Десятого июня Дзанкоку в срочном порядки был вызван в отдел назначения миссий скрытого Водопада. В известном ему кабинете резиденции он встретил не только лидера селения со своими дежурными помощниками, но и напарника по предыдущей миссии уровня С – Сихо. По всей видимости и в этот раз очкарик будет его компаньоном. Подобное расположения дел не шибко устраивало сероглазого. Вряд ли когда-нибудь он сможет воспринимать этого человека в качестве своего товарища, хотя Проклятый не стал ничему возражать, сохраняя равнодушное на своём лице, учтиво поприветствовавши присутствующих в помещении людей кивком головы.
– Отлично, – прозвучал голос самой Кисараби. Женщина более не казалась Дзанкоку столь угрожающей, особенно после его встречи с Зомби-бабой, которая никак не выходила из его головы после того самого инцидента. – Формация в сборе, – её слова подтвердили опасения брюнета, – в связи с нехваткой свободных синоби, мы решили поручить вам двоим миссию B-ранга в связи с её срочностью. Необходимо оперативное вмешательство и руководству, то есть мне, не хотелось бы потерять заказ подобного калибра.
«Миссия B ранга? – Пробежало в голове парня, который не верил тому, что услышали его уши, – но на подобные миссии отправляют обычно полноценные команды из трех, или даже четырех человек. А нас только двое…», – игла сомнения пронзила сознание Проклятого, заставивши его поставить под вопрос собственную подготовленность к заданиям подобного уровня.
– И так, – молвила женщина, ставя штамп на лежащий перед ней свиток, – на днях к нам в деревню направлялась одна очень зажиточная личность, но до Такигакурэ ему не суждено было добраться, – принялась она вводить гэнинов в курс дела. – Его жена, заказчица миссии, подозревает, что его похитили и просит нас о помощи. Ваша задача – отправиться в город к жене жертвы, выяснить все детали происшествия и спасти похищенного. Похитителей задержать и передать правосудию. Принимаете поручение?
«Хочет предоставить нам иллюзию выбора?», – Дзанкоку глубоко сомневался, что предводительница селения приняла бы от них негативный ответ на её последний вопрос, раз уж заказ был так важен для скрытого Водопада и других кандидатур на его выполнения им найти не удалось.
– Задание принимаем, – без секунды колебания ответил ей Проклятый, избавившись от сомнений, посетивших его ранее и совершенно не беспокоясь о том, что думает на этот счёт его, по всей видимости, уже товарищ в лице Сихо. Данная миссия была для него способом испытать собственные навыки, хотя момент о задержке похитителей слегка смутил юношу. Была бы его воля – он бы просто убил их. Всё же это было намного проще, нежели схватить их живыми.
«Думаю в этом помогут нам способности крысёныша в использовании гендзюцу», – предположил он, принимая в руки свиток с заданием от сидящей за столом Кисараби. После команды женщины «свободны», парни покинули резиденцию, направляясь к выходу из селения.
– Не думаю, что в этот раз всё пройдёт так гладко, как на прошлой миссии, – удосужился заговорить Дзанкоку с напарником. Даже сероглазый понимал, что на подобном задании просто необходимо отбросить в сторону любую неприязнь друг к другу и всё же попытаться не только работать вместе, но и слаженно. Брюнет был всего лишь горой мышц – грубой силой, а Сихо мог бы компенсировать его недостаток ума и хитрости.

– Мне просто не хотелось бы запороть важное задание, – холодно ответил Дзанкоку играющемуся с пакетом сигарет напарнику. Раз уж в управлении решили создать подобную формацию, пениться на это смысла не было – этим ничего не изменить, да и угроза наставника звучала весьма убедительно, поэтому сероглазый и начал пытаться «подстроиться» под обстоятельства. Друзьями эти двое уж точно никогда не станут, но их связывают сейчас не какие-то личные предубеждения, а что ни на есть чисто деловые отношения. – В любом случае придумывать планы сейчас – пустая трата времени. В нашем распоряжении не так уж и много информации. – Парень достал с кармана полученный в резиденции свиток, проверяя что-то в нём. – Город Тоно, – задумчиво прочитал он в слух. Название для него было не новым, видимо встречалось оно ему на картах, но сам он там никогда не бывал, – тебе знакомо это место?
