Начало лета выдалось богатым на события, а также – весьма продуктивным. После серии успешно выполненных миссий Дзанкоку удалось отдохнуть несколько дней и потренироваться в гордом одиночестве. После событий миссии по освобождению заложника, который, к слову, оказался ещё и автором своего собственного похищения, сероглазый более не пересекался с напарником по миссии. Наставник, как всегда, где-то пропадал.
«По всей видимости я уже привык быть загруженным делами, – подумалось бесцельно проводящему время у себя дома парню. Скука характеризовала его будни. Несмотря на проведённые тренировки, Проклятому казалось будто он потратил эти дни впустую, – сегодня нужно наведаться в отдел назначения миссий, а не то со скуки подохну».
Где-то после обеда парень покинул свою квартиру в общежитии Таки, держа свой курс в сторону резиденции деревни. Улицы, несмотря на так называемый час пик, почему-то пустовали. «Скорее всего это из-за жары», – предположил сероглазый, стирая со лба выступившие капли пота. Здешний климат характеризовался высокой влажностью, и наступившая летняя жара заставляла людей отсиживаться в прохладных местах своих жилищ. Нередко в это время года жители деревни уезжали на курорты поближе к морю в другие страны. Не все, конечно. Лишь те, у кого на это были деньги.
Коридоры резиденции тоже пустовали. В стенах здания температура была поприятнее той, что царила снаружи. Подойдя к знакомой двери, Дзанкоку сперва постучался, а потом вошёл в кабинет. Отсутствие госпожи Кисараби в отделе назначения миссий совершенно не удивило гэнина, у лидера селения наверняка была уйма других не менее важных дел. С выдачей заданий и проверкой отчетов справлялись и её помощники тюнины, один из которых, собственно, и вручил пришедшему в кабинет свиток с заданием. С его содержанием парень ознакомился уже за пределами стен резиденции, стоя в теньке под большим деревом близь озера, в котором купались детишки, спасаясь от жары.
«Проблемы с дикими животными? – идея истребления стаи волков не слишком понравилась гэнину. Жизнь зверей по какой-то причине представляла для парня большую ценность, нежели человеческая, – что же поделать-то… такое задание». Дзанкоку вздохнул, пряча свиток в карман своих хакама. Вразвалочку, спокойным шагом он пошагал в сторону общежития. Спешки никакой не было, у него в распоряжении достаточно времени, чтобы подготовиться к путешествию на север страны. Прибыв в свою квартиру, он принялся собирать провизию в рюкзак: вчера приготовленные онигири с тунцом, десяток высококалорийных слив-умэбоси и две порции мисо с овощами. Подобного количества еды хватило бы на полноценную команду, но Дзанкоку был тем ещё обжорой. Если бы не страсть к физическим упражнениям, он бы уж точно страдал от ожирения. Проверив, всё ли снаряжение находится на месте, парень покинул своё жильё. Быстро перемещаясь по крышам домов деревни, он добрался до пропускного пункта Таки, где прошёл необходимую процедуру проверки, после чего дежурные тюнины пропустили его за пределы селения.
Деревня Тэтсугумо находилась в самом северном уезде страны, Обун. В тех краях Дзанкоку бывал довольно редко. Из уроков географии он лишь помнил то, что данный регион богат на леса и скалистые долины, от которых берут своё начало бесчисленные реки страны Водопада. Путешествие заняло немало времени, несмотря на то что сероглазый остановился лишь один раз, когда наступил вечер и то только ради того, чтобы перекусить.
***
В ночном мраке Дзанкоку верно следовал тропе, проходящей через старый как мир густой лес. Луна и звёзды помогали парню не заблудиться на своём пути. Мёртвую тишину потревожил волчий вой. Похоже, что брюнет проходил через территорию стаи, которая уже учуяла запах чужака. До деревни Тэтсугумо оставалось около десяти миль. Не желая стать добычей для диких псов этой ночью, сероглазый ускорил шаг. Вскоре перед ним раскрылась невероятной красоты долина, разделённая протекающей вдоль нее рекой, освещаемая полной луной. Наконец-таки виднелась и сама деревня, расположенная на берегу реки. Её окружала голая земля.
«Больше чем на деревушку это место смахивает на острог какой-то, или даже крепость», – подметил для себя парень, рассматривая расположенный на небольшом кургане посёлок, окружённый высоким деревянным частоколом. Вокруг всего подножия холма, прямо под стенами Тэтсугумо, торчало неисчислимое количество деревянных кольев. Такие серьезные укрепления показались Дзанкоку перебором для защиты от диких животных, – «если, конечно же, дело только в них», – подумал он, приблизившись к воротам деревни.
– Кто идёт?! – вскрикнул часовой, подметив приближающегося человека. На обеих башнях находились лучники.
– Синоби скрытого Водопада, – громко обозвался гэнин. Тяжёлые ворота из брёвен начали с грохотом подыматься. На встречу Дзанкоку вышла пара копейщиков, которые без особых разговоров провели гостя к дому заждавшегося старосты деревни.
«Этот звук, – проходя вдоль центральной улицы парень прислушался к царящему вокруг металлическому лязгу, – кузницы работают даже в такой поздний час?». 
– Ну наконец-то! – возрадовался мужчина при виде человека с протектором Такигакурэ. В его говоре слышался какой-то странный акцент, но этому брюнет не предал особого внимания. – Я уже переживать начал, что вас по пути волки сожрали. Меня зовут Гондза, я староста здешний.
Дом старосты находился в самом центре деревни, располагаясь на самой верхушке холма, также ограждённый высоким забором с несколькими охранниками. На стенах его жилища красовались охотничьи трофеи в виде голов оленей и кабанов, а пол был укрыт коврами из медвежьих шкур. Из мебели лишь самое необходимое, но хорошего качества.
– Дзанкоку, – представился юноша, стягивая с себя рюкзак. Он чувствовал усталость от дороги и ему хотелось как можно быстрее закончить разговор с заказчиком миссии и уйти вздремнуть хоть немного, перед тем как приступить к выполнению задания. – Волкам, пожалуй, синоби не по зубам.
– Ну не говори… ты, наверное, со здешними тварями пока не встречался! Стал бы я нанимать синоби, если бы эти волки были как волки, ха-ха, – засмеялся мужчина.
– А что в них особенного? – безэмоциональным тоном поинтересовался Дзанкоку, подготавливая себя пропустить мимо ушей страшные деревенские истории о диких зверях тёмного леса.
– Лишь за последнюю неделю я потерял тринадцать человек и с десяток быков. Люд боится покидать стены деревни, и мы ничего с этим поделать не можем. Скольких бы я охотников не отправлял на истребление этой паршивой стаи вонючих диких собак да всё толку от этого нет! – Гондза тяжко вздохнул. – Клянусь, эти волки заставили меня проклинать тот день, когда я выбил место старосты этого посёлка у префектурных чиновников.
– В свитке говорится, что вы страдаете от постоянных атак стаи на деревню, – начал говорить юноша, – но по прибытии сюда я заметил нехилые укрепления. Вряд ли волки в состоянии обойти подобное.
– Я выстроил частокол не только из-за диких животных, – принялся объяснять мужчина, – видишь ли… вокруг этой неприметной деревушки расположены богатые железной рудой залежи. А ещё – доступ к древесине, что позволило мне сделать из Тэтсугумо самый настоящий металлургический завод. Естественно, подобному предприятию необходима должная защита. В общем, куда это меня занесло? – Гондза по всей видимости увлёкся, хвастаясь собственной предпринимательской жилкой, позабыв о том, куда пытался склонить разговор его гость. – Ах да. Тэтсугумо деревня далеко не самодостаточная, продовольствие приходиться закупать у соседних деревень. Волчья стая, собственно говоря, проводит атаки по моим караванам. Больше половины рисы мы теряем по пути, как и тягловых животных на ряду с людской рабочей силой.
«Атаки по караванам? Такое ощущение будто речь идет о разбойниках, а не стаи волков», – подметил в уме юноша, слушая слова заказчика.
– Странное поведение у волков… – вырвалось с уст задумавшегося Дзанкоку.
– Я же говорю! – воскликнул староста. – Особенные твари здешние. Голодом нас морят в невозможности прямо на деревню напасть из-за высоких стен.
Слова мужчины звучали странно для гэнина. Как дикий зверь может додуматься мучать голодом целое поселение, нападая на идущие к нему караваны? «Утро вечера мудрее, как говориться», пробежало в голове усталого Дзанкоку, который далеко не находился в подходящем состоянии, чтобы переварить полученную информацию.
