Каин старался забивать собственное расписание плотной работой на несколько дней вперед, понимая, что для восстановления надежности придется жертвовать собственными интересами. Доказательством и результатом этого усердия стала миссия, которую ему были готовы передать ему как человеку, знакомому с северными краями и страной Снега. То, чего он так хотел, само идет к нему в руки. Именно в той стране, где медицина была развита чуть ли не на божественном уровне (так ему казалось) Каин хотел искать знания. Здесь, в скрытом Камне, ни один источник литературы - разрешенной или запрещенной - ему не помогал, даже в собственной коллекции уникальных изданий не нашлось ничего, что помогло бы в задуманных ирьёнином изысканиях. Не ставить же опыты на людях... По крайней мере точно не у Седьмого под носом! Каким долгим будет его поиск, каким полным будет восторг, когда Каин сможет добиться желаемого.
Каин смог изобразить удивление на своем лице, скрывая безумное счастье, когда ему был передан свиток с описанием заказа. Сглотнув, сдерживая жадный порыв сразу же метнуться прочь, Каин кивнул и молча поклонился. Наверное, эта скованность не укрылась от секретаря в приемной на выдаче миссий, однако тот ничего не сказал. По резиденции, видимо, тоже ходили какие-то нелестные слухи о его персоне, мало кто хотел разговаривать с генином. Никто не хотел становиться в один ряд с теми, кто был в немилости у главы скрытого Камня. Каин, взаимно, не торопился идти на поклон к Ооки, стараясь избегать и его, и Масааки.

Дипломат из страны Снега, которого нужно было сопровождать, ждал исполнителя в холле главной гостиницы деревни через два часа. За это время Каин подготовил все для дальнего путешествия и продолжительного отсутствия: котов в переносках доставил в квартиру Хазеноки, обеспечивая им более уютное гнездышко и более живое общество.
Отныне стены жилища Каина превратятся в логово одинокого мечтателя, искателя знаний и перестанут быть уютным убежищем для каждого, кто захочет его навестить. Молодой шиноби подумал о Шео. Время еще оставалось. Каин написал ему письмо и подбросил джонину в его окно; если бы письмо было передано через почту, обычным гражданским методом, то скорее всего оно бы не дошло до адресата нераспечатанным, а так Каин был доволен удавшейся наспех лирикой, которая точно вызовет смущение.

Взвесив рюкзак за спиной, генин с трепетным восторженным чувством отправился на встречу с заказчиком, мысленно подарив этой миссии образы Судьбы и Удачи. Поэтично, вполне похоже на мысли авантюриста каким он всегда был. В любом случае наличие цели лучше ее отсутствия.
Каин рвался прочь из скрытого Камня. Если бы не друзья и родные здесь - его бы в Иве ничто не держало, но даже так он был рад предстоящему походу. В гостинице он, оглянувшись по сторонам, заметил куноичи возле стойки с сувенирами. Это был единственный незнакомый ему человек в холле, не считая работника за стойкой регистрации, и все же Каин первым делом направился за уточнением к дежурному. Тот, узнав о том, что здесь назначена встреча проводника и дипломата, повел Каина к той самой женщине, которую генин "почувствовал" раньше. Её представили как "госпожу Касуми". Это была невысокая особа с каштановыми волосами, завязанными в две косы. Из оружия, замеченного невооруженным глазом - лук и короткий меч в ножнах на поясе.

Генин представился в ответ и с трудом удержался от совета навестить мастера Акоми, который бы продал стрелы, отполировал клинок и обработал его алмазным напылением.
- Вы уже здесь, хорошо, - пунктуальность, кажется, порадовала гостью Камня. Каин проглотил желание осыпать женщину вопросами. Что ей понравилось в стране Земли? Как долго она в скрытом Камне? Успела ли куноичи завершить свои дела успешно? Сейчас он жалел о том, что по рангу не имеет права вдаваться в такие детали. - Мой багаж уже со мной, отправляемся немедленно.
Куноичи как будто не терпелось как можно скорее вернуться в страну Снега. С её желанием Каин был полностью согласен. Он бы с радостью провел экскурсию для дипломата, куда бы она ни попросила, но если женщина стремится туда, куда стремился он сам - зачем отвлекать эту прагматичную особу от их общей цели? На воротах у дипломата из страны Снега был приоритет перед остальными путниками, чем женщина воспользовалась без оглядки на совесть: поступала как хотела, как диктовали ей созданные условия, брала от ситуации ту свободу, которую предоставляли статус, должность, пропуск и официальные лица. Каин подумал, что это полезно, но так же опасно. Хорошо, что это ворота скрытого селения и никто не станет зря болтать, однако пользуясь преимуществом, куноичи рискует приобрести определенную репутацию, стать заметной. Нет никаких препятствий для приобретения славы, считал молодой шиноби, гораздо сложнее избавиться от лишней огласки.

Им нужно было теперь все время двигаться на восток, в сторону порта возле города Токунага. Маршрут этот Каину был прекрасно знаком, горный пейзаж не мог быть омрачен опасностями прошлого, с которыми пришлось столкнуться, и все же "проводник" старался использовать тропы для пересечения хребтов наименее хоженые. Заказчице об этом необязательно было знать, Каин всего лишь старался избавить их дуэт от неприятностей, которые могла бы создать известность дипломатической миссии, если своими привилегиями куноичи пользовалась часто. Каин молчал, раздумывая о том, что не мог прямо спросить о том, какие у женщины способности, однако то, что она ниндзя - дипломат разоблачила сама, как только они вышли за пределы скрытого Камня: ускорила темп перемещения с помощью техники телесного мерцания, с помощью способа, которым ниндзя преодолевали большие расстояния за короткое время. С такой скоростью ни один дикий зверь не сравнится, будь он трижды голодный. О словах в заказе насчет охраны дипломата от диких зверей Каин позабыл: невозможно было застать врасплох того, кто мог вовремя укрыться от атаки.
- Мой проводник довольно молчалив, - недовольным тоном подметила женщина, когда оба ниндзя достигли высоты перевала.
Каин мог только улыбнуться на замечание куноичи. Кажется, она в заказе не указывала то, что проводник должен развлекать ее беседой? Опыт общения с женщинами-дипломатами у Каина был невелик, он решил действовать по интуиции.

- Прошу прощения, госпожа Касуми, - Каин решил, что будет вести себя осторожно с женщиной. Однажды он проявил несдержанность в обращении с куноичи и теперь сильно об этом жалел. Женщины это не только цветы, но еще и коварные заросли крапивы. Тронешь ее неосторожно - ожог неминуем. - Я подумал, что вам разговор может помешать насладиться красотой гор в последний раз.
Каин постарался использовать деловой подход: в обходительных словах, произнесенных мягким тоном, он скрывал попытку разоблачить некоторые детали о визите дипломата в страну Земли. Каин пока что только изучал, "прощупывал" умения Касуми читать между строк и осторожно обращаться со словами, не предполагая успеха. Опытный дипломат точно должен был увидеть неозвученный вопрос. Касуми хмыкнула.
- Так на самом деле мой проводник из любопытных! - Хитро прищурившись и разгадав смысл вежливо произнесенной фразы, женщина взглянула на Каина внимательнее, поправив косы и убрав их за плечо. - Нет, мой визит в страну Земли не последний. За горами и красотой их в самое разное время года я буду наблюдать, вероятно, еще продолжительное время на регулярной основе. А тебе какой в этом интерес, юноша?
Пойти по пути лести или по пути правды? Эта развилка была непростой, неверно выбранный способ может навсегда закрыть для Каина возможность, о которой он мечтал всем сердцем. Генин глубоко вздохнул.
- Я не могу сказать. Это личное, - свои тайные, самые отчаянные желания Каин хотел до последнего держать при себе, чтобы никто не заставлял его отказываться от них. Какой смысл говорить об этом посторонней, совсем чужой женщине, пусть она и была своеобразным ключом в этой заветной дороге, к сокровищу ценнее всех гор страны Земли, вместе взятых? Он увиливал от ответа, он снова убегал и при этом Каин не казался сам себе трусом, он был уверен, что поступал правильно, не посвящая дипломата в то, что касалось только его одного. Каин продолжил, чтобы не обижать дипломата: - Но я буду рад быть вам полезным и в следующий раз, госпожа Касуми, если вы будете удовлетворены моими услугами проводника.

Он не мог на данный момент не то что рассчитывать, а даже надеяться на большее. Медленно, осторожно, шаг за шагом, он сможет доказать дипломату из страны Снега, что на него можно рассчитывать, что он готов браться за любые поручения, что ему можно доверять. Со временем, быть может, дипломат Касуми к нему привыкнет, а дорога к северной стране станет Каину ближе, чем дорога к дому. На данном этапе Каин самому себе обещал выложиться на максимум ради идеального выполнения миссии. Ничего он не желал сейчас больше, чем постоянного заказа от Касуми его кандидатуры в качестве провожатого. Этого уже будет достаточно для успешного начала их взаимодействия.

"Дипломат из страны Снега", - все это время в своих мыслях повторял Каин, ранее не смеющий думать о том, что ему когда-либо доведется познакомиться не просто с кем-то из ниндзя, а с кем-то особенно важным той страны, к медицинским тайнам которой он стремился прикоснуться. Это не самая простая цель, но когда он хотел чего-то легкого и доступного, того, что могли получить многие? Высокомерно, быть может, но он готов к осуждению и критике такого подхода сколько угодно раз и от кого угодно. Это не послужит резкой смене курса подобно флюгеру от дуновения ветра, хотя казалось бы - такой свободолюбивый тип, как Каин, мог бы в любой момент избавиться от мыслей о знаниях медиков из страны Снега, держащих его будто якорь. Тут снова ошибка: это не якорь, а свет, сейчас для молодого шиноби единственный. Лишение его этого света равноценно вечной тьме для его сердца. Пока жива эта невозможная идея - Каин видит смысл в усилиях, которые прилагал все это время до этого самого момента, ради совершенствования того, что умел и чего добился.
В выражении лица Каина, целеустремленно торопящегося вперед, дипломат по имени Касуми как будто прочитала что-то, понятное ей. Женщина как будто догадалась о невозможном грузе, который не отягощал Каина, а выкладывал ему облака в полет вдохновения. Она узнала, наверное, этот зов в глазах молодого генина, желание духовного просвещения, которое не может дать приобретенный опыт - только вечный поиск...
- Когда мы дойдем до Токунаги, Каин?
Молодой шиноби отвечал уверенно:
- К вечернему парому успеем, госпожа, Касуми, если продолжим путь в том же темпе.
Коротко ответив проводнику "отлично", женщина не стала жаловаться ни на отсутствие привала, ни на ускоренный темп перемещения, который мог вызвать у шиноби низкого ранга утомление. Генин к середине дня поделился с Касуми пилюлей, восстанавливающей чакру. До этого он не раз применял для обзора местности технику сенсорики, что позволило дипломату знать о навыках проводника достаточно, чтобы счесть его компетентным в области поддержки и снабжения.
- Неплохие навыки в рецептуре для генина, - оценила Касуми, когда приняла препарат. - Могу я попросить еще одну?
Каин, помедлив, вручил заказчице еще один шарик собственного производства. Женщина изучала его пристально, прежде чем положила к себе в карман. Сейчас ей принимать еще одну таблетку было незачем, могла ли она позволить себе ту же интоксикацию, что рядовой ирьёнин или нет - Каину этот секрет не открылся.
- Может, будет шанс изучить повнимательнее. Это ведь изготовленная тобой пилюля, верно? - молодой шиноби кивнул. - У тебя есть потенциал улучшить свой рецепт.
- Не хватает знаний, - Каин не собирался жаловаться на недостаток информации в скрытом Камне, однако не мог не сетовать на то, что в скрытом селении он будто загоняет себя в рамки того, что уже было изучено до него. Ива не специализируется на техниках ниндзюцу, которые могут лечить, там главнее отряд массового уничтожения. И, если в Иве не было книг подобного сорта, какие были интересны генину, коллекционирующему их, откуда бы им взяться в стране Земли? Каждая лавка, любой пункт черного рынка, библиотека в других селениях, как только выпадал шанс их посетить - становились первой остановкой интереса сына Кадафи, что являлось поначалу удивительным для напарников в команде и наставника-джонина, прежде чем к "чудачествам" Каина стали относиться снисходительно из-за его работы в больнице. Он добавил сухо: - Но я их добуду.
Касуми кивнула, изучающе оглядывая Каина и особенно его руки, которые он, будто почуяв взгляд опытного сотрудника, спрятал в карман. Были бы заметны грубые потертости на коже из-за химических ожогов, его пальцы далеко не нежные, и даже использование перчаток (к которым Каин прибегал далеко не всегда, когда дело касалось индивидуальных экспериментов) не спасало ситуацию. Руки - инструмент, им не привыкать, ведь даже у мечников есть мозоли.
Облик гор летом кардинально отличался от того, что можно было видеть зимой или весной. Микроклимат позволял пересекать и ледяные шапки и спускаться к каньонам, усыпанными яркими цветами. Касуми отнекивалась ранее от созерцания красот страны Земли, а теперь изредка издавала восхищенный вздох и потягивалась, забравшись на самый высокий камень, когда Каин, будто намеренно выбирая самое живописное место, набирал в их фляги воды из чистейшего горного источника. Вода была ледяной и освежающей. Напитавшись и надышавшись воздухом глухого леса, оба вышли из диких склонов каньона на главный тракт перед крупным богатым городом.
Касуми расспрашивала о Токунаге, Каин охотно отвечал, упуская "мелочи" вроде знакомых из трущоб и прочих гражданских, которые могли помнить его в лицо после выполнения парочки заданий. Лицо у Каина, в отличие от отца, все-таки более заметное. Может поэтому его не торопились тащить в разведку. Как шпионить с такими внешними данными не имея нужных для шпионажа навыков? Да и сам Каин тянулся совсем в другую сторону, несмотря на стремление изучить всё, что умеет советник и правая рука Ооки.
- Красивый город. Огромный и пахнет соответствующе своему богатству, - Касуми отзывалась о парадных улицах, разоблачая цену фасада, за которым скрывалась другая правда. - Надеюсь, как гражданин страны, Земли ты не в обиде за такую характеристику. С моей стороны было невежливо так говорить.
Каин, подумав недолго и мысленно рассчитав время маршрута, который они могли преодолеть до отправления парома, предложил Касуми свернуть с парадных главных улиц. Открывшийся перед глазами пейзаж на заводские трубы и свалки, был для Касуми очевидной платой за статусность крупного города, располагающегося географически выгодно. Там, где процветают одни, падают на дно все остальные. Поблагодарив проводника, Касуми поторопила его прочь.
