После прошлой миссии Такара приходила еще в себя. Особенно после душно-токсичных высказываний Хагане и некой упёртости Саеко. Если вторую можно было понять, так как ее явно связывала какая-то травма из прошлого, то этого баклана Такара не выносила. Бесил он ее. Он повторял всё то же самое, в чем зеленоволосая изначально была уверена сама. Она была уверена и в своих товарищах. Оптимизм на успех операции ее никогда не покидал. И они же справились. Но опять кто-то недовольно ворчит и не может расслабиться. Зануды бесили. С ними приходилось работать. Иногда. Такара была терпеливая. Но иногда у нее случался взрыв раздражения. Правда сегодня придется этот пыл не показывать. Девушку снова вызывают к Госпоже. Слава богу, что снова не одну. Такаре пришлось явиться параллельно с Саеко и Сомой. Сенсей уже давно был у Госпожи. Такара предпочла опять его не заметить. Даже не поздоровалась с ним. Однако это не касалось Госпожи. Ей она всегда выразит почтение. Тем более что по приходу в Резиденцию она так и сделала. Да и все выглядело так что она здоровалась с обоими. Впрочем, скоро Госпожа начала рассказывать о новой проблеме, с которой придется работать всей команде. Такара слушала и начинала косить взгляд в сторону Хагане.

Надеюсь, в этот раз он не затопит хорошее настроение своими занудными речами во время похода. В прошлый раз от его духоты я чуть не кончилась на месте. В тандеме с Саеко они вообще убивают весь позитив. Если бы не Сома и не моя преданность Госпоже, уже бы взорвалась от негодования. Впрочем Саеко я не виню. Она дочь Госпожи и тут понятное воспитание. Но этот баклан... просто нечто...

Куноичи перевела взгляд на Госпожу и продолжила ее слушать. Та рассказала о группировке из двадцати человек уровня чунина и о том, что их всех надо убить. Хотя если останется кто в живых, для отдела допросов и пыток лакомый мёд будет. Такара видит как сенсей хмурится на слова Госпожи об осторожности. Такара конечно воспринимает ее слова, но всё еще на позитиве и уверена в себе. Уверена в том, что она справится так же как и ребята.

- Не волнуйтесь, Госпожа. Мы справились уже с двумя подобными заданиями. В этот раз тоже не подведем, ибо я знаю что вы верите в нас! - сказала Такара оживленным голосом. - Мы сила и гордость Скрытого Песка. Пускай ваши враги нас боятся!

В отличие от Такары, Саеко не считала себя ни силой, ни гордостью своего селения. В конце-концов, они были тремя генинами - сильными быть может генинами, но всё-таки просто генинами. "Постараемся сделать всё, что в наших силах", вот это уже звучало гораздо ближе к истине. Однажды Саеко была излишне самоуверенной, и эта самоуверенность ударила её кулаком поддых. И сейчас не хотелось бы повторять подобного рода экспериментов.

Она выходили из кабинета, а Пустынная поднимала на своих напарников взгляд, будто бы пытаясь оценить цену возможного провала. Одна ошибка, один неверный шаг, и всё могло упасть. Такара, что говорила так громко, могла умереть. И что от неё останется? Разломанная кукла, которая будто бы никогда не была человеком. Просто производственный брак. И Саеко прекрасно могла себе представить лица своих напарников, подёрнутые трупной белизной. Не по-настоящему — всё это кажется сном. Таким страшным, что хочется проснуться. Саеко встряхивает голову, словно бы избавляясь от наваждения.

В это время говорил Хагане, и Саеко надеялась на то, что его слова помогут ей отвлечься от дурного предчувствия. С каких это пор, интересно, она сама, отличающаяся уверенностью и заносчивостью, стала настолько осторожной? Уж не влияние ли это Такары?