– Завтра утром я отправлюсь в лес, попытаюсь найти волчье логово, а пока мне бы отдохнуть с дороги.
– Ох, да, конечно. Совсем в деревенщину я превратился, о манерах забыл. Прошу, я с радостью выделю тебе гостевую комнату в моём доме на время твоего пребывания в Тэтсугумо.
Гондза проводил своего гостя к комнате и оставил его в покое. Комната не представляла из себя ничего особенного – небольшая, с кроватью и небольшим шкафом. Над кроватью весел очередной охотничий трофей в виде оленьих рог. Староста по всей видимости неровно дышал к охоте.

Оставленный волчьей стаей свежие след привёл в конце концов юного гэнина к проходящему через лес тракту – единственному пути, ведущему в деревню Тэтсугумо. Дорогу перекрывали перевёрнутые повозки, вокруг которых лежали мёртвые человеческие тела.
«Вчера вечером по дороге в деревню этого бедлама я не встречал», – пробежало в голове Дзанкоку. Парень предположил, что на этот караван напали совсем недавно. Приблизившись к месту происшествия он принялся изучать окружающую его обстановку. Трупы были обезображены до неузнаваемости, практически разорванные на части острыми волчьими клыками. В телегах всё ещё находились бочки с рисом. «Наверняка, судя по направленности повозок, караван с провизией двигался в сторону Тэтсугумо. Запряжённых же быков волки утянули в лес, – предположил сероглазый, заметив тянущиеся отметины и кровавые пятна на земле, – если я последую за этими следом, он приведёт меня прямо к волчьему логову».
Несмотря на высокий риск расстаться с жизнью несколькими часами ранее, попавши в окружение диких зверей, ниндзя не покинуло желание найти место обитания стаи. Повстречавшаяся ему волчицы с даром человеческой речи вероятней всего являлась вожаком, а раз она способна разговаривать, то всё же был хоть какой-нибудь шанс понять причину подобного поведения у диких псов и может быть даже найти выход из ситуации, не прибегая к истреблению всей волчьей популяции леса. Пожалуй, Дзанкоку впервые в своей жизни предпочёл насилию иное решение проблемы. Были бы на месте диких животных люди – будь это разбойники или враждебно настроенные жители соседнего поселения – он бы без особых колебаний пошёл на убийство, совершенно не вдаваясь в мотивы конфликта.
Вскоре оставленные бычьими тушами колеи на рыхлой земле оборвались, приведя следопыта к огромному болоту, из воды которого возвышались невиданные им ранее высокие деревья. Сложилось такое впечатление будто стая с добычей попросту провалилась под землю, не оставляя более за собой ни единого следа, будь это отметины лап, следы крови или ещё что-то. Казалось бы, вот он – очередной тупик, но услышанный волчий вой, прозвучавший где-то далеко, вернул синоби надежду. Только вот вой этот являлся сигнальным. Звери учуяли запах незваного чужака и так просто они его к своей территории уж точно не подпустят, несмотря на его жест доброты по отношению к их волчонку.
«Чёрт, они прекратили выть, – пробежало в голове стоящего посреди болота на небольшом островке парню, – я не успел определить источник звука. В этом лесу трудно ориентироваться на слух».
Кусты зашелестели, разнёсся шум бегущих по воде лап. Волки вновь окружили Дзанкоку, но в этот раз он чувствовал себя намного увереннее имея своё оружие под рукой, а точнее – за спиной.
– Здесь чужакам не место, – прозвучал вновь женский голос той самой белой волчицы, вышедшей из тени листвы с оскалом на морде, – это волчья земля.
«Они не напали на меня ни вчера ночью, когда я шёл к деревне, ни сейчас. Хотя возможность у них была. Вероятней всего они не нападают на людей без разбору, а лишь на жителей Тэтсугумо».
– Я прибыл с благими намерениями, – уверил он огромную волчицу. Парень не врал, он действительно хотел лишь поговорить с чудо-зверем.
– Волки тебе не собаки, – с рыком произнесла она, медленно накручивая круги вокруг чужака, – волки с людьми дел не имеют. Уходи прочь, человек, пока у тебя есть такая возможность.
– Я уйду, но позволь задать вопрос, – парень держал руки слегка поднятыми, на виду у волчицы в попытке телом показать свою невраждебную настроенность, – зачем твоя стая нападает на людей из Тэтсугумо?
– Жители деревни давно сошли со своего пути, позабыли традиции и отвергли древний закон. Люди ради собственной наживы несут смерть и разрушение, они убивают лес. Наш лес, – окружающие их стая хором завыла в подтверждение слов своего вожака.
«Значит в прошлом они сосуществовали в мире», умозаключил Дзанкоку, опираясь на сказанные белой волчицей слова.
– Скрытый Водопад отправил меня сюда, чтобы разобраться с этой ситуацией, – объяснился гэнин, – старейшина деревни предполагает, что истребление твоего вида – единственное решение проблемы, но я склонен предполагать, что мы можем решить это мирным путём.
– Мира не будет, – с ужасающим рыком отрезала она, – люди объявили эту войну, волки не поступятся!
Вновь издался, словно боевой клич, хоровой вой. Принципиальное положение диких зверей было понятно и дураку – они не пойдут на компромиссы, не станут договариваться с человеком и не будут ничего ему объяснять.
– Последнее предупреждение, человек. Уходи, или мои дети разорвут тебя на части, – рычащие волки начали подходить ближе, замыкая круг.
– Была бы моя воля – я бы не стал вмешиваться во всё это, – у него не было никаких личных интересов в этой войне между обитателями леса и жителями Тэтсугумо, но миссия обязывала его любыми способами пресечь волчьи рейды на сельчан. Если Дзанкоку не удастся найти другого решения, тогда он будет должен применить силу чтобы не провалить полученное задание, даже если сам он в этой ситуации делать этого не хотел. – Следующая наша встреча может оказаться последней.
Парень повернулся спиной к скалящей белоснежные острые зубы волчице, уходя прочь. Окружающие их волки поступились, давая ему дорогу и злобно рыча чужаку в след.
«Похоже никакого другого выбора у меня нет. Придётся устраивать охоту на волков», – с жалостью подумалось ему. В этот раз он хотя бы попытался идти по другому пути, не выбирая сразу же насилие.
***
Разочарованный гэнин, покинув территорию волков, остановился на лесной поляне ради минуты отдыха. Пение птиц и шелест листвы от прохладного ветерка, выступая своеобразной колыбелью, убаюкали уставшего блужданием по природе юношу. Неизвестно сколько времени он провёл во сне, но пробудился он только тогда, когда почувствовал лизание влажного, шершавого языка по собственной руке. Открыв глаза, Дзанкоку увидел того самого щенка, которого он спас от капкана в начале дня. Он спал столь крепко, что даже не почувствовал приближение волчонка. В иной ситуации это стало бы фатальной ошибкой, но, к счастью, зверь был настроен дружелюбно.
– А ты что тут делаешь? – как-то на автомате его рука потянулась к животному, чтобы погладить его, но волчонок неуклюже отпрыгнул в сторону. Он всё ещё немного спотыкался из-за полученной травмы. – Ты ведь говорить не умеешь, как та белая волчица, не так ли?
Животное лишь смотрело на человека своими янтарными глазами, слегка склонив голову в бок, прислушиваясь к словам, наверняка не понимая произнесённых слов. Милый вид зверька вызвал у Проклятого улыбку на лице. Последовала вторая попытка погладить волчонка. На этот раз уклоняться от руки он не стал, с удовольствием наслаждаясь лаской.
«Вернусь в деревню я ни с чем по всей видимости. Даже не смог найти их логово. Может и вовсе отказаться от задания? Пусть твориться воля судьбы…, – вновь проваливать миссию после всей проделанной работы дабы восстановить репутацию особого желания не было. Как и не хотелось убивать дичь, ведь наверняка и этот щенок попадёт под раздачу. Положение парню казалось каким-то безвыходным. – Но даже если я и откажусь от задания, стаю всё равно истребят, как ни крути».
– Жаль, что твой вожак не настроен на сотрудничество. Я бы хотел и вам как-то помочь…
В ответ волчонок залаял, начиная прыгать из стороны в сторону.
– И что ты пытаешься мне сказать? – Дзанкоку недоумевал поведением щенка.