- Горы - лучше. В следующий раз не веди меня через центр города, лучше сразу в портовый район, - попросила женщина. Радостный от мысли о том, что Касуми упомянула повторный шанс их встречи, Каин осознанно решил не брать с куноичи обещаний, боясь сглазить. Неизвестно, когда дипломат навестит страну Земли снова... Шаг его, однако, стал немного легче, как бы Каин ни старался скрывать свое воодушевление. - В стране Снега, кажется, будет моя очередь вести тебя по красивым местам?
Генин отвел взгляд, чтобы женщина не успела распознать жажды этой экскурсии в его глазах. О, он бы очень хотел увидеть больше, коснуться рукой льда, скал, которые раньше прятались под бескрайним снежным покровом. Сейчас, в летнее время, там же все выглядит по-другому!
- Это не обязательно, - нехотя выдавил из себя Каин дрогнувшим от радости голосом. Дипломату из страны Снега итак было очевидны его тайные стремления, которые для нее уже не были такими уж тайными. Не делает ли Каин ошибку, что так открывается перед едва знакомой женщиной? Легкий страх и напоминание о том, что доверять посторонним опасно, разбудили в нем гордость ниндзя с каменной волей. Эта воля не позволила ему мстить, зато помогала работать с полной отдачей и не впадать в уныние от негативного, уже оставленного позади, опыта. - Мы же на задании.
Касуми засмеялась, игриво тряхнув косами. Женщина, быть может, знала о жизни гораздо больше своего проводника, а может ей было разрешено на официальном уровне делать то, что хочется. Уж лучше пусть смеется, чем злится, решил про себя Каин, не собираясь давить на женщину. Одну особу он уже обидел тем, что действовал без ее согласия - пусть и во благо. Шиноби намеренно отказался называть ее имя даже мысленно, ибо и в этом случае кругом виноват. Многое из того, что осталось в Амэ, Каин переживал заново в своих снах, незачем устраивать бурю в мыслях еще и наяву.
- Именно! Поэтому маршрут на своей территории буду выбирать я, - решила Касуми. Она наклонила голову. - Так что скажешь? Или ты хочешь как можно скорее вернуться домой?
- Нет, - без промедления признался Каин. Если он малодушно бежал от ответственности, а Касуми давала ему шанс побегать на воле подольше - пусть лучше правда будет такой, чем Каин постарается сломать себя ради чужих целей и погрузится в саморазрушение.
В портовом районе было много людей. Вечерний паром принимал большее количество пассажиров, чем в другое время суток, потому что в порт назначения прибывал ранним утром: привыкшим к морю было проще провести ночевку на борту, чем смотреть на прекрасный горизонт, которым Каин мог любоваться часами. Засмотревшийся на море, шиноби напомнил себе о компании, в которой он находится. Использовав технику сенсорики он, конечно же, сразу же обнаружил нескольких ниндзя. Двое из них уже были на пароме.
Как только посадка была завершена соответственно приобретенным билетам, Каин успел насчитать в общей сложности четырех человек, кроме них с дипломатом, обладающим приличным, для обычного человека, количеством чакры.
"Четыре. А вдруг их документы фальшивые; проверять уже поздно", - Каин пытался сформировать в своей голове план, пока Касуми вела его через весь борт в каюту. Должность дипломата позволяла женщине пользоваться привилегией выбора комфортных условий для путешествия. Было бы странно, наверное, демонстрировать иностранцу аскетизм или скупердяйство, когда дело касалось подтверждения статусности персоны заказчика.
- Спальня здесь отдельная, без окон, - оповестил Каин, заканчивая обход каюты дипломата, - окна для обзора есть только в этой входной зоне и еще небольшое окно в санузле, но туда человек не пролезет точно. Я не буду спать, останусь на охране здесь.
Каин опустился в кресло, уложив ногу на ногу и готовый следить с помощью техники сенсорики за безопасностью дипломата всю ночь. О приближении кого-то или чего-то к заказчице он сможет узнать заблаговременно. Может, те четверо шиноби всего лишь наемники, о дипломате ничего не знают, пусть даже Касуми особо не скрывала своего маршрута к каютам высокого класса.
Куноичи кивнула, согласившись с предосторожностью проводника. Она сняла обувь, верхнюю одежду, оружие убрала с собой в спальню. Посетив душ, женщина, наполнив комнату ароматом мыла, скрылась с глаз долой - отдыхать, очевидно. Сенсор-проводник выполнял свою работу по охране, для этого даже не пришлось двигаться с места. Каин полночи провел, удерживая печать и фокусируясь на передвижении источников чакры по борту парома. Удивительно как много на самом деле было неспящих. В какой-то момент он понял, что не спит и Касуми: женщина в своей спальной каюте померила помещение несколькими шагами, а потом вышла к спутнику.
- Не могу, не спится, - куноичи, помедлив, села рядом с графином воды и принялась жадно осушать его.
- Могу помочь, - предложил Каин.
- Неужели? - кокетство в голосе дипломата перевешивало профессионализм. Генин не знал о чем думать - виной тому актерская игра женщины или ее усталость, или может ей было скучно? Обижать ее невниманием Каин не хотел, поэтому улыбнулся в ответ, коротко пояснив свою идею.
- Снотворное, - в тон женщине ответил молодой шиноби.
Использовав смесь трав для слабой дозы, способной не сразу, но успокоить пульс человека для более быстрого вхождения в фазу глубокого сна, Каин размешал состав с подогретой водой. Касуми вскоре заснула, но в гостиной. Пришлось идти за пледом и в ту же минуту, как Каин пересек порог комнаты с кроватью, он понял, что в каюте кто-то есть. Упустил момент! Как и кто? Или что?
Из санузла выбежала мышь. Сенсорное предчувствие не обманывало шиноби, сюрикен немедленно воткнулся перед носом у грызуна, исчезнувшего в хлопке.
"Призывы..." - Каин запер дверь в санузел, принес плед и укрыл им куноичи и весь остаток путешествия не смыкал глаз. Неизвестные проверяли оборону и им почти удалось застать врасплох проводника. - "Нельзя расслабляться ни на минуту".
Одобрение едва знакомой женщины из чужой страны было Каину важнее, чем признание Седьмым Тсучикаге его медицинских навыков.

Утром паром достиг портового города. Еще до того как паром пришвартовался - Касуми и Каин наблюдали за далеким горизонтом, скрывающимся в белоснежной дымке. Каин - таял от счастья, несмотря на капризную погоду: холодная страна встречала их моросящим дождем и жемчужными облаками, закрывающими сверкающее серебряное небо. Душа молодого шиноби бросалась то в пятки, то наращивала ком в горле - вот он, снова, здесь. У него есть шанс узнать о стране Снега немного больше.
Касуми, выполняя своё обещание, повела Каина прочь от основного тракта к каменной бесконечности, посыпанной редкими ледяными шапками. Каин не обращал внимания на время. Он не хотел думать о том, что ему нужно куда-то торопиться. Вспомнив о том, что в каюту дипломата проникло призывное создание, Каин использовал технику сенсорики снова. Кто бы ни сходил с парома вместе с ними - сейчас поблизости нет преследователей.
Генин обернулся: есть ли шанс, что заметят направление, в котором они ушли? Наверняка кто-нибудь следил.
"Местность открытая. Заметить хвост можно издалека. Наверняка попытаются догонять ночью по следам, если они умеют хорошо их читать", - Каин жалел о том, что у него нет подходящих техник для маскировки пути.
- Еще пару часов - и мы на месте! - вдруг объявила Касуми.
- Уже..? - кажется, Каин не сумел вовремя скрыть разочарование в голосе. Куноичи засмеялась и пояснила, что через два часа предстоит первая остановка в их обзорной экскурсии. Как дипломат пояснила - ей нужно зайти в тот город по делам. Генину стало слегка не по себе от слова "город". Густонаселенная местность обычно позволяет как скрыться в толпе, так и потерять кого-то из виду.
"Нужно было позволить кому-нибудь из потенциальных ниндзя в слежке подобраться поближе, чтобы я мог опознать его чакру", - ругал себя шиноби. - "Что бы могла сделать маленькая мышка? Ничего..."

Оказавшись по другую сторону хребта, Каин на некоторое время забыл о критике своих действий в присутствии, возможно, одного из самых важных людей в его настоящем и будущем. У него захватило дух от вида долины, окруженной ледяными горами, но утопающей в зелени. Тут и там сияла радуга из-за дымки горячих источников. Кажется, микроклимат в этом месте обеспечивал населению полную автономность.
- Здесь наш привал, сможешь поспать, - Касуми подняла палец, - без возражений. Нас будет кому охранять. Есть хороший онсен.
По улицам города ходили люди, шиноби было не так много. Первые же ниндзя, которых встретил Каин и чью чакру почувствовал, вежливо и с поклонами поприветствовали Касуми, прежде чем сопроводить её к зданию, оформленному для комфортного проживания и омовения под открытым небом. Это - райское место для медитаций? Несколько купелей в мужской половине были выстроены в ярусном порядке. Как Касуми и обещала - ниндзя охраняли их. Даже не только куноичи-дипломата, но и генина-проводника тоже. Это было необычно. Каин не мог спать, не мог просто позволить закрыть себе глаза в незнакомом месте, в чужой стране. Он, перебарывая себя и свою паранойю, потянулся к снотворной смеси. Это - смелый поступок?
"Плевать. Сам я не смогу", - Каин уверенно проглотил чай с травами и, наконец, впал во тьму забвения.

Вечером того же дня Касуми вела своего проводника по улицам, показывая достопримечательности, как Каин ей - Токунагу. Всё без утайки - и парадные улицы, и самые темные непрезентабельные подворотни. Однако даже в непрезентабельных подворотнях в этом месте не было ничего, что могло бы впечатление генина испортить.
- Мы выйдем ночью. Так безопасней. Где-то до рассвета нам придется перемещаться под горами, поэтому нужно запастись освещением, - Касуми приобретала в магазине запас светодиодных трубок.

Как только приветливый город, показавшийся Каину курортной остановкой, оказался позади, Касуми посерьезнела. Она как будто была готова по первому же зову осторожности достать лук и зарядить стрелу в темноту. Молодой шиноби ограждал её от этих страхов, сообщая о дистанции, свободной от присутствия кого-либо, обладающего чакрой. Каин в темноте ориентировался не так хорошо, но, куда бы ни упал его взгляд - везде был драгоценный бисер из снега и льда. О горячих источниках можно было забыть. Хруст под ногами усиливался, изо рта вырывались облачка пара, становилось холоднее с каждой минутой приближения к подножию гор.
Касуми вдруг пропала из виду. Сенсорное чувство намекнуло Каину на спуск. Осторожно, контролируя чакру в ногах, генин заскользил по ледяной стене пещеры. Ему вспомнилась ловушка, в которую когда-то угодили туристы под лавиной.
У них не было того количества оборудования, умений и опыта, какой был у Касуми, уверенно шагающей вперед.
"Кто бы ни преследовал нас - они здесь потеряются", - подумал Каин, устав считать количество поворотов, которое они с Касуми оставили за спиной за очень короткое время. Чем быстрее белел день, тем больше красок приобретала пещера, переливаясь разными оттенками перламутра. Никогда еще лед не казался Каин таким прекрасным.

Оба вышли с другой стороны гор сразу перед городом, который Каин сразу узнал: сюда он приводил мальчика по имени Йокомару. Интересно, как он? Касуми смотрела на Каина с вопросом.

- Мне кажется, я увидел то, чего не должен был видеть, - генин обернулся к тайному проходу. Он, конечно, не запомнил сеть лабиринта, но одно знание о нём могло создать для Касуми угрозу. Почему она так рисковала? Улыбнувшись, куноичи повела Каина вперед. В своем административном пункте она отчиталась о прибывшем вместе с ней проводнике и о том, что миссия от скрытого Камня была выполнена качественно. Передав Каину документ с заполненным отчетом и рекомендацией, Касуми предложила генину прогуляться.

Несколько волшебных дней провел Каин в городе, в стране, о которой стремился узнать больше. Он сумел приобрести несколько книг, тех, которые не мог позволить себе взять в прошлый раз. Он посещал новые места и с восторженным рвением согласился посетить известную ему больницу. Он поблагодарил врачей, иностранных коллег, за спасенного ребенка. Они, конечно же, плохо помнили клиентов поименно... Восхищаясь оборудованием, часть которого Каину была знакома, как и принцип работы с ним, шиноби не совсем понял как с ним случилось самое сказочное знакомство. Он видел ниндзя только издалека, но аура мощной чакры чуть не сокрушила его. Касуми сказала, что это - легенда во плоти, спаситель их народа. Увы, в этот раз Каин мог видеть его только на расстоянии.

Касуми пригласила его быть свидетелем пойманных в лабиринте пленных лазутчиков, вдруг кого-то Каин мог узнать. Замерзших, попавших в плен петли ледяных пещер людей, в количестве двух штук, держали в путах и цепях.
- Один из них был на пароме, - уверенно сказал Каин. - Он владеет техникой призыва мышей, если это знание пригодится вам.
Поблагодарив генина за информацию, ниндзя увели недоброжелателей. Касуми торжественно произнесла слова прощания. Кажется теперь, когда преследователи были пойманы, она готова была отпустить проводника, ставшего в одночасье туристом. Как будто специально собиралась обезопасить его путь ловлей преследователей до того, как Каин бы отправился в обратный путь. Беспокоилась о нём или таким образом демонстрировала, что проводнику самому нужен проводник? Каин не обиделся, он был Касуми благодарен. Они оба открыли что-то друг другу: Каин - душу, Касуми - сокровища, к которым душа Каина тянулась. Получив глоток жизни и вдохнув мелодию бесценного знания, генин, возвращаясь на юг, чувствовал себя опустошенным. Как он мог покинуть эти края так просто и так скоро?

На борту транспорта, следующего до порта Токунаги, Каин понял, что все эти дни провел будто в дурмане - очарованный и восхищенный, в забытьи восторга и мечты. Как будто влюбленный. Знакомые берега остудили его пыл. Почувствовав меньше радости от необходимости возвращения в скрытый Камень, Каин направился к Иве не полетом, а пешком, по пути останавливаясь на полянах интересующих его цветов и растений, возле деревень, где проживали знакомые ему травники. Он надеялся найти былое вдохновение от работы над горелкой и набором для изготовления пилюль, но руки его дрожали, когда Каин заставлял себя вспоминать холод, слегка хрустящий и трескучий, схватывающий в колючий плен всё лицо. Каин был рад, что в этом путешествии обошелся без напарников: не хотел ни с кем делиться этим чувством принадлежности. Точно не собирался этого делать, пока его навыки не окажутся достаточно востребованными.
Впрочем, сейчас не то время: вот в детстве, когда он матери помогал разносить по операционным документы на подпись на согласие об ампутации и помогал санитарам - тогда да, тогда ирьёниндзюцу казалось всем божественным спасением, незаменимой способностью, доступной не каждому. Тогда - это было способом избежать больших потерь. Тогда это было не чепухой.
Каин задерживался в пути, чтобы привыкнуть и полюбить каменное море заново. Он постепенно успокоил в своей душе и холод, и пожар, смирившись с неизбежным. Никуда он не денется, не позволят так просто пропасть. Со временем - он добьется желаемого, нужно только проявить немного терпения и открываться только тем, кто может что-то дать. Кто хочет что-то дать.
Генин открыл новую книгу на середине. Эти сокровища он даже не сможет отнести в клуб. Вдруг узнают, где он их достал...

10.07

Да, он задержался. Да, кое-кто мог быть недоволен такой задержкой. Тоска съедала сердце Каина: не успел он вернуться из страны Снега - уже хотел обратно, север как наркотик тянул его. Понимая, что эту слабость в себе нельзя выдать, генин оставил все восторги о чужой стране при себе. Никто не должен знать, даже друг детства, которого Каин считает братом.
В приемной секретаря Каин молча передал рекомендательное письмо от Касуми, получил расчет и сразу отправился в больницу. Там всегда есть работа.

Миссия завершена