- Да, мы знаем что они около границы со страной Клыка, - отзывался Хагане, пока они шли по коридорам Резиденции, приготовившись выходить на своё новое задание. - В таком количестве найти их будет не трудно. И, скорее всего, они сами нападут на нас. - Хагане говорил и что-то ещё, но куноичи слушала его только периферией сознания, откладывая в сознании факты.

Саеко скрипит зубами — они опять только реагируют на нападения, поджав хвосты. Почему они постоянно реагируют тогда, когда нападение уже было совершено? Почему их четырёх постоянно высылают на задание по зачистке каких-то бандитских груп? "Кому-то не по-душе наши дипломатические усилия и они постоянно нанимают разбойников, причём не самых джешёвых разбойников. Почему мы постоянно лечим симптомы а не саму суть нападения?" Где-то внутри неё пламенеет и искрится огонь, но сделать она ничего не может. Не без приказа.

Молчание увязалось за ней пока они шли по селению и пока проходили контроль на главных воротах. И тогда, когда они начали своё движение в сторону границы, Хагане произнёс:

- Нам нужно обсудить стратегию. Эта битва не будет простой.

Был в Стране Клыка? И когда он успевает? Впрочем, у нас было несколько свободных дней. Когда он и Саеко не со мной, они где-то в другом месте, - подумала девушка. Такаре не казалось, что дети Казекаге отдыхают как все или больше других. Казалось что даже меньше. Впрочем, она не стала допрашивать об этом Сому. Вся компания была обеспокоена текущим заданием, но Такара оставалась собой. Она уверена в себе. За себя не боится. И знает, что ребята тоже не слабаки. Каждый друг друга защитит.

Она слушает предположения рыжего. Он предлагает проверенную тактику. Снова напасть так, как в прошлый раз. Только в этот раз это может не работать, так как их больше. А они всего лишь вчетвером. Даже если Такара успеет завалить сразу четверых, останется еще шестнадцать. А пропустить удар никак нельзя. Ее отвлекает разговор Саеко и Хагане. Мелкая очень дотошная девчонка и слишком любопытная. Она спрашивает буквально обо всем и терроризирует сенсея за место зеленоволосой. Честно сказать, дело хорошее. Самой Такаре хоть не придется планировать что-то и она с удовольствием посмотрит на этот сюжет.

- Было бы хорошо, если бы нас так впустили. Но что-то мне подсказывает, что это не сработает. Я, конечно хреновый планировщик, но сомнения немного есть, - поделилась девушка мыслями вслух. А что такого? Прямой ответ в ее стиле. Как всегда. Она ничего не скрывает. Тем не менее, Хагане успевает задушить обеих куноичи так, что даже у мелкой от него передёргивается лицо.
Ну что, Принцесса? Поняла теперь каково мне его духоту слушать? Так бы сказала Такара. Но опять тактично старается молчать, хоть и не просто это. Она видит что у Саеко есть амбиции. Она хочет сделать больше чем нужно. Иногда ее слишком кроет. И нужно тормозить такую спешку. Скоро девушка делает выводы. Они совпадают с мыслями Такары. Тот финт может не получиться. Тогда что делать? Правильно, сливаться с ними толпой. Ну или усыплять бдительность. Такара - отличная актриса. Почему нет?

- Вариант с актерским мастерством вполне подойдет. Уже приходилось изображать слабых и немощных жителей. А по поводу наемников, то мне кажется, что это сложно. Вдруг они потребуют что-то сделать, чтобы нас проверить? И только тогда согласятся нас всех взять. Рискованно. Ведь можем не пройти эту проверку и обгадиться.
Такара бросает взгляд на Хагане. Она все еще не слишком ему верит. Все еще не до конца. Все еще не чувствует от него поддержки. Но уже к этому как-то привыкает.

Ну давай душнила, попробуй опять забраковать мои слова. Баклан.

Хорошего плана пока что действительно не сладывалось. Как четырём шиноби перебить армию в двадцать человек, у которой помимо всего прочего было стратегическое преимущество? Особенно учитывая то, что все четверо никак не могли договориться, что именно они сейчас собираются делать.

- Что у тебя за техника, Сома? С массовыми техниками меня волнует то, что мы не знаем, держат ли они кого-то из пленных или слуг при себе. Мы можем, не зная ситуации, убить невинных людей. К тому же, даже массовая техника обычно требует относительного приближения - если у них хорошая разведка, то они подберут нас на подходе. Мы могли бы разделиться, но это будет слишком опасно. Мы с Такарой могли бы, наверное, объединить усилия и вместе использовать техники ветра, которые их небольшую группу снесёт и дезориентирует, но не убьёт, но я всё равно волнуюсь, что они могут заметить наше приближение.

Возможно, им стоило принять тот факт, что идеального плана не было и не будет. Хотя это зключение начинало противоречить всему, во что верила сама Саеко - выбор и вариант были всегда, иногда они их просто не находили. И тут она перевела взгляд на учителя, который терпеливо позволял им продумывать стратегию самим, как и полагалось шиноби.

- Мы можем послать собаку и марионетку в качестве разведки - они могут рассказать нам, что там происходит, и тогда мы сможем атаковать с дистанции, зная, что мы если что никого не раним из тех, что не является нашей целью.

Такара решила не вмешиваться по поводу плана. Всё, что она хотела предложить - уже сказала. Кому-то что-то не так? Плевать, пусть придумывают лучше. Она не планировщик и не скрывала этого. Но бомбануть геномом иссушения по двадцати людям ей показалось забавной идеей. Куча трупов и мумий. Зато дело бы сделали. Но некоторым нужно дотошно занудничать. Что уж поделать. Она не станет им мешать. Единственное что девушка заметила, это то что Сома стал что ли более хвастливым и уверенным в себе. Но скорее всего это потому что он рос. Росли и его навыки. Можно было только порадоваться за такой его рост.

Третий глаз. Всё та же техника наблюдения. Этим меня не удивишь. Да и надо ли? Я больше всех с ним времени провела и знаю как плюс минус работает его песок. А вот про массовые техники песка он ничего не говорил. Интересно было бы увидеть. Можно было бы даже целый пляж создать. Мечты, мечты... Но без моря. Ненавижу воду.

На использование техники Сомы, Такара развела руками и чуть улыбнулась. Саеко, видимо вообще ничего не знала о Третьем Глазе и способностях двоюродного брата. Такару это не удивило. Они были разными и не такими близкими. Ей казалось, что Принцеска завидует своему старшему кузену. Тому, что он умеет атаковать, следить, шпионить и так далее. Что этот песок позволяет делать всё,  в то время как ей приходится только полагаться на свои физические данные. С одной стороны это несправедливо, но Сома тоже не виноват, что именно ему такая сила досталась, а Саеко нет. К тому же даже хорошо что так. Такаре казалось что Саеко не подходят техники такого типа. Она всё-таки другой человек и больше по точечным атакам.

Какая-то она нервная в последнее время. То соглашается со мной, то корчит из себя самую умную. Достала меня уже своей нудятиной, как и этот баклан. Не пойду с ними вообще больше некуда. Делают из меня какую-то дуру легкомысленную и не слышат. Скажу Госпоже, что может возьму какой перерыв от этой душной компании. Не люблю напряги. Да и я давно не проводила экскурсии. Занялась бы этим пару дней.

Сенсей подал знак и троица остановилась. Они спрятались за ближайшим валуном. Сенсей пояснил, где находится отряд. Куноичи конечно же внимательно слушала. Но его думка про лидеров скорее опять была обращена к его любимице Саеко. Но Такаре уже начихать. Она будет делать только свою работу и всё. Надо будет - поможет. Нет - ну и чёрт с ними.

- Давай Сома, действуй. А я посмотрю, - подмигнула зеленоволосая. Что она еще могла сказать? Больше ничего. Пленных освободят, преступников накажут. Что еще вам надо, собаки?

