрел на девочку, - хочу провести для тебя экскурсию, раз уж мы здесь.
Друг помолчал, стараясь не смотреть настороженно в сторону маленькой куноичи. Шео был в курсе значимости Охико для деревни и сейчас явно колебался. С другой стороны, рядом с ней находился человек, которому Шео мог бы и хотел в будущем доверять более серьезные дела. Может, сопровождение девочки, которая должна быть под защитой и присмотром круглые сутки, даст Каину мотивацию расти, чтобы быть таким же проинформированным, как большая часть его знакомых.
- Только недолго, иначе мне придется прервать наблюдение и идти искать вас, - намекнул Шео, вслух расставив приоритеты. Что ему старушка, Охико - вот главный для него объект. - Не задерживайтесь.
Каин кивнул.
- Если ты согласна, то можем идти прямо сейчас, пока он не передумал, - молодой шиноби протянул девочке руку. - Там, куда мы пойдем, не отпускай ни на секунду, Охико.

- Но ты здесь теперь, в Токунаге, и мы - ниндзя на задании, - улыбаясь и не отпуская руку девочки, Каин решил таким образом отвлечь ее от мыслей о том, что она даже в его компании не может действовать самостоятельно. С другой стороны - как бы она хотела действовать, разве у нее были свои идеи, желания? Слова молодого шиноби могли показаться Охико легкомысленными. Что бы с ней раньше ни произошло - подробностей Каину никто не сообщал, иначе бы он относился к девочке более настороженно. Или все-таки нет: первое впечатление осталось далеко позади и Каин не сильно боялся Охико, не собираясь оставлять ее в изоляции от основных событий. - Я жил здесь раньше некоторое время. Чтобы научиться смотреть на жизнь других со стороны.
"С самого дна", - мысленно дополнил Каин. Когда перед двумя ниндзя из Камня открылся вид на фанерные крыши построек в трущобах, спускающихся рядами к свалке - молодой человек дал Охико время постоять на месте и осмотреться вокруг. Охико видела парадный облик Токунаги, теперь у нее есть возможность познакомиться с изнанкой, которая порой настолько же непривлекательна насколько полезна.
- Осторожно, здесь можно упасть. Ты же не боишься крыс? Если что - прыгай ко мне на спину. Ан-сан - лидер бедняков здесь, он м... - чуть не сказал "мой информатор", - ... может нам помочь с информацией.
Запахи в трущобах были соответствующие. Казалось - зачем было вести Охико сюда, где девочке могло быть неприятно? Каин не знал в каких условиях куноичи проводила свой быт и думал только о том, что присутствие в подобном месте спутнице позволит испытать подобие урока.
Ан-сан - последователь старика Ан-сана (который, по рассказам местных, был инвалидом и давно отошел от дел), выглядел довольно опрятно для бедняка. Узнав Каина, мужчина предложил двум гостям травяной чай и чистую циновку для сидения.
- Это Охико. Охико, это Ан-сан.
Каин кратко рассказал лидеру бедняков о похищении старушки, о том, где она живет и как выглядит, о ее последнем месте пребывания и об отсутствии запроса о выкупе. Ан-сан шепнул что-то женщине, подавшей чай и она удалилась, вскоре вернувшись с подростком одного с Охико возраста.
- Пропавшая - Огино-сан, верно? - уточнил Ан-сан; имени жертвы Каин, кстати, не сообщал.

- Я видел, куда ее увели, - подросток, отвечая на вопрос Охико, кивнул ей. На этот раз он должен был стать ее проводником. Ан-сан, понимая, что гости покидают его жилище в скором времени, пожелал детям успеха и предложил девочке заходить в гости, если ей когда-нибудь понадобится помощь. Поклонившись Ан-сану, Каин поспешил за подростками.

Трущобы остались позади, впереди снова показались парадные улицы, но дети не выходили на свет, чтобы стать частью буйных красок жизни. Сын бедняков лавировал между домами так шустро, как паук по собственной паутине: поднимался по запасным лестницам, переходил между крышами, прыгал в чердачные окна. Двум ниндзя не составляло труда следовать за ним, но, очевидно, подросток был к подобному перемещению более привычный: пару раз Каин "поймал лицом" сеть паутины.

- Вон тот дом.
Мальчик остановился в тени парка, указывая на трехэтажное здание через улицу. Здесь уже можно было использовать способности сенсорики...
Генин, после знака Овцы, кивнул Охико.
- Она на втором этаже, - Каин напомнил спутнице: - Я же видел ее раньше, так что знаю кого мы ищем.
Дом, куда их привел юный житель трущоб, был довольно-таки далеко от ее собственного жилого дома, однако место выглядело достаточно презентабельным для того, чтобы здесь можно было опознать работу какого-либо преступника. Точно какие-то конкуренты.
- Кроме Огино-сан там есть несколько человек. Двое с ней в одной комнате.

Наверное, если бы Каин был занудой, то предложил бы сходить за Шео, чтобы он разобрался с нарушителями на месте, однако для этого Каин видел несколько препятствий: мальчик из трущоб уже убежал восвояси и за Шео пришлось бы идти вдвоем. Что если старушку уведут в другое место за это время? Каин не мог оставить Охико одну или тем более отправить ее за джонином. Он должен быть с ней рядом...
- Влезем через крышу? - предложил Каин, будто они идут спасать не мать клиента, а яблоки воровать из чужого сада. С другой стороны - они же шиноби, чего им опасаться. - Или постучимся в дверь?

- Нет, они не шиноби... - с едва заметной ноткой разочарования произнес Каин. Не то что он думал о предстоящей драке как о чем-то хорошем, скорее наоборот. Могло ли быть такое, что их заказчик сам с чем-то напортачил и похищение старушки это скорее некий дипломатический акт? Охико еще слишком молода, чтобы думать о червоточинах в душах других. У них задание - спасти старушку, а значит ее похитители должны быть априори плохими людьми. В картине мира юной куоничи дела обстояли, наверное, именно так. - Если бы это были шиноби, я бы предложил пойти за нашим командиром, но, кажется, мы легко справимся вдвоем даже если они всей толпой ворвутся в комнату. Приоритет наш - Огино-сан и ее защита и, если позволишь, я бы посоветовал нам быть поосторожней. Давай без кровопролития?

Попрощавшись с молодым проводником из трущоб, ниндзя выбрали путь к дому через крыши. В дымоход Каин бы точно не влез, использовала бы такой способ Охико? Неизвестно, сумела бы она выбраться на втором этаже, поэтому местом их проникновения в чужое жилище стало окно.
Прыжок, второй прыжок - и перед Огино-сан вырастает знакомая Охико стена из земли.
Женщина закричала от неожиданности, но, узнав Каина, немедленно заткнулась, в испуге от собственной ошибки зажав себе рот ладонями.
Кажется, с ней было все в порядке.

С двумя противниками генинам было справиться проще, чем с оппонентом-ниндзя, но даже эти двое были вооружены - заблестели ножи.
Они решили начать с самого взрослого и опасного на вид, и в этом была их ошибка. Недооценили Охико. А ведь могли бы убежать и позвать на помощь! Вырубив одного ударом электричества, Каин слегка тряхнул рукой, прогоняя искры с пальцев. Он старался контролировать силу удара, чтобы не сильно навредить здоровью людей.
Оставить их лежачими без сознания на полу - уже достаточно.

- Не торопись, - Каин одобрительно кивнул, когда Охико связала надсмотрщиков, присматривающих за Огино-сан. - Люди еще есть внизу.
Пожилая женщина, следуя инструкциям Каина, постаралась спокойно сидеть, опираясь спиной о спинку дивана. Генин её пульсу рассчитал давление, сопровождая первичный осмотр классическими для возраста женщины цифрами и их подсчетами, но уже в уме. Он достал из рюкзака то, что приобрел в аптеке, чтобы облегчить симптомы Огино-сан, которая сильно перенервничала, находясь далеко от дома.
Молодой шиноби тихо спросил:
- Вам не навредили, Огино-сан? С вами достойно обращались?
- Все хорошо, но... это так страшно, - женщина покачала головой, - уже второй раз такое.
- Все будет хорошо.

Осталось решить новую задачу. Уйти из дома сейчас через окно или попробовать спровоцировать на бой оставшихся в доме похитителей. Каин представил как они двое возвращаются к Шео с триумфальным шествием, двое, ведущие процессию из пленников на веревочке. Вроде бы это казалось логичным - ворваться в новую драку, тем более для их парочки обычные люди не были угрозой, но сейчас важнее было сохранить здоровье Огино-сан.
Шео итак будет недоволен их самостоятельными действиями.

- Адрес дома у нас есть, - Каин намекнул Охико на то, что они сделали сейчас достаточно.
- Но это не их дом, - возразила Огино-сан, тихо всхлипнув. - Это дом моей покойной подруги, который администрация Токунаги еще не успела передать в права наследования её племяннику.
"Не их дом..? Племяннику?" - Каин сдвинул брови, нахмурившись, но не высказывая подозрений или догадок вслух. Банда похитителей могла случайно воспользоваться этим пустующим помещением, однако выводы напрашивались совсем другие. Человеку, которому перешли дорогу в делах финансовых, мог воспользоваться знаниями о родственных связях своего конкурента. Как узнать чем занимается этот самый племянник..?
Огино-сан не страдала деменцией и сама начала догадываться о неладном, лекарство подействовало и женщина говорила спокойно.
- Хороший мальчик... Тоже успешно торговлю ведет. Трудно поверить, что он может быть причастным.

"Я же вроде говорил, что несколько человек в доме..." - Каин поймал взгляд Охико, в котором было и недоумение, и возмущение, и комок пышущих нервов. Да уж, ситуация непростая для обсуждения их недопонимания в присутствии матери клиента. Не похоже было на качественную работу ниндзя, да? Лучше сделать вид, что так было задумано, поэтому Охико промолчала. Довольно-таки разумно для маленькой девочки. Как-то Каин начал подзабывать о том, что Охико - непростая куноичи, воспринимая напарницу не как нечто опасное, а как ровесника одного из генинов, с которыми работал ранее. - "И говорил, что двое из них - рядом с Огино..."

А потом куноичи сказала, что готова спускаться вниз и поставить точку, чуть ли не прямым текстом указав Каину, что он может идти на все стороны, если не планирует помогать ей и отсиживаться в безопасном месте. Каин, конечно, говорил, что эти люди не шиноби, но все же некоторые наемники способны на многое, если умело обращаются с оружием. Хотела ли Охико сказать, что Каин трус? Может, она представляла себе, что шиноби начнет уговаривать ее остаться, не лезть на рожон и чуть ли не волоком тащить в окно, удерживая за пояс, пока старушка будет висеть у него на шее со стороны спины? В воображении эта картина казалась весьма комичной, а в реальности - дела могли приобрести совсем иной оборот, если Охико разозлить. Сенсорные ощущения не заводили панику в потоках чакры, Каин медленно кивнул, отвечая на вопрос куноичи:

- Всего четверо: двое в помещении недалеко от главного входа в дом, направо от спуска с лестницы, еще двое - налево от спуска с лестницы. Мы сейчас находимся над помещением, где никого нет, нас не должны были слышать.
То, что похитители вообще ничего не заподозрили - это, разумеется, могло быть ошибочным мнением, но ведь если бы кто-то что-то услышал или подумал о взломе и проникновении, то кто-нибудь бы поднялся по лестнице? Каин бы предложил выманить их по-одному, но он бы так поступил, если бы был один. Охико - не из робкого десятка и ей все равно кто где находится.

- Но ты же такая маленькая... Как ты пойдешь туда одна? - кажется, Огино-сан беспокоилась об Охико. Старушка похлопала ладонью по руке шиноби, строгим тихим голосом отгоняя от себя молодого человека: - Каин, я посижу здесь, иди с ней.
Все женщины против него! Генин кивнул и, так как Охико собралась идти первой, собирать все внимание на себе, ее спутник готовился защищать и прикрывать куноичи спину.

А что еще оставалось матери клиента? Она видела рядом с собой молодых ниндзя, которых явно нанял ее сын для спасения. Все опасности для нее априори позади, ей незачем было сомневаться в способностях тех, чьи возможности превосходили обычные человеческие. Огино-сан кивнула, шепотом сообщая, что ей уже легче, что она останется здесь и подмахивая рукой: идите-идите, со мной все хорошо, я мешать не буду. Каин бросил на старушку последний взгляд, прежде чем уйти, а потом сосредоточился на другом помещении, "ощупывая" пространство вокруг.

Как только Охико выбрала сторону атакующих действий, молодой шиноби прикрыл ее от других нападающих, сюрикеном выбив нож из рук одного из похитителей.
Слаженная работа их грубого, но не слишком разрушительного нападения вскоре привела к одному результату: к дому клиента отправили первого попавшегося посыльного, оплатив ему дорогу и сообщив имя получателя, а менее чем через четверть часа послышался хлопок - в дверях показался Шео. Молодой джонин переводил недовольный взгляд с одного лица на другое, захотел было ругаться, но подопечных "спасло" общество Огино-сан, спустившейся со второго этажа. Огино-сан узнала племянника почившей подружки, разочарованно покачала головой.

Шео понял, что дальнейшие разборки будут решаться в юридическом, официальном порядке и завершил визит в дом тем, что взял на себя обязанность сопроводить похитителей к дому городского управления. Генинам он велел проводить Огино-сан до дома. В пути Каин увидел тень в подворотне: подросток из трущоб провожал их взглядом. Юноша махнул ему рукой, а потом бедняк исчез, убегая в сторону фанерных лабиринтов.
- Они не вмешиваются в дела города с тех пор как поняли, что их некому защитить. Нищие и бездомные, которые не могут платить налоги - для правительства не представляют ценности, их бросили. Их сила - незаметность, потому и сохраняют нейтралитет. Свои знания они передают тем, кто хорошо платит, - Каин пытался оправдать быт трущобных жителей, - или тем, кому они могут доверять.

Уложив Огино-сан отдыхать, Каин и Охико дождались возвращения Шео. В Токунагу к этому времени добрался из скрытого Камня заказчик. Узнав о возвращении матери и о личности похитителя, он поблагодарил ниндзя и сразу направился к местной администрации, улаживать дела с плененным конкурентом...
На обратном пути, перед выходом из Токунаги, Каин расслышал недовольное ворчание желудка Охико. Ребенок еще растет, день выдался богатым на приключения, неудивительно что она проголодалась. Выйти из большого города без еды было невозможно. Закупившись закусками, их группа провела два часа на обочине дороги ради отдыха за пикником (Каин увлеченно собирал гербарий), прежде чем вернуться в Иву к ночи.