Животное резко отдалилось прочь, обернуло голову в сторону своего спасителя и замерло на мгновение. Видя человека всё ещё сидящим на траве, волчонок залаял, будто зовя его за собой. Терять парню было нечего, он последовал за зверёнышем.
***
Ближе к закату Проклятый идя за сопровождающим его волчонком забрался на высокую гору где-то на самой границе со страной Земли. Вид открывался именно на земли соседнего государства, некогда вторгшегося и захватившего территорию страны Водопада. Теперь же между двумя государствами действовал договор сотрудничества.
– И зачем ты меня сюда привёл?
– Чтобы показать тебе то, чего пытается предотвратить Сирага-доно, – сзади прозвучал незнакомый мужской голос, заставивший синоби схватиться за рукояти своего оружия, молнией оборачиваясь в сторону говорящего.
«Старик какой-то», – подумалось Дзанкоку, когда он увидел невысокого пожилого мужчину, опирающегося на трость. Безобидный вид незнакомца приубавил враждебно настроенный пыл юноши. Волчонок вприпрыжку подбежал к старику, весело веляя хвостом, будто зная его с рождения. 
– Сирага? – переспросил парень, совершенно не понимая о ком или о чём говорит незнакомец. – А ты вообще кто? – он не стал обращаться к старику уважительно. Негоже так вот подкрадываться из-за спины к ниндзя. Как сероглазый, будучи ниндзя, вообще допустил, чтобы к нему незаметно подкрался какой-то старец.
– Сигара-доно – это белая двухвостая волчица, хранительница нашего леса. А я всего лишь старых монах, Коруку-Бо. – Почёсывая ушко волчонка, представился он.
«Неужели он тоже знаком с той волчицей? – с удивлением подумал Дзанкоку, – он один из жителей Тэтсугумо?».
– И что же она пытается предотвратить нападениями на жителей деревни? Пока её действия породили лишь враждебный настрой. Староста желает истребить стаю.
– Чужак истребит всё что только сможет, если на кону лежит золото, – молвил Коруку-Бо. – Оглянись, юнец. Что ты видишь?
Дзанкоку последовал словам старика, бросая взгляд на открываемый с горы вид на пустую, безжизненную долину, изуродованную многочисленными кратерами.
– Природе границы не знакомы, – продолжил монах после короткой паузы, давшей возможность его молодому собеседнику рассмотреть плоды человеческой жадности, – когда-то и там простирался могучий лес, кишащий жизнью. Но каменные люди изничтожили всё, что только могли ради добычи металлов. Срубили все деревья, вырыли глубокие ямы, убили всех зверей. То же самое ждёт и окрестности Тэтсугумо, что в конечном счёте погубит селение, ведь выжить посреди мёртвой земли – невозможно.
– Волки начали войну, которой им не выиграть, – с некой досадой в голосе произнес парень, у которого не было права выбирать сторону в этом конфликте между человеком и природой.
– Клан Сираги-доно предпочитает умереть, защищая свой лес, нежели видеть, как он постепенно гибнет.
– Значит решить мирным путём эту проблему не суждено…
– Пока в Тэтсугумо будет править каменный чужак, незнающий древних законов, волки будут сражаться до последнего… – после этих слов старый монах ушёл вместе с волчонком в чащу леса, оставляя синоби из скрытого Водопада на едине.
«Каменный чужак? О чём он говорит?», думалось парню. Если это было своего рода прозвище старосты, то не логичнее было бы называть его «железным чужаком», раз уж он добычей именно этой руды занимался? В любом случае ничего стоящего от монаха Дзанкоку не услышал. Завтра ему придётся вместе с охотниками деревни идти на истребление стаи, а он толком даже и не узнал местонахождения волчьего логова. День был проведён впустую.

После короткого разговора старейшина подослал в комнату гэнина какую-то женщину, которая поднесла парню ужин. Одной лишь миски риса с курицей тереяки юноше не хватило чтобы заполнить проголодавшийся желудок. К счастью, в рюкзаке всё ещё находились кое-какие закуски. Брюнет стоптал два тунцовых онигири, а позже принялся и сливами-умэбоси довольствоваться. С наконец-то набитым животом парень уложился спать. Всех запланированных дел он ещё не свершил, но его организм нуждался в отдыхе.
Середина ночи.
Дзанкоку, как и запланировал себе ранее, проснулся посреди ночи где-то спустя три-четыре часа сна. «Даже в такую позднюю пору металлический лязг наковален не утихает», подумалось подымающемуся с кровати парню. Он принялся нервно мотаться из одного конца комнаты в другую, погруженный в раздумья. У него всё ещё не было никакого плана, несмотря на то что он уже преуспел пообещать голову волчицы старосте деревни.
«Вся эта история с караванами страны Земли и синоби скрытого Камня мне совершенно не по душе, – все свои восстановившиеся во время сна силы юноша направил на попытку проанализировать всю ситуацию, опираясь на каждую узнанную деталь, но сложить полноценную картину ему никак не удавалось то ли из-за нехватка деталей и информации, то ли из-за нехватки ума. Или вообще всё разом взятое. Но зато у него был опыт, полученный на предыдущих миссиях, – если этот трюк сумел прокрутить Сихо, то чем я синоби хуже этого дохляка?».
Проклятый покинул свою комнату, передвигаясь по коридору дома столь тихо, насколько это позволяли ему его навыки. Охрана Гондза держала свою службу снаружи, сам же мужчина жил в доме один и уже давно отсыпался в своих комнатах, набираясь сил перед великим завтрашним днём. Идея была проста, как три копейки – повторить приём напарника по миссиям с обыском без оснований. Вдруг найдётся что-то, чтобы помогло ему с непростой дилеммой, появившейся во время этого задания.
Личный кабинет старейшины, к счастью, на ключ заперт не был, а то бы Дзанкоку пришлось выбивать дверь, или просто забросить идею. Взламывать замки он конечно же умел не хуже Сихо, всё же прошлое у них похожим было, просто в отличии от напарника – у него нет магической сумки, где появляются нужные предметы для той или иной ситуации. При обыске помещения гэнин из чего-то стоящего нашёл лишь дневника, в которых Гондза записывал всё свои расходы и доходы, прогресс вырубки леса, добычи металла и тому подобные вещи. Судя по найденным цифрам, старейшина наваривал отличные деньги на своём селении-заводе продавая сырье зарубеж. Единственными его клиентами были городские чиновники соседнего государства – страны Земли. Дзанкоку глубоко сомневался, что какой-то старейшина в забытом Буддой уезде имел полномочия развязывать торговые отношения с иностранцами без посредничества префектурных учреждений.
«Каждый добытый килограмм сырья уходит на продажу в Тсучи но Куни, но ничего подобного нет в отчётах, которые он отсылает администрации уезда Обун. Это, как минимум, странно, – одну из подобных тетрадей юноша счёл необходимым спрятать в своей сумке в качестве вещественного доказательства, сам до конца не понимая к чему относящегося. В другом же дневнике попавшегося под руки гэнина говорилось о доходах в регионе Тановари, – но это же не территория страны Водопада…».
Тановари – это пограничных регион под контролем страны Камня, граничащий с землями Водопада. Речь шла о той самой опустошённой и омертвлённой долине, которую показал Дзанкоку волчонок. В прошлом именно Гондза дирижировал тамошнюю добычу сырья. Поняв это, парень осознал значения прозвища и причину странного говора старосты, – «Каменным Гондза то звали из-за его происхождения». Очередной вещдок оказался в набедренной сумке.
***
17 июня, 625. Рассвет
Как и было договорено, Дзанкоку встретился со старейшиной и его доверенными людьми в количестве двух штук у ворот деревни. Все они были вооружены луками, кроме гэнина, который всегда оставался верным своим косам на цепи. Команда по истреблению волчьей стаи в полном составе отправилась в путь, следуя за синоби, пообещавшим привести их к логову диких зверей.
На протяжении всего пути выходец скрытого Водопада не уронил ни слова. Зато Гондза на ряду со своими людьми охотно обменивались между собой рассказами и историями, в основном об охоте. Староста был помешан на ней. И охотился он не ради добычи пищи, а для простого развлечения. Этот человек люто ненавидел природу и по пути позволял себе насмехаться над обычаями народа, над которым сейчас правит. Этот человек вызывал у Дзанкоку отвращение.
Спустя несколько часов ходьбы группа наконец-таки добралась до задуманного места – болота близь логова волков. Не успели они ступить на священную землю чащобы, как тут же взвыли волки, оповещая собратьев о незваных гостях.
– Воют… мы близко? – Спросил Гондза, подготавливая свой лук и стрелу.
– Эти твари учуяли нас. Нужно было замаскировать запах! Почему ты нас не предупредил раньше, что мы приближаемся к логову, парень? – С заметной злобой и раздражением в голосе проговорил цепной пёс старосты.
– В этом нет необходимости. Мы будем ждать их здесь, – объяснился Дзанкоку, схватываясь за рукояти кос, заставивши цепь зазвенеть. – Вы ведь уже оплатили скрытому Водопаду за услуги, не так ли, Гондза?
Мужчина бросил недоумевающий взгляд на заказного ниндзя, ведь сейчас же не самое подходящее время говорить на тему оплаты.
– К чему ты это? Сам же знаешь, что в большинстве случаев оплата идёт вперед…
– Просто хотел быть в этом уверен.
Коса принялась раскручиваться на цепи, издавая зловещий свист. Двойное лезвие молниеносно сверкнуло на пробивающихся через чащи лучах солнца по направлению к одному из лучников, снося тому голову. Сходящее фонтаном крови обезглавленное тело упало в болото, меняя его цвет. Коса бумерангом вернулась в руки своего владельца.
– ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ?! – издался панический крик старосты, сделавшего несколько шагов назад от синоби, который должен был защищать его на этой охоте.
– Ах ты ублюдок! – процедил второй человек Гондза, выстреливая в гэнина из лука, но стрела была отражена вращающейся цепью кусаригамы.
Быстрым прыжком Дзанкоку сократил расстояние между собой и охотником, оказавшись достаточно близко к нему, чтобы нанести по нему горизонтальный удар, распоровший бедняге живот. Шокированный болью человек пустым взглядом смотрел, как его внутренности вываливаются наружу. Замертво упал он лишь спустя несколько мгновений, полноценно осознавая боль и собственную смерть.
За это время Гондза выбросил из рук свой лук, достав кинжал. Он знал, что бежать сейчас ему бессмысленно. Синоби его и так догонит. А если и не догонит – то его найдут стремительно приближающиеся волки.
– Эй-эй… наверняка произошло какое-то недоразумение, – принялся лопотать он в попытках начать торги за собственную жизнь, – ничего такого, что невозможно решить за деньги. Сколько ты хочешь?
– Мне хватит тех денег, которых выдаст мне деревня за выполненное задание, – холодно ответил ему синоби, вытирая окровавленное лезвие о свои хакама. – Да и торговаться тебе нужно не со мной, а с ней. – Парень указал собеседнику на появившеюся огромную волчицу.
Как только взгляды Гондза и Сираги сошлись, белое чудовище начало дьявольски рычать, оголяя острые клыки и готовясь разорвать человека на мельчайшие кусочки.
– Как тебе такая сделка, Сироги, а? – говорил сероглазый с улыбкой на окровавленном лице. – Ты оставишь Тэтсугумо в покое, если её жители вернуться к традициям и древнему закону?
– Будь по-твоему, чужак.
– Ну, тогда по рукам… – осознав, что сморозил он выражение не в тему, Дзанкоку запнулся на мгновение, но потом продолжил: – короче, он целиком ваш!
Первой на орущего мужчину бросилась волчица. Одним лишь укусом она с корнями оторвала тому руку. После вокруг стоящего посреди болота старосты появился с десяток других волков. Они разом накинулись на него и как бы он ни кричал, их зубы разодрали его на мелкие кусочки, не оставив от него и мокрого места. Сероглазый с удовольствием наблюдал за сценой, а когда та подошла к концу, он убрался прочь.
***
Дорога до Тэтсугумо на этот раз не заняла много времени, ведь местность Дзанкоку уже успел выучить и в его сопровождении отсутствовали люди, заставляющие сбавлять темп его передвижения. В деревне он принялся искать пожилую ведунью, которую встретил вчера вечером.
– Проблема со стаей, я так полагаю, решена, – оповестил её гэнин.
По глазам старухи не сложно было догадаться, что она не понимает причины, по которой он стал искать её по всему посёлку, чтобы вручить ей подобную новость, наверняка предполагая, что ему пришлось вырезать стаю. По крайней мере она косо смотрела на него из-за пятен кровь.
– Гондза был убит волками, – объяснился он, – деревня теперь нуждается в новом руководстве. Есть возможность восстановить старый совет? Наверняка всем будет лучше, если Тэтсугумо вернётся к прежней жизни.
– Д-да… полагаю. – Ведунья не поверила своим ушам, но позже возрадовалась полученной новости, обещая чужаку вернуть в деревню монаха, который восстановит совет старейшин, и они вместе вернут жителей на праведный путь.
***
– Подожди, чужак, – послышался уже знакомый женский голос, исходящий из чащи леса. Возвращающийся в родное селение Дзанкоку не ожидал встретить волчицу вновь. Отозвавшись на её клич, он сошёл с тракта в лес. – Никогда бы не подумала, что останусь в долгу перед человеком.
Волчица спокойно лежала на огромном валуне, веляя хвостами и смотря с высока на подошедшего парня.
– Тебя это так сильно беспокоит, Сираги? – ухмыльнувшись произнёс сероглазый. – Неужели твоё презрение по отношению к людям столь высоко?
Волчица не стала отвечать на вопросы чужака, позвав его к себе совершенно из-за иной причины.
– Каково твоё имя, человек? – Сираги каждый раз произносила слово «человек» с особым призрением.
– Дзанкоку, – ответил он ей. Он думал зачем ей понадобилось звать его. Бессмысленные разговоры ей были не больше по душе, чем самому Проклятому.
– Дзанкоку… Волки никогда не остаются в долгу, – как-то по слогам протянула волчица имя синоби, облизывая собственные губы длинным шершавым языком. – Выходи, Кьярия.
Из лесной темноты к ним вышла ещё одна волчица. Размерами она была с обычного волка. Шерсть серая, как пепел. «Что это у неё такое в зубах?», подумалось проклятому, бросившему свой взгляд на нового, ранее не виданного зверя. Кьярия держала в зубах большой свиток.
– Я предлагаю человеку, завоевавшему моё доверие своими поступками, Кеияку но Кеппан, – о чём говорила Сираги Дзанкоку и понятия не имел, растерянно смотря то на серую, то на белую волчицу. – Это скрепление контракта кровью, – объяснила она, – за всю историю лишь немногим представителям твоего вида посчастливилось заключили договор с обитателями Си но Кьёкоку, Ущельем Смерти – родиной всех волков, также называемой Оками но Куни.
– Договор? Скрепленный кровью контракт? О чём ты говоришь, Сираги?
Волчица склонила вбок голову, изобразив удивление на морде в меру её физиологических возможностей.
– Тебе неизвестна техника призыва?
«Техника призыва?.. Ах, точно! Некоторые синоби способны призывать других существ для разных целей. Что-то такое говорили на уроках академии. Для этого необходим контракт с определённым видом животных, я так полагаю».
– Я с честью приму твоё предложение, Сираги…-доно. – Сероглазый учтиво приклонил голову перед огромной белой волчицей.
Кьярия поднесла свиток договора к Дзанкоку, на котором тот собственной кровью написал своё имя и оставил алые отпечатки своих пальца. Контракт был заключён.
– Отныне и навек Дзанкоку связывает себя с волками, а волки связывают себя с Дзанкоку. Человек заслужил договор, но ему предстоит ещё завоевать доверие обитателей Си но Кьёкоку, доказать, чего он стоит.
Серая волчица, подобрав в пасть свиток, исчезла в никуда, оставив за собой лишь облачко дымки. Сираги, пожелав доброго пути уже не чужаку, ушла к своей стая, а сам Дзанкоку двинулась назад в селение скрытого Водопада.
***
18 июня, полдень
Дзанкоку положил на стол Кисараби отчёт о выполненном задании и добытые тетради с деталями махинаций покойного Гондза.
– Проблема с волчьей стаей решена, – принялся устно отчитываться гэнин перед своим начальством, – во время выполнения миссии всплыли странные детали о заказчике, связывающие его со страной Земли и скрытым Камнем. Думаю, эти документы должны изучить более квалифицированные ниндзя. К сожалению, взять под арест старосту Гондзя для дальнейшего допроса не являлось возможным. К управлению над Тэтсугумо вернулся старый совет старейшин.
– Данные записи будут осмотрены Разведывательным отделом Такигакурэ, – как-то сухо ответила женщина, – свободен!

Отредактировано Zankoku (02.11.2023 03:51)