В кабинете Казекаге - расцветает пылающий день. Саеко с любопытством замечает, как розовое солнце вплетается в алые волосы ее матери, окрашивает кабинет мягким цветом. И горят цветные облака, разливаясь по радужке Саеко яркими бликами. Она - отвлекается на небеса. Казекаге же не замечала рассвета.

- Мне нужно, чтобы ты сегодня проверила ястребов, - Саюри говорит негромко, и речь ее гладкая, отточенная. Но для Саеко она — режущая, болезненно раздающаяся хлёсткими ударами в груди. Саеко судорожно перехватывает воздух. - Мне кажется, они выглядят какими-то осунувшимися в последнее время. Не знаю, чего им может не хватать.

- Сколько можно, мама? - Вопрос - как хлыст. Полон не то горечью, не то разочарованием. Она молит или требует? Даже Саюри, что подняла на дочь глубокий взгляд, не могла понять. Лицо Казекаге, утопающее в пламени рождающегося дня, было невыразимо. Она молчит. Саеко было поздно отступать. Молчание проходится по её коже ощутимой зыбью и вкручивается в уши, отдаваясь напряжением в бледных конечностях и влагой на тонких пальцах. Она глотает воздух осторожно, будто страшась нарушить тишину. Нудящее, больно бьющее по барабанным перепонкам безмолвие — оно ожесточённо и беспощадно кусает нервы.

Выводит из себя.

Саюри все понимает без слов.

- Ты могла умереть, - глупое заявление от Казекаге, отправляющей на смерть шиноби как часть собственной работы. Умереть - неизбежность их профессии, разве нет? А Саеко ощущает себя выжатым куском лимона. Со смятой кожурой и выпотрошенным чревом. Разбитой чашей, что была полна необузданной злости, — сейчас на дне её пусто. Лишь нещадная усталь пробивает мышцы, словно забираясь под кожу.

- Я совершила ошибку. Я расплатилась за нее сполна. Ты же знаешь, что я могу больше, мама. Отправь меня на настоящую миссию, я готова. Я всегда была готова. - И, когда Саюри размыкает губы, Саеко невольно задерживает дыхание: она готовилась услышать голос, наполненный осуждением. Вполне ожидаемым, впрочем. Вполне уместным. Саеко повела своих товарищей на смерть - научилась ли она за три месяца хоть чему-нибудь?

Саеко замечает - взгляд Саюри скользнул к ее лодыжкам. Саюри делает вид, что этого не произошло. Солнце смягчает черты обеих куноичи. Как волны стачивают скалы, бросаясь на них всем телом.

- Хорошо, - уронила Шестая. Саеко замерла, не в силах поверить в то, что произошло. - Вернись через пару часов и я выдам тебе настоящее задание.

<...>

Рассветы в пустынях - долгие. Саеко наблюдала за ними каждое утро, поднимаясь рано вместе с матерью, которая, кажется, и вовсе не спит. Ложится после заката, а встает еще и до рассвета. На тот момент, когда Саеко возвращалась в кабинет матери, солнце уже поднялось, беспощадно начиная нагревать золотистый песок.

Саюри в кабинете была не одна - Саеко замечала знакомые фигуры Сомы и Такары, заставшими в напряженной готовностью перед лицом Казекаге. Саеко заходила за ними, закрывая за собой дверь. Так значит, что их отправляли вместе?

- По стечению обстоятельств, у вас больше нет команд, - Саеко не понимала, почему ее мать решила зайти с ноги, но смотрела на нее лишь с легким наклоном головы. Она понимала - сокомандники Сомы погибли на экзамене. Ее собственные погибли благодаря ее выходке. Что случилось с командой Такары Саеко понятия не имела, но начинала понимать, куда идет продолжение этого предложения. Она окинула взглядом обоих - на этот раз пытаясь понять, какая из них выйдет команда. И сомневалась в успехах этой операции. - Поэтому мне кажется уместным, чтобы вы втроем работали сообща. Хотя бы временно.

Это будет ее, Саюри, великий эксперимент. Но предыдущие мисии, конечно же, закнчились весьма удачно. Не считая того что Сома с ней потом не разговаривал пол дня.

- Ваше первое задание вместе - проводить торговых представителей Страны Камня обратно на родину, - продолжала Казекаге, протягивая им свиток с миссией, который Саеко, по привычке, первой взяла в свои руки, - у меня есть причины считать, что на жизнь представителей может произойти покушение. И нападающими вполне могут быть шиноби.

Такару переполнял энтузиазм. Она уже давно мечтала о том, чтобы вырваться из своего селения куда-либо. Только вот поскольку она была генином, ее никуда одну не отпускали. А тут просто все разом карты сложились. Будто бы ее мольбы услышал сам Бог Ветра. Или Покровитель Суны. Чёрт его знает. Она открыто радовалась. Ее эмоции били через край. Да к тому же она работала уже ранее с детьми Казекаге. Так она их называла. Сома и Саеко имели одинаковую букву в имени и одинаковый цвет волос. Если бы не их разница в родословной, она назвала бы их Близнецы из Клана Сабаку. Только Сома был более дружелюбным, а Саеко более отстраненной. Такое бывает. И часто. Такара вышла следом за ребятами и закрыла дверь.

- Ты стал немного другим, Сома. Теперь уже не боишься идти на контакт первым, а? - подмигнула зеленоволосая и слегка пихнула парня в локоть своим локтем. Она рада была, что он набирался опыта в общении. Ведь оно давалось ему трудно из-за некоего барьера скромности. Но прогресс шел на лицо. Девушка перевела взгляд на Саеко. Та первым делом принялась последовательно изучать задание. Такаре хотелось знать, когда же родилась сия мелкая мадам, что делает всё так дотошно и последовательно. Впрочем, Такара не спешила ей что-то говорить. Она уже видела, что девочка раздражается, если прерывать ее деятельность или ненароком тронуть ее.

- Инвентарь на месте, еда вроде тоже. Да и я плотно поела, поэтому у меня с собой в основном только вода. Не думаю, что мы надолго задержимся, - с оптимизмом заявила девушка напарникам. Подготовиться к миссии она всегда могла. Это ее первая миссия с тех самых пор, когда она была в другой команде.

Почему же они мне ничего не сказали? Почему так ушли? Уж учитель мог бы со мной и начистоту поговорить. Он лучше всех знает, что я ненавижу, когда утаивают что-то втихую или молчат! Дурдом просто. Вероятно, Хаииро слился первым. Ему тяжело далось понимание того, что Рико больше нет. В нашей работе явление частое. Профессия-то опасная. Поэтому предпочитаю детям не рассказывать на экскурсии об этой профессии полностью. Берегу их психику.

Такару от мыслей отвлекли слова Саеко. Иногда такое бывало и девушка снова возвращалась откуда-то в реальность. Саеко всё идеально раскладывала. Сама и Такара понимала что будет лучше, если они вовремя заметят врага и покончат с ним одним ударом. Такара все прекрасно знала о своих способностях и знала как они действуют. Никто не должен стоять рядом. Ни те кого они защищают, ни те кто является союзником.

- Тебе не стоит беспокоиться, Саеко. Я прекрасно справлюсь. И это не вся моя сила, что ты видела. Единственное о чем хочу попросить вас двоих - если станет слишком тяжело и если выхода не будет, то уведите подальше тех, кого мы защищаем. Да и сами спрячьтесь. Мои способности.... могут выйти из под контроля. Не хочу, чтобы вы пострадали.

Такара не старалась напугать детей Госпожи. Просто она хотела дать понять, что ей не нужна защита с ее геномом. Он отлично защитит ее. Тот кто нападет, превратиться в мертвеца на месте. От него останется лишь увядшая кожа, а потом и кости.

- Думаю, это будет правильным. Все-таки у тебя прекрасный нюх на большие неприятности. Ах да, еще милый пёсик. Надеюсь мы его скоро увидим. Мне он понравился!

Волноваться Саеко не приходилось - насколько бы мало она знала о способностях Такары, она знала достаточно об уме своей матери. Саеко не знала, каким именно образом та решила, что девушки сработаются вместе, когда Казекаге решила выдать им аж две миссии (или три, тут как посчитать) вчерашним днем, но понимала, что у Саюри на это был план. И если Шестая решила на этот раз определить их вместе в команду, то тут все понятно - Такара, должно быть, не из робкого десятка. И достаточной силы, чтобы не отставать от своих новых напарников.

Саеко лишь пожала плечами. Она не волновалась.

- В таком случае, если ты пойдешь в атаку со способностями, которые ты пока что плохо контролируешь, то убедись в том, что ты отошла далеко от наших клиентов, - отвечала куноичи, пока что не совсем понимая, какие именно силы могла скрывать в себе Такара. Однако, пока что пробовать на себе не хотелось, несмотря даже на то, что сама Саеко потратила достаточно много времени на обучение себя же убегать от подобного рода проблем. - Мы-то еще сможем защититься, но успеем ли защитить их - другой вопрос. Наша задача - доставить министров домой целыми и невредимыми, убийство нападающих - вторичное задание. Возможно, придется дать им сбежать.

Если нападающие, конечно, и вовсе были чем-то помимо фигмента воображения самих министров. Так или иначе, наличие трех шиноби в открытом виде поможет их спугнуть. Может, они нападать и вовсе не будут.

В отличие от напарников, у Саеко не было ни всесильного песка, ни знаменитого кеккей-генкая. Все, что у нее было - это голова на собственных плечах и старательные руки. Получалось как получалось. Если они в этой миссии будут мышцей, то ей придется быть мозгом. Поскольку провизии никому не нужно было, то куноичи отправилась прямо в указанную точку, уводя своих товарищей за собой.

Через несколько минут, они стояли около ступеней громоздкого здания, в котором проводилась важная встреча. Через несколько минут ожидания, двери раскрывались, и Саеко поднимала взгляд на министра, укутанного в вышитые длинные одежды, выходящего вместе со своей свитой. Саеко вышла в центр перед ним, и вежливо наклонила голову.

- Тадараки-сан, - сообщила она, пока министр неторопливо спускался по ступеням, - Казекаге-сама прислала нас сопровождать ваше возвращение в Страну Камня. Меня зовут Сабаку но Саеко, а это, - она указала в сторону своих напарников, - Такара и Сабаку но Сома. - Губы министра расплылись в беззубой улыбке, и он остановился на несколько ступеней над Саеко, словно бы подчеркивая их разницу в росте. Осмотрев девушку, он обвел взглядом и пару в стороне, утвердительно кивнув. Сама же куноичи тем временем пыталась оценить, сколько именно людей им придется сегодня защищать.

- Прекрасно, - отвечал он, - мы готовы выходить. Полагаю, что вы отправляетесь с нами сразу? - Саеко отступила в сторону, пропуская министра мимо себя.

- Да, Тадараки-сан, и нам было бы полезно знать, сколько людей, животных, и товаров будет в караване, чтобы мы могли правильно рапределить свои силы. - Министр задержал на куноичи продолжительный взгляд, не прекращая своего неторопливого движения.

- Логистикой занимается Сатоши, - сообщил он, изящным жестом указав в сторону идущего рядом с Сомой высокого и очень тонкого секретаря, длинные усы которого продолжались глубоко под его подбородком. - Саеко-доно, а вам кто-нибудь говорил, что вы звучите точно так же, как и Ваша матушка? - "Только об этом мне и говорят, Тадараки-сан". Но она держала свой язык за зубами, лишь наклоняя голову этому факту. А она ведь сейчас даже не раскрывала этого своего родства.

"Интересно, а когла во мне перестанут видеть лишь ее тень?"

Такара хотела слышать правду. Сома снова утаивал от нее важные вещи. Он в тот раз ей не всё рассказал. Она чувствовала что парень всё еще скрытный. Ее обижало то, что он ей не доверяет. Впрочем, она знала, откуда такое недоверие. Всё из-за того случая когда они орали то обидное слово в его сторону. Возможно, что это всё еще свежо в памяти. Такара наблюдала за Саеко. Та отлично договаривалась обо всём с Сатоши. Куноичи повезло обратить его внимание на генинов и она предоставила Саеко возможность говорить с ним первой.

- Ты мне не всё рассказал, - подняла куноичи бровь и взяла парня за руку, - так что там произошло? Где твои напарники? Они от тебя отказались? Ты мне сам говорил, что у вас плохие отношения. Они посмели тебя бросить? Мои ушли потому что не смогли смириться с прошлым. Я ведь не рассказывала, но в моей команде меня приняли последней. Я заменила погибшую девушку. Хоть и ненадолго. Но они всё равно не смогли смириться с тем, что ее больше нет. Самое ужасное - что учитель не пошел со мной на контакт тоже и не сказал ничего. Их я еще могу понять, но его безответственность - за гранью моего понимания.

Девушка была тверда и честна в своих убеждениях. Она рассказала всё, как есть. Рико умерла, а ее сделали всего лишь заменой. А когда поняли что замена слишком сильна и не вписывается, проще было отказаться. Такара решила, что они просто побоялись быть с ней честными. Но за безответственность она винила прежде всего учителя. Он не хотел брать инициативу, хоть и капитан команды и должен это сделать. Тем временем, Саеко уже поговорила с Сатоши и подошла к ребятам. Она выложила часть своего плана, чтобы они наконец-то смогли двинуться в путь.

- Может мне лучше идти и охранять с тыла? Будет спокойнее, если внимание сосредоточим на всю браваду, так как удар может произойти в любую точку. Они могут попытаться отвлечь наше внимание на конец каравана, чтобы тем самым оставить министра совсем без защиты, - предложила девушка. Ей казалось это вполне логичным. Да и дети Казекаге справились бы и без нее.

Мне и правда лучше идти позади. Таким образом мои техники ранят в конце всех врагов и никто не пострадает.

"Узумаки значит, да?" Саеко отмечала про себя, запоминая имя клана, который обладал достаточной силой для того, чтобы одолеть идеальную защиту Сомы. В этот разговор она вслушивалась краем уха, но узнавать про заброшенный город, игру на выживание, и бой с куноичи из какого-то клана было невероятно интересно. Если мама отправит ее на следующий экзамен (если она отправит их всех троих на следующий экзамен?) то Саеко, вне сомнения, должна была быть готовой ко всему.

Что произошло с учителем Такары тоже не совсем ясно. Если сенсей Саеко туго шла на контакт после того, как Саеко ослушалась приказа, то чем именно вызван гнев сенсея Такары было пока что не понятно. Горечь от потери ученицы? Горечь от того, что остальные участники решили просто так взять и опустить свои руки? От чего, интересно, погибла и та девушка, которую Такара должна была заменить?

- Может мне лучше идти и охранять с тыла? - Саеко выслушала слова Такары, и осторожно кивнула собственным же мыслям.

- Если ты хочешь, - послужило ответом, - атака, как ты и говоришь, может прийти откуда угодно, но если Сома останется в середине с министрами, а я буду впереди чтобы заметить возможное приближение врага, то ты можешь остаться в конце каравана чтобы убедиться в том, что никто на нас не нападает оттуда. - Саеко сомневалась, что кто-то захочет их атаковать с хвоста - гораздо проще, конечно же, ударить в голову, пока они идут им навстречу. Но разделиться было относительно логично. Особенно учитывая, что караван все-таки был достаточно коротким и они продолжать быть достаточно рядом.

— Простите, перед тем как выдвинуться, я бы хотел порекомендовать этот путь, - на этот раз Сома раскрывая перед собой карту, показывая переходы. Говоря по правде, населенных пунктов хотелось избежать, ибо там придется иметь дело не только с ассассинами, но и с обычными бандитами,. Но для этого, пожалуй, они и носили протекторы на своих одеждах. Если кто-то захочет напасть на трех шиноби - это будет их ошибкой. Саеко нагнулась над картой.

- Полагаю, что если мы подвергнемся атаке, то здесь, - сообщила она, указывая пальцем на местность, где мягкие барханы превращались в скалы, - противникам будет достаточно легко забраться на выпирающие горы и атаковать нас сверху. Но для нас это, конечно же, не будет проблемой. - Последнее она добавила скорее для Сатоши, который забвенно касался губами своих длинных и тонких усов, обдумывая выбор. - Вы согласны пойти по новому маршруту?

- Да, да, запутать нападающих - хороший план, - Саеко кивнула, и их караван сдвинулся с места. Сама она - шла впереди, накрывая свою голову от палящего солнца. Сома оставался рядом с министрами для их защиты, а Такара, как сама и хотела, шла позади каравана. "Но избежать преследования в пустыне - не так легко." И правда, каким бы маршрутом они не пошли, скорее всего, если их хотят найти, то увидят издалека.

Но в этом и сила. Нападающих они тоже увидят быстро.

Итак, караван двинулся в путь. Троица распределила свои роли. Такара вполне устраивала позиция идти сзади. В конце концов, она сама это и предложила. А найти занятие она всегда сможет. Например, с кем-то поболтать в дороге. Свиту составляли не только взрослые, но еще и несколько детей. Вероятно, они были детьми министра или его подчиненных. Такара немного завидовала. Такие маленькие, а уже путешествовали. Сама девушка мечтала о каком-то похожем походе. Ей хотелось отправиться в Страну Воды. Селение, что полностью противоположно по климату и температуре Стране Ветра.

Когда-нибудь меня оценят по достоинству и отправят туда на задание, - подумала Такара. Ей и правда хотелось там побывать. Там гораздо прохладнее, много тумана и воды кругом. Ей бы не помешало сменить обстановку на время и посмотреть как простые люди и шиноби живут там. Ведь в каждой стране свои особенности.

Однако сейчас ее пока отправляли до границы Страны Земли. Не самое лучшее желание из желаний Такары, но что делать. Тем более, что они шли по другой дороге. Дороге, что тоже таила в себе опасные приключения. Несколько часов в пути, пара привалов по дороге. Это было очень обыденно. Всё было вроде как хорошо. Или даже благополучно. Ничто не предвещало беды.

Ох, как прекрасно идти в такую дальнюю дорогу! Никогда не думала, что у нас тут так много красоты к границе, - подумала куноичи. Казалось, что она беззаботно наслаждается любым видом. Но как-будто мысли накликали беду. Саеко подняла руку и Такара идя, чуть не врезалась в кого-то спереди. Девушка остановилась и огляделась по сторонам с опаской. Ветер странно шумел. От него даже немного дрожь прошла.

Все тут же зашевелились. Такара помогла детям забраться  в карету каравана и на лошади, чтобы сразу вывести из под удара. Девушка огляделась. Саеко указала, что атаковать будут двое. И они довольно быстро появились сверху. Один устремился в конец, а другой в начало. Их цель - убить министра. Такара вытащила кунай и пошла в атаку на того, кто атаковал ее фланг. Кунай скрестился с мечом.

- Этот убогий нанял защиту? Интересно, - сказал парень, с которым схлестнулась Такара. Его голубые адские глаза встретились с серьезными зелеными девушки.

- Кто вы? Что вам надо? Отвечай! - сказала Такара. Парень напирал сильнее, но Такара смогла сделать напор от себя в его сторону и он отступил. Второй же решил напасть на министра с уязвимой зоны. Там, где могли его видеть только дети Казекаге.

- Отдайте нам министра и будете жить, - сказал второй и запустил три куная в сторону Саеко, что стояла ближе всех к старичку, а затем побежал на нее, складывая печати.

Такаре некогда было наблюдать за Саеко или Сомой. Одно было ясно - двое напали, не зная ничего про охрану. Они надеялись разделаться с генинами Песка. Второй, с которым дралась Такара, убрал меч и стал складывать печати. Девушке ничего не оставалось. Она кинула в него кунай, стараясь отвлечь на себя и как бы уводя его подальше от людей и каравана на метров десять.

Я не смогу использовать массовый огонь или ветер. Люди могут пострадать в этой зоне. Если только я не... черт, выбор только один. Сегодня я буду Героем. Героем, которым была моя прабабушка!

- И что же ты будешь делать? Тебе меня не одолеть! Ты умрешь за этого бесполезного старикашку! - сказал мужчина. Такара посмотрела на него. Самоуверенный и дерзкий. Любил опасности. Питался страхом и слабостью. От наемников стоило ожидать лишь этого. Но она знала, что же ему сказать.

- Не так уж он и бесполезен, раз нужен вам мертвым, - в ответ сказала Такара. Девушка ни за что не собиралась сдаваться. Ей просто не должны были мешать. - Делай что хочешь, но я все равно не позволю тебе навредить кому-либо!

Она не могла думать вечность. И этот нападавший ждать тоже не стал. Такара думала о том, что ей надо всех защитить здесь. Она не хотела чтобы пострадала Саеко или Сома. Или дети в караване. Он почти завершил печати, чтобы использовать стихийную технику, как вокруг Такары появилось три шара. Она направила их в противника. От двух он увернулся, а вот третий попал в цель. Крик врага был слышен только так. Его тело превращалось в мумию.

- Меня зовут Шакутон но Такара. Очнись, парень. Ты умер.

Все три шара снова были рядом с ней. Вокруг нее. Мог ли кто-то поумать что она будет опасной не только словом, но и делом? Это то, что она скрывала.

70-15 (по 5 на каждую сферу) = 55 чакры.

События развивались стремительно. Мгновение после предупреждения, а в Саеко уже летит три куная, вокруг Такары летают горячие сферы, и песок поднимается с земли в прочную стену. Она всматривалась в движения ее противников и понимала - они не были простыми шиноби. Саеко всегды была быстрее своих сверстников. Не всегда сильнее, но всегда - быстрее, увереннее, отточеннее. И сейчас ту скорость, на которой в нее метнули кунаи, начинала ее поражать.

Куноичи знает, что она движется быстрее песка Сомы. И в то же время знает, что Сома едва успел ее защитить. Знает, она быстрее их противника, но не сильно. Саеко отскакивает подальше - чтобы песок напарника не мешал тректории ее оружия, и кидает кунаи вперед, на нападающего - они летят неизбежно, в живот, в плечо, и в голову. Противник не успевает уклониться. Он поднимает свою катану, с трудом отражая нападение в голову - пока кунаи врезаются в его кожу, заставляя его правую руку повиснуть бесполезной тряпичной куклой.

Запах крови бьет по ноздрям. А вместе с ним - запах другой.

- Третий, - отозвалась она, не отрываясь от своей битвы, стоило еще одному нападающему оказаться в поле ее обоняния. Вот только она не успевает. Саеко рыком рвется в сторону нападающего, чтобы ударить его по голове и по-возможности отключить, но не успеват. Откуда-то издалека выстреливает стрела, рассекая воздух со свистом, и Саеко с трудом меняет траекторию, чтобы избежать ранения. Третий - стрелок. Стрела, первая, вторая, и куноичи отскакивает от каждой из них, словно бы вытанцовывает фигуры вальса. В это время их противник - сбегает под прикрытием стрел, поднимаясь по отвесной стене. Саеко понимает, что бежать за ним - не их задание.

Чей-то крик оглушает на мгновение. Крик истошный и болезненный.

Саеко чувствует удушье. В последствии битвы, она вдыхала воздух, отяжелевший от песка и ощущала кровь — она намертво вгрызлась в каменные стены изветшалых каньонов — видела иссушенное тело, изогнутое в неестественной позе. Она понимала, что запах тления, эфемерным порывом отравляющий лёгкие, ей не померещился. "Так это и есть ее сила?" Говоря по правде, она никак не ожидала от Такары убийства настолько безжалостного. Настолько спокойного. Саеко подобрала кунаи, что уронил ее противник, и положила их себе в сумку вместо своих собственных, что застряли в его теле.

- Оба сбежали, - сообщила Саеко, подходя ближе к концу каравана, присев на корточки над измученным телом. "Словно бы мумия. Вся влага исчезла из его тела." Кто знал, что радостная и энергичная Такара способна на такого рода технику? И не испытывать никакого сожаления по поводу произошедшего? Саеко обнаружила в себе какое-то новое к ней уважение. "Может, она гораздо сильнее, чем мне изначально показалось." И дело даже не в ее техниках.

- Я не знаю, что мы можем сделать с этим телом теперь, но я заберу на всякий случай, - отозвалась она, доставая из набедренной сумки свиток, в который она и запечатала мумию. Закончив, куноичи приподнимала голову, всматриваясь на своих напарников и на министра, который, хотелось бы верить, не увидел слишком много.

- Все целы?

Отстранённость Сомы, озабоченность положением Саеко и просто Такара, которая продемонстрировала силу потому что была лютая необходимость в этом. Рано или поздно ее товарищи бы увидели такую технику. И лучше раньше, чем позже, потому что в следующий раз это может быть еще более неожиданно чем было. Но Такара осознанно шла на этот опасный шаг. Не хотела, чтобы пострадал караван или ее товарищи. Как тогда, когда она ринулась в бой в своей первой команде. Жаль, что этого никто так и не оценил. Все трое сбежали как трусы и девушка осталась одна. Друзья познаются в беде. Стоит забыть о такой команде. Тем более что появилась другая.

- Хорошо. Я рада, что ты цел. А то боялась что задену тебя, - почесала затылок Такара и улыбнулась. Она не хотела вредить Соме ни в коем разе. Он же был ее другом. Может, даже больше чем другом. Но Такара ждала инициативы от него. Однако ее пока не было. Да и заботы были другие совсем. Тем более что с трупом все было ясно. Саеко решила его на всякий случай сохранить в свитке. Вдруг пригодится в будущем. Однако Такару все равно беспокоило то, что на них напали.

Неужели кто-то и правда так сильно не хочет этой торговли? Песок и Камень имеют свою общую историю. Тем не менее, мы уже давно помирились. Для чего снова эти попытки вызвать беспорядки, перерастающие в войны? Делать людям больше нечего. Вечно им мало!

Отдышавшись и придя в себя, Такара подошла ближе к Соме и Саеко. Красноволосая стала объяснять, что же случилось и что она сделала. Такара слушала внимательно. В конце концов, больше всего досталось именно началу каравана, так как там была основная цель. Тем не менее, Такара могла собой гордиться, так как одного она вывела из строя.

- Если они настолько тупые, чтобы попытаться снова, то флаг им в руки и удачи. Боюсь, что при следующей моей атаке, они точно живыми не уйдут. Но так же я понимаю, что ты бы хотела хотя бы одного взять в плен и допросить, чтобы узнать, какого чёрта они здесь забыли. Каждый из нас держался молодцом. Но думаю, что теперь проблем не будет. Если захотят привести еще с собой пару друзей для мишеней, то это будет означать что они крупно облажались.

Как только все заняли свои обычные места, караван снова двинулся в путь.

Последствия битвы отпечались на их заказчиках - Саеко могла видеть это невооруженным взглядом. Страх вываливается из их глазниц, выхаркивается вместе с накопившейся слюной на песок и словно отравляет воздух. Лишь вдохни его ненароком, и ты почувствуешь, как эпидемия обнимает тебя со спины. Запускает свои руки под кожу, ёрзает пальцами и ползёт дальше — к самому нутру. Им нужно было уходить.

Задерживаться в этой местности не хотелось - пускай Саеко и пыталась держать свой нос по ветру, чтобы чувстовать приближение опасности, находиться между вырастающими рядом с ними каньонами не хотелось. Чувствовать себя в уязвимости совершенно никто не хотел, но в первую очередь - дочь Казекаге. Тем более что не было никакой необходимости топтаться на поле битвы. Кровь еще даже не успела впитаться в песок.

Через некоторое беспокойство, караван снова двинулся с места - Саеко продолжила свое движение во главе, прикрывая голову от палящего солнца капбшоном, и щуря свои фиалковые глаза в поисках опасности. Сома и Такара, насколько Саеко понимала, оставались позади, продолжая свое общение. Кажетс, они были не только знакомы давно, но и явно оиспытыаали друг к другу какие-то приятные чувства. Саеко этого не понять. Минуты сменялись на часы, и волнение в воздухе начинало отпускать, плечи министров опускались, и звонкое молчание начинадо оглашаться более громкими звуками. И даже смехом.

Тем не менее, усталость от долгого путешествия по жаре в пустыне начинала опускаться на их группу подобно полупрозрачной шали. Саеко могла слышать ее и в тихих голосах, и в хрипах верблюдов, и даже чувствовать в капле пота, что пробежалась по ее спине между лопаток. И, в то же время, конец был достаточно близок. Золото песков сменялось редкими деревьями, и горы на горизонте начинали приближаться. Время от времени рядом с ними начали появляться деревья, которые даже давали тень на несколько блаженных минут. Саеко, закончив одну флягу с водой, убирала ее в свою сумку и доставала вторую.

Караван, наконец, приблизился к границе со Страной Камня - и пеизаж здесь казался совершенно другим. Солнце, что порой пряталось за пиками гор, начинало отпускать свою невероятную хватку на их трахеях. Верблюды - приподнимали свои головы, пуская даже и не осознавая, что их путь был достаточно близок. Саеко же с невероятным любопытством отмечала очертания совершенно новой для себя страны. И ей было интересно - какой, интересно, пеизаж был в Стране Земли? Похожий на Страну Камня?

- Мы почти прибыли, - сообщил тонкий мужчина, что до этого был им представен как человек, ответственный за логистику. - Как только мы пойдем до ворот этого города, то вы сможете отправиться обратно. - Саеко кивала в ответ, получая указание, и буравила свою цель с уверенностью и решительностью, вплоть до тотго самого момента, как тяжелые и исписанные ворота большого города не оказались над их головами.

- Вы уверены, что не хотите остаться на ночь? Солнце уже начинает садиться, - министр замешкался, когда смотрел на детей, которым приходилось отправляться обратно в пустыню самим. Не понимая, что пустыня все-таки была их домом. И не понимая, наверное, что у них троих не было правильных документов, чтобы самим войти в столицу.

- Благодарю за гостеприимство, но нас ожидают дома, - тихо отвечала она после вежливого кивка благодарности. Быть в другой стране было здорово. И, в то же время, все, чего Саеко сейчас хотела, это сходить в душ и потом оказаться в мягких объятиях собственной же кровати. Чувство совершенно понятное. Министр, кажется, все понимал.

Через несколько минут вежливых разговоров, прощаний, и экивоков, министры вошли в город. Троица шиноби смотрела им вслед, пока они не разошлись в разные стороны. Их задание было выполнено - осталось только вернуться обратно в селение и сообщить о произошедшем матери. Наверное, был смысл отправить ей и свиток, в котором покоились иссохшие останки одного из нападающих.

- Маме нужно узнать о нападении как можно скорее, - отозвалась Саеко и развернулась к сваоим напарникам, осматривая их состояние. Кажется, усталось их всех коснулась своей рукой - но все держались уверенно. - Сома, донесешь нас до дома на песке?

миссия завершена