Гражданских не было - это уже хорошо. Задачу упрощало. Саеко, приложившись к горячему булыжнику спиной, прикрывала глаза лишь на мгновение больше, чем на обычное моргание, для того, чтобы представить перед глазами картину. Перед ними, действительно, раскрывалась задача не из лёгких, и они, при всём при этом, почему-то решили идти напролом вместо того, чтобы проникнуть внутрь и бить в самое сердце. Этот план, говоря по правде, Саеко до сих пор был не по душе. Но что-то менять сейчас становилось слишком поздно.

Раскрыв глаза, куноичи всматривается в золото глаз Хагане. Почему он сегодня был настолько молчалив? У него что-то крутилось на уме, но почему-то выражать этого в слова он не собирался. Приказ от матери? Тишина опускалась на них мягким слоем песка, и Саеко осторожно поджимала свои губы. Хагане, доставая из сумки какой-то инструмент, поправлял локоть марионетки, и на мгновение Саеко прицепилась взором к этому простому жесту, пытаясь понять, что им нужно дальше сделать. Если это был какой-то тест, то она не совсем понимала, что именно им нуэно сделать, чтобы его пройти.

- Хорошо, план таков, - уронила она, поднимая взгляд на свою команду, - мы с Такарой одновременно используем технику великого прорыва. Это дезориентирует всех, кто снаружи пещеры, и поднимет песок, на время скрыв нашу видимость. Те, что в пещере, конечно же, с ног не будут сбиты, но это даст нам хоть немного времени для того, чтобы удивить противника. - Хагане, закончив с починкой, теперь смотрел на Саеко и сам, в какой-то момент поигрывая своими пальцами, заставляя несколько марионеток появиться перед ним.

- В это время марионетки Хагане-сенсея смогут приблизиться к группе на более близкую дистанцию и постараться поразить их ядом. В это время Сома может воспользоваться своим песком для захвата с воздуха и с дальней дистанции, таким образом улучшив свою видимость для возможной защиты группы. Важно помнить, что наша миссия - захват главы банды, и потому нам нужно убедиться в том, что мы его не убьём. Лишних смертей стоит избежать пока противник не будет пойман. После использования техники, мы с Такарой приблизимся на среднюю дистанцию, где я могу продолжить атаку метательным оружием, а Такара продолжит нападать геномом и прикрывать от очевидных атак.

Были ли здесь какие-то другие варианты? Может быть, но Саеко, перебрав несколько возможностей, пока что их не видела. Она смотрела на сенсея, который, в ответ её словам, осторожно кивнул головой.

- Если судить по отчётам, то главарём будет один из людей с навыками шиноби, - отзывался Хагане, - их необходимо оставить в живых пока не станет понятно, кто из них главарь. Трое из людей будут в навыками шиноби. Скорее всего, уровня чунина. Их необходимо идентифицировать в первую очередь и для успеха миссии, и для собственной же безопасности. - На этот раз, пришло время и Саеко кивнуть в ответ его словам. Определить противнкиа по навыкам должно будет достаточно просто. Или же нет, они будут умнее? И будут прятаться за спинами наёмныъ бандитов чтобы их раскусили не сразу?

- Если они и вовсе не решат сбежать, - уронила Саеко, приподнимая взгляд на Сому, - возможно, тебе придётся с воздуха следить за тем, чтобы никто не покинул поля боя. - На самом деле, хорошо бы убедиться в том, что к ним не приходит подкрепления, но не могла же она просить Сому делать всё одновременно. Если он будет ловить преступников и наблюдать с воздуха, то заметит, что кто-то бежит. Или техника воздуха собьёт их с ног раньше всего. Кто знает.

- Все согласны с планом?

Такара верила Соме. Он его песка нельзя укрыться. Абсолютная защита. Ее никому не пробить. Она уверена в этом. Всегда. Поэтому полагаться на его помощь всегда стоит. На самом деле Такара скрывает, но Сома ей очень дорог. В силу возраста она пока еще не может сказать ему кое-что очень важное. Скажет, когда они разберутся с этой тупой шайкой придурков.

Снова платформа. Он подготовился раньше нас. Что ж, мне тоже надо собраться. Всё пройдет как всегда. Мы всех одолеем и Госпожа будет довольна. Может нам удастся доказать что и без экзамена мы имеем право на ранг чунина.

Такара была уверена в себе. Всегда. Что что, но она никогда не распускала сопли по поводу того, что у нее что-то может пойти не так. Она всегда искала способ попробовать снова и добиться другого результата. Как только сигнал был дан, ребята, помня план, начали идти в атаку. Такара вместе с Саеко пошли первыми. Вскочив на камень и осмотревшись, Такара доверяла Саеко больше, чем та думала. Маленькая Принцесса не знает, но зеленоволосая дорожит ею очень сильно. Красноволосая младше нее на пару лет, но Такара чувствует что они становятся подругами. Пускай и каждая со своими тараканами. Печати девушка умела складывать быстро. Саеко может и была хуже слегка в этом плане, но старалась показать что тоже не отстает от Такары. Синдром отличницы и жажда быть всегда первой. Тут уж ничего не попишешь. Порыв ветра был очень силен. Двойной - еще сильнее. Таким можно вообще не то что пол леса снести, а весь песок очистить с земли. Впрочем, их план состоял в другом. Всего навсего отвлечение внимания с диверсией. как и задумали ранее. После первой атаки девушек, должен был теперь выступить их сенсей с марионетками. На него Такара не отвлекалась. Он, если всё правильно понял, должен был знать свою часть плана и работать по нему. Сама же девушка заранее знала, что ей стоит приготовиться использовать свой геном в нужное время. В этот же момент должен был так же подсобить и Сома со своим песком.

Всё идет отлично как и хотели. Что может пойти не так? Они точно от нас не ожидают такого шквала атак. Скоро всё кончится... Главное мне встать подальше со своими сферами. Чтобы никого не задело случайно.

Такара и правда волновалась лишь об этом. Чтобы не задеть своих. Она не думала о том, что может ей придется кого-то защитить своим телом и получить ранение. Она об этом не думала.

Чакра 60-10=50

Дальше - только вперёд. Техникой подняв с земли песок, обе девушки нырнули в облако пыли, отправившись в разном направлении, и Саеко оказалась одна. Одна, не считая противников. И союзников, которые оказались вне поля её зрения. Однако, даже не имя возможности их увидеть, Саеко прекрасно знает, что и они сейчас сражаются. Ориентируясь на запах больше, чем на собственное зрение, Саеко летит вперёд, раскидывая перед собой метательное оружие, что приземляется в тело одного, второго, третьего.

Слишком просто. Тела, которые упали к её ногам, не были уровня шиноби. Значит, не были и лидерами. "Так где же они?" Саеко рвётся вперёд, не замедляясь ни на мгновение. Позади слышится глухой удар.

— НЕЕЕТ! - Она слышит не крик, нет - она слышит вой. Вой раненного животного. Вой раненного товарища.

- Сома! - Глупо было тратить время на крик. Глупо - вставать вот так вот посреди пустыни и смотреть назад, вместо того, чтобы ориентироваться на противников. Саеко оборачивается вокруг себя, ощущая, что сердце у неё колотится около трахеи, и втягивает в себя воздух, чтобы найти союзников. А пахнет вокруг неё только кровью. Запах Такары - практически исчезает. "Что это значит?" Но Саеко знает, конечно же. Это значит, что они не должны были разделяться.

И Саеко срывается на бег, но на этот раз она не бежит вперёд, нет. На этот раз она идёт поперёк - в сторону Такары.

Не медли, не останавливайся. В тебе колотится стая птиц, в твоих стопах горит огонь, грудь рвёт снова — с таким треском, что закладывает уши. Ты только не оборачивайся. Они обязательно выживут, они обязательно снова коснутся тебя, тепло и приятно. Ты только не иди на поводу у тяги, у того, за что всегда была так готова продаться, словно не стоишь ни гроша. Не торгуйся с судьбой, словно она твоя подруга, и не играй с бесстрашием, если не готова поставить на кон всё.

"Ты не потеряешь их. Ты не потеряешь."

Запах крови бьёт по ноздрям, и Саеко снова замирает, когда видит зелёные волосы. "Такара!" Одного лишь мгновения было понятно, она - ранена. И Саеко бежит не сомневаясь в своём решении.

Саеко отталкивается от земли, несётся быстро, ныряет под широкий меч ещё одного противника, который выскользнул на неё прямо изниоткуда, устремляя кунай ему прямо в лоб. Рядом с ней - знакомое остывающее иссушенное тело. Неподалёку - ещё одно тело с вывернутыми костями, рядом с которым стояла марионетка. Когда они успели убить столько людей? Саеко смотрит вперёд и видит ещё одного мечника, а за ним — дальше, дальше! — виднеются выпиленные людьми камни. И Такара, упавшая над ними. На ступенях, покрытых слоем песка, яркими красками проливается кровь. Кровь её подруги.

"Я не успеваю." Со всей её хвалёной скоростью, даже пропуская чакру в ноги, Саеко не успевает. Не отдавая себе в этом отчёта, она складывает печати. По всей правде, она не должна была использовать эту технику. Не сейчас. Слишком глупо. Слишком неразборчиво. Но Саеко больше не думает.

Местность разрывает громкий треск, подобно ударом хлыста. Пение птиц. И чакра молнии, обвившаяся вокруг руки молодой куноичи. Рывок, с которым она направилась в противника, был поразителен даже для самой Саеко. Мгновение, и она оказывается рядом с мечником, который занёс второй удар над Такарой - кроме него она сейчас не видит совершенно ничего. А ей, в общем-то, и не надо. Выгнутые пальцы проходят прямо через его плечо, и где-то на отдалении сознания Саеко слышит лязг металла меча, упавшего на протёртый камень. Тело противника, ещё живого, но неспособного использовать оружие, падает вслед за ним.

"А вот, наверное, и главарь." Сияние молнии исчезает, и Саеко смотрит на Такару. Её лицо слишком близко. Запах крови - слишком сильный.

- Ты в поряд-? - И осекается, когда слышит нечеловеческий рык. Смотрит на Сому, парящего в воздухе и понимает, что... это больше не Сома. - Что с ним?

Она не видит, как Хагане и его марионетки бьют ещё одного нападающего в солнечное сплетение, как тот сгибается пополам и с хрипом сплёвывает кровь из вспоротой губы. Как поднимается, шипит, рвётся в бой снова — и взвывает, падая: обе его ноги выгибаются под неестественным углом. Саеко только слышит хруст за своей спиной, и замечает только тогда, когда Хагане оказался совсем подле них. Его марионетки сдерживали несколько тел.

- Это плохо, - сообщает он, и Саеко не помнит последний раз, когда он был настолько серьёзным, - к нему надо приблизиться вплотную и поместить на него это. - Саеко безвольно смотрит на бумажку в его руке. Хагане был серьёзен. Он был взволнован. Но чем он не был это удивлённым.

Саеко будто бы давится воздухом. "Что с ним, пропади оно пропадом, происходит?"

Задание превратилось в сущий кошмар. Такара даже подумать не могла о таком. Она верила в товарищей и в успех операции. Но в какой-то момент, она и правда расслабилась. Потеряла бдительность. Не заметила нападавшего сзади. Ошибки случаются у всех. Такара думала что она им не очень подвержена. Но это не тот случай, где можно сказать, что ошибка - это не страшно. Сейчас всё по-другому. Такара лежит на земле. Ей тяжело подняться. Она видит, что Сома уже не Сома. И вспоминает о своей экскурсии пару месяцев назад. Тот самый зал, откуда Сома ушел. И те вопросы, которые задавали ребята. Такара и подумать не могла, что Дух Песка совсем рядом. Что он запечатан в ее новом друге. Больше, чем друге. Будет ли она его ненавидеть? Бояться? Пока не знает. Сейчас ей трудно мыслить из-за боли в спине. Впрочем, с этой болью ей помогает справится неожиданно появившейся сенсей.

- Сенсей.... - спрашивает первым делом Такара несмотря на боль, - ..... что с ним? Он... это же Шукаку... верно? - выдавливает она из себя. Но сенсей просит ее не двигаться. Иначе станет хуже и она потеряет сознание от боли. Девушка понимает, что выбора нет. Она остается так лежать, пока Хагане ее лечит. Честно сказать, Такара не думала что сенсей будет так полезен. Но она оценила его вклад в команду. Наконец-то. Наконец-то смогла ему верить. Он не бросил их. Помогал им сейчас. Такара не видела, где Саеко. У девушки слипались глаза от песка и ветра. Она слышала только рёв, крик и шум. Такара чувствовала, как рана медленно затягивается. Но чем сильнее это случалось, тем сильнее куноичи чувсивовала боль. Она привыкла быть полезной. Впервые ей казалось, что она бесполезна. Такара разочаровалась в себе? Возможно, ненадолго.

Он мне так и не сказал ничего.... Наверное не мог... Был скрытным из-за этой тайны. Боялся, что я его отвергну. Дух Шукаку запечатан в нем. Он скрыл это от меня. Госпожа наверняка об этом знала. Сома не хотел, чтобы мы его таким увидели... Чёрт!

Девушка больше не смогла так лежать. Казалось, что силы ее покидают. Она плюхнулась лицом в песок и отключилась. Просто потеряла сознание. Даже не помнит, как ее рана затянулась, а кровь остановили. Как ее взяли на руки и понесли. Как всё это закончилось. И как Сому привели в чувства.

Всё тело - словно бы единый синяк. Так оно, наверное, и было - под одеждами, надёжно защищающими её кожу от солнца, фиолетовыми и синими мазками расползаются следы от броска, с которым Сома - или то, чем она стал - швырнул её о землю. Но Саеко боли уже практически не замечает. Всматриваясь в то, как напарник, словно бы вывалившийся из своего кокона песка, на землю, она вскакивает на ноги, словно бы от порыва тока.

- Сома, эй, - она подбегает к нему, вяло упавшему на землю, и падает на колени рядом, успев услышать только извинение перед тем, как он упал во тьму. - Сома! - Она бьёт его по щекам, но не находит ответа.

Смерть. Саеко вспоминает этот вкус: что-то горькое разливается под языком. Остаётся на стенке горла, когда она глотает слюну.

Она думала об этом много раз: в какую дыру упадёт, когда увидит кого-то из товарищей мёртвыми снова, и насколько много испуга в ней будет. Падает Саеко на первой же секунде, но испытывает не страх — что-то такое колкое, зудящее, тёмное. Заставляющее её стоять твёрдо. Мышцы — камень, она вся как будто бы наполняется валунами.

Быть достаточно бесстрашной, чтобы держать голову прямо, и чувствовать грань, чтобы эту голову не потерять. Саеко грань ощущает, держит слова на языке, как будто бы ими можно ударить, и думает о том, что ей не нужно быть громкой, чтобы показать, насколько прочна её броня. Не плачет - прикладывает пальцы к его шее, ощущая то, как под ними бьётся вена. Просто спит.

- Он не скоро придёт в себя, - констатирует Хагане, появившийся словно бы изниоткуда. Он стоит так прямо. В его руках - тонкий силуэт Такары, распластанный изогнутой линией. Саеко знает, что она - не мертва. - Как сильно он тебя ударил?

Саеко чуть дёрнула плечом, будто бы проверяя. Боль расходилась по телу как круги расходились по глади воды от брошенного в неё плоского камня. Она, во всяком случае, всё ещё была в себе. И поднималась на ноги, чтобы хоть на мгновение быть такой же сильной, как и Хагане. Чтобы её стержень тоже был настолько ровным. Поднимается и смотрит - на море крови, на вывернутые трупы. На задание, которое им ещё предстояло закончить.

- Синяки будут, но переломов - нет, - констатирует куноичи, пытаясь осторожно двинуть своей головой, проверяя гибкость шеи. Она куноичи, в конце-концов. Пускай сила тела никогда не была её лидирующим качеством. - Скольких мы смогли захватить?

Хагане оглядывается, подсчитывая трупы за собой. Хотя что-то Саеко подсказывает, что он давно уже и сам их подсчитал. Сейчас лишь удостоверяется.

- Мы убили десятерых. Захватили - троих. Включая одного, которого ты лишила руки. Саеко, эта техника...

- Я знаю, - констатировала она. Вне сомнения, эта техника попадёт в отчёты на столе Казекаге, и им придётся обсудить, чему именно вне её внимания Саеко научил её безалаберный отец. Но здесь не было ни отца, ни матери. И Саеко устала выслушивать этот разговор. - Но сегодня "эта техника" спасла кому-то жизнь. - Лишая Хагане возможности продолжить, она доставала из своих карманов свитки, приготовясь закончить это задание. - Я запечатаю трупы в свитки. Вдруг понадобятся.

Хагане, вне сомнения, знает, что однажды "эта техника" станет для неё роковой. Но пока что, вероятно, не имел никакой возможности подобрать слова. Сейчас он приседал рядом с Сомой, осторожно проверяя его признаки жизни, пока Саеко шла обратно.

Маленькая девочка с распутанными волосами шагала по впитавшейся в песок крови и собирала трупы подобно тому, как обычно девочки в её возрасте собирают цветы.

До тех пор, пока трупов не осталось. К тому моменту, когда она вернулась обратно к Хагане, разговоры хотя бы о чидори, прекратились. Осталась только стойкость.

Хагане эту стойкость видит, Хагане этой стойкости верит. Даже если сомневается она, ему известно, из чего соткана эта девочка и как умеет бороться. За что - раньше было не ясно, но сейчас становится яснее. Хагане знает, насколько внезапно способна из неё вырваться непоколебимость, которую человек называет твёрдостью духа, и как мощна воля того, кто видит смерть и кто с этой смертью неразлучен.

- Нам нужно отнести их в безопасное место, - Саеко лишь кивает в ответ. Хагане снова поднимает Такару на руки, тогда как одна из его марионеток несла на своих руках Сому. Вторая же марионетка, со своим широким животом, несла в себе связанных пленных, наверняка отравленных ядом. Эту марионетку она помнит больше всех - от неё всегда слишком резко пахло кровью.

Они шли менее часа, прежде чем оказаться перед пещерой. В ней, Хагане и Саеко создавали постели для потерявших сознание товарищей, положив их на твёрдые матрасы. Оставалось только ждать. И сенсей с ученицей сидели, всматриваясь в окресности. Саеко - обнимает колени, упираясь в них подбородком.

- Что с ним случилось? - Нарушает она тишину. - И что это было за фуиндзюцу?

- Сома сдерживает в себе невероятную силу, - начал Хагане, снова показывая Саеко листок, и на этот раз протягивая его ей. Сколько, интересно, у него было этих листков? - Со временем, он начнёт её контролировать. Пока что, ему необходимо вот это. - Саеко рассматривала печать перед собой. Это тоже было странно. Неужели такой маленький рисунок мог подавить такой выброс чакры.

Она приоткрыла рот, чтобы задать следующий вопрос, но не успела. За её спиной послушался звук - кто-то из двоих начинал приходить в себя.