После короткого диалоги двое гэнинов прибыли в пропускной пункт деревни, где им пришлось пройти стандартную процедуру проверки личности и мотива выхода из скрытого селения. Подобную бюрократическую возню Дзанкоку считал пустой тратой времени, но что уж тут поделать – такие вот правила. Спустя несколько минут напарники прошли через главные ворота, оказавшись за стенами Такигакурэ. Брюнет сразу же перешёл на бег, двигаясь по основной дороге. Ему пришлось бежать в темп с Сихой, чтобы не потерять его по пути.
«Как же вообще можно считать кого-то своим товарищем, если отсутствует банальное доверие? – спросил он у самого себя, затрудняясь найти ответ. Наверняка и сам очкарик не пытал подобного чувства к человеку, который на прошлой миссии позволил себе поднять на него оружие ради веселья, совершенно не беспокоясь нанести напарнику, пусть и не серьезные, но всё же увечья. Может стоило извиниться? Хотя скорее рак на горе свиснет, нежели такой, как Дзанкоку попросит у кого-то прощения. – Может стоило его тогда просто убить?», – вдруг подумалось ему. Сероглазый уже не в первый раз жалел о подобном: была бы у него возможность вернуться в прошлое, он бы наверняка убил своего бывшего товарища Сёту. Оставалось только надеяться, что Сихо всерьез не заставит Дзанкоку пожалеть о том, что он не отнял и его жизнь.
– Не думаю, что мои навыки особо подходят для пленения врагов, – сознался синеглазый. – В твоём арсенале иллюзий есть что-то, что помогло бы нам с этой задачей?

И в речи Сихо замечалась особая холодность. Конечно, между этими двумя никогда в жизни не было и, скорее всего, никогда не будет тёплых чувств, но напарник Дзанкоку сегодня казался особо странным. Складывалось такое впечатление, будто его совершенно не волнует сложность их миссии, возможные опасности, связанные с ней, и огромная вероятность столкнуться с другими ниндзя в схватке. Он казался сероглазому таким вялым и… отрешённым от всего окружающего его мира. Его безразличию просто не было придела и это слегка раздражало Проклятого – очкарик казался ему пустой, безжизненной куклой, существовавшей ради самого существования.
«Ярэ-ярэ, что же это с этим парнем? – задался очередным вопросом Дзанкоку, преодолевая густой лес окрестностей скрытого Водопада. – Убийство такого человека будет равносильно услуге ему же…», – внезапно осознал брюнет, вспоминая меланхоличное выражение лица Сихо, когда тот принял с распростёртыми руками лезвие его серпа. Проклятый мигом утратил всяческий интерес когда-либо покуситься на жизнь напарника, становясь спасителем от его собственных, – пока неизвестных сероглазому, – мучений.
– Это я прекрасно понимаю, – ответил парень на предупреждение напарника о более опасных врагах. До этого времени ему ещё не доводилось открыто сражаться с другим ниндзя вне тренировок. Да, на его совести уже была смерти одного нукэнина из Катайтэ-кай, но Дзанкоку накачал того снотворным, чтобы потом без особых проблем суметь перерезать тому глотку за полученный на лице шрам. Парень не переживал за собственные целостность и сохранность на этой миссии. Он боялся лишь оказаться слабее кого-то. – Ослепление мне кажется более эффективным, нежели кошмарные миражи, – и был в этом прав. Подобная техника, скорее всего, не сразу даст понять своей жертве, что та находится под воздействием гендзюцу, а не чего-то другого.
«Если в этом деле таки замешены другие синоби, необходимо действительно ожидать подвоха на любом углу».
– В Катайтэ-кай тоже не брезговали похищениями, помнишь? – молвил Дзанкоку, решив вернуться в прошлое, дабы быстрее скоротать время путешествия до города Тоно. – Заложники всегда заканчивали одинаково – их убивали при любом исходе сделки. В Таки но Куни, по всей видимости, серьезные проблемы с криминалом, – уж так сложилась история страны: война, разрушившая основную инфраструктуру, плохое экономическое развитие и долгое отсутствие скрытого селения на территории Таки но Куни создали прекрасные условия для развития организованной преступности. Как иронично – с этой проблем разбираться теперь должен тот, кого это криминальное общество и вырастило. – Есть большой шанс того, что тот мужик уже того… – брюнет слегка замялся, будто подбирая подходящее слово, – ну… покойник.
Даже если предположение Дзанкоку оказалось бы верным, то миссия всё равно будет проведена не напрасно, ведь одна из основных целей заключается в поимке преступников. Да и стоит согласится с тем, что подобное положения дел упростило бы задачу – нет заложника, нет лишней ноши во время стычки с врагами.
Держа курс на восток, гэнины преодолели густой лес и оказались на восточных речных долинах страны Водопада. На своём пути им пришлось преодолеть с десяток мостов, прежде чем далеко на горизонте завиднелись высоки стены города Тоно.

Отредактировано Zankoku (24.10.2023 01:03)

Напарник выдвинул по дороге к городу вполне логичную теорию, заметив, что похитители выбрали в качестве своей жертвы именно мужчину, а не его жену, к примеру. Если их целью был не только шантаж, но и получение какой-то информации, то преступники наверняка уже завладели ею через пытки над бедолагой. В таком случае целым и невредимым домой его гэнины уже не вернут.
– Так вот почему преступников требуется захватить живыми, – не без помощи размышлений Сихо наконец-таки догнал Дзанкоку, понимая, что таким образом станет известна возможная утечка какой-либо информации.
«Оказывается убийством не всегда можно устранить любую проблему. А этот хиляк всё-таки не промах, напрягать мозги умеет куда лучше моего», – мыслил парень, приближаясь с напарником к главным воротам города, где в это время дня царила та ещё суматоха, вызванная толпой людей, желавших попасть в город. В основном толкучка состояла из торговцев с повозками, проходивших проверку перевозимых товаров, что и создало огромную очередь у входа в город. К счастью, напарнику был известен обходной путь. Жестом руки он позвал здоровяка за собой. Прибыв в иную канцелярию, откуда открывался отличный вид на город, которым сероглазый любоваться не стал, оба гостя из скрытого Водопада прошли очередную проверку, получив пропуск. Охранники одарили своеобразное оружие Дзанкоку подозрительными взглядами, но всё же пропустили его. Парень имел привычку скрупулёзно ухаживать за своей кусаригамой, поэтому вряд ли на ней остались кровавые следы после предыдущей резни, скорее всего пара серпов с двойными лезвиями просто на просто выглядели устрашающе.
Преодолевая суетливые улицы и площади города Тоно, синоби наконец-таки добрались до огромного особняка заказчицы миссии, находящегося в богатом жилом районе, где проживали только самые зажиточные личности. Напарников встретила прислуга. Представлениями уже по зародившемуся обычаю занялся Сихо. Заказчица – худая и бледная женщина – выглядела измученной. Тёмные мешки под её большими глазами указывали на долгие ночи, проведённые без сна. Несмотря на своё, мягко говоря, не лучшее состояние, женщина не позабыла нормы гостеприимства, предложив гостям присесть за столом и приказала прислуге поднести чаю, который мигом подали с различными сладостями. Дзанкоку надпил горячего, крепко заваренного зелёного напитка, слушая начало разговора между заказчицей и напарником, слегка покашливая, как только очкарик закурил долгожданную сигарету.
«Архитектор?», – озадачился сероглазый, пытаясь понять, какую ценность может представить подобный человек каким-то преступникам, помимо требуемого выкупи. Вдруг прозвучало язвительное замечание Сихо об отсутствии охраны, что заметно возмутило и без того на иголках сидящую женщину, которая своими словами развеяла догадку очкарика – охрану для сопровождения они всё же наняли.
– И кого же вы наняли? – вдруг поинтересовался Дзанкоку, встревая в разговор.
– Вольных ниндзя, – призналась женщина. После распада Альянса малых стран в мире численность свободных синоби без постоянного места жительства заметно увеличилась. Не все они, конечно же, являлись преступниками, живя по закону и получая деньги за выполнение мелких поручений тех или иных нанимателей. Услуги подобный странствующих синоби пользовались огромным спросом особенно в больших городах, ведь стояли намного дешевле, нежели нанятые исполнители в скрытых селениях.
«Решили срубить больше бабла, прознав, кем является их наниматель? – предположил сероглазый, изобразив задумавшееся выражение лица. – Или всё же спланированное похищение с использованием лже-охранников?» – ответы на подобные вопросы предстояло узнать двум гэнинам, дабы иметь ясную видимость сложившейся ситуации.
– Где вы откопали этих ниндзя? – задал очередной вопрос Дзанкоку, надпивая очередной глоток зелёного чая.
– В таверне торгового района, – женщина сталась говорить так, чтобы её ответы не порождали ещё больше вопросов, – там легко найти синоби, предоставляющих свои услуги за определённую плату. Мой муж решил нанять их для сопровождения, так как отправка запроса в скрытый Водопад заняла бы лишнее время.
«И лишние траты денег», – хотелось добавить парню, но тот прикусил себя за язык.
– Нужно будет заглянуть в это таверну, – молвил сероглазый, обращаюсь уже к своему напарнику. – Можно посмотреть на письмо злоумышленников? – указывая на лист бумаги в руках женщины, спросил он, на что получил одобрительный кивок головы. Нервно трясущаяся рука женщины передала ему письмо.

Почерк не соответствовал содержанию письма, ведь скалывалось такое впечатление, будто его сотворил вот-вот научившийся писать ребёнок. Также бумага была запачкана алыми пятнами, скорее всего – кровью. «Времени провести небольшое расследование перед операцией обмена заложника на деньги у нас предостаточно», – предположил Дзанкоку, после того как ознакомился с письмом похитителей.
– С письмом прибыло ещё вот это, – женщина подсунула в сторону гэнинов деревянную шкатулку. Открыв её, она взорвалась с места, закрывая лицо руками и поворачиваясь спинок к гостям, заводясь рыдать.
В шкатулке находилась связанная летной прядь волос, а также отрезанное человеческое ухо.

Разговор с заказчицей миссии особой ясности на похищение её мужа не пролил, порождая лишь уйму опасений по отношению к попавшему в руки преступников архитектору. Парни хорошенько изучили предоставленные фотографии, пытаясь найти отличительные черты внешности мужчины, хотя он выглядел человеком вполне обычным. На такого в толпе даже не обратишь внимания. Так что если похитители решат обхитрить ниндзя из скрытого Водопада то, скорее всего, им это удастся без особых усилий.
Продолжать мозговать насчёт того был ли мужчина ещё в живых, или преступники ужа давно его укокошили Дзанкоку не стал, понимая, что это бессмысленна трата времени и умственной энергии. Он лишь надеялся на то, что они имели дело с обычными дилетантами, а не с представителями организованной преступности. Напарники в оставшееся им до обмена время должны были следовать появившимся зацепкам. Отправляться изучать маршрут, по которому передвигался архитектор в Такигакурэ – тоже вариант так себе. По тому же самому тракту прибыли и они в город и по пути ничего такого не заметили. Оставалось лишь посетить таверну, где и нанялась охрана для сопровождения, в чём очкарик согласился. Гэнины покинули особняк.
По дороге к торговому району города Тоно, Дзанкоку заметил, как его напарник сперва снял со своего бедра протектор с символом их деревни, а потом, мгновение поразмыслив, оставил его на видном месте, выдвигая в слух очередную теорию.
– Отличная приманка, – с заметной иронией в голосе проговорил сероглазый, ухмыльнувшись, – от которой рискует пострадать лишь похищенный. Если, конечно, он ещё жив.
«Хотя наверняка похитители немного занервничают, если пронюхают то, что жена архитектора обратилась за помощью в скрытый Водопад», – подумал парень, лаская себя надеждой, что злоумышленники всё же запсихуют и совершат какую-нибудь ошибку.
– Ты ведь спец в делах подставных, не так ли? – не без ехидства напомнил ему Дзанкоку. – Если в этом деле и замешены так называемые «перевёртыши», то кем они по-твоему являются? – задал брюнет свой вопрос, давая лишь мгновение времени на то, чтобы его напарник задумался над ответом, но не давая ему времени его озвучить: – Экономка-то наша может быть не без греха, – намекнул Проклятый о том, что прислужница вполне может оказаться наводчицей, ведь наверняка архитектор послал её нанимать своё сопровождение. Может во всём этом деле совершенно не замешен никакой местный или неместный криминал, а всего лишь банальное желание поживиться кругленькой суммой денег. – Да и письма странное какое-то… обращения уважительные, просьба отдохнуть перед обменом, – подметил он, но мыслей своих не продолжил, приближаясь к таверне.
Обычное городское заведение. Сюда сходятся все – и жители, и путники. Лишь люди высших сословий общества, такие как архитектор или его жена, сюда уж никах не вписываются. Выдвинутая Дзанкоку теория насчёт экономки в его глазах окрепла.
– Раз уж сама воля Будды привела нас сюда, – завёлся он, – то и не грех чего-то выпить, как думаешь? – поинтересовался Дзанкоку у напарника, уж точно не ожидая его одобрения. Парень, оглянувшись вокруг, выбрал столик в углу, откуда можно было без особых проблем обозревать всю таверну. Позвав подавальщицу, сероглазый заказал себе рисового пива. – А ты чего будешь?
Приняв заказ, девушка убежала к другому столику. Посетившие таверну синоби с протекторами скрытого Водопада привлекли внимание чуть ли не каждого присутствующего. Кое-кто стал даже перешёптываться, но, к сожалению, острым слухом Дзанкоку не владел и расслушать их сплетни ему не удалось.
– Посидим немного, выпьем, а потом можно будет возвращаться к работе. – Молвил парень, постукивая по поверхности стола в ожидании своего заказа. – Думаю после я пойду вежливо побазарить с владельцем таверны, а ты попробуешь пронюхать что-то между клиентами заведения. По рукам, крысёныш? – Дзанкоку умел действовать лишь напрямую, а Сихо… наверняка владел другими методами, которыми можно было выведать какую-нибудь полезную информацию.
Выпивку, наконец-таки, подали. Брюнет сразу же взялся за свою кружку с пивом, опустошив её на половину за один присест. Вытерев пену со рта тыльной частью ладони, ранее бегающие по помещению серые глаза всё же остановились на одном месте – напарнике.
– И так… – начал он, – какие у тебя мысли насчёт всего этого? – Дзанкоку счёл этот момент самым подходящим для того, чтобы вместе свесить все обстоятельства дела и решить, как им действовать дальше. Конечно, впереди ещё нужно выведать дополнительные сведения здесь, в таверне, но перед этим неплохо было бы обменяться всеми появившимися мыслями и догадками.

Напарник подхватил выдвинутую Дзанкоку теорию насчёт причастности экономки. Наверняка и сам очкарик заподозрил девушку ещё до того, как мысль озвучил сероглазый, выстраивая в голове бесчисленное количество возможных сценариев преступления.
На провокации брюнета Сихо никак не среагировал, да и тратить время на пустые разговоры особым желанием он не горел, из-за чего спешно допил второсортное пиво, сообщил о своём намерении обыскать комнату экономки и покинул столик, сливаясь с клиентами заведения, держа фотокарточку архитектора в руках, пытаясь хоть что-то выпытать у наёмников с пустыми протекторами, которых в таверне было с лихвой.
«Ну, раз такое дело пошло, – разочаровано подумал парень, которому не удалось подбить напарника на душевные разговоры, – тогда, пожалуй, и я займусь делом, – он осушил кружку пива, после чего направился в сторону барной стойки, за которой стоял пожилой мужик – владелец заведения, по крайней мере так себе предположил сам Дзанкоку. – Попробую разузнать хоть что-то здесь и я, а потом отправлюсь за пределы города – посещу руины храма. Может там ещё что-то стоящее узнать можно», – решил для себя он, понимая, что разделившись у него и напарника будет больше шансов собрать необходимую информацию для планирования дальнейших действий. Время, всё же, поджимало.
Сероглазый пропихнулся через толкучку посреди помещения, после чего облокотился на поверхность барной стойки. Пожилой мужчина сразу же заметил протектор скрытого Водопада на плече парня, сразу заподозрив что-то неладное. Он наполнил кружку пивом и поднёс её гость, по всей видимости, чтобы задобрить его. Или же развязать тому язык, дабы узнать причину присутствия синоби в своей таверне.
– За счёт заведения, – молвил он с улыбкой на лице гэнину.
– Вот как. Благодарю, – отозвался парень со шрамом на лице, надпивая содержание кружки. Пивко оказалось качеством получше, нежели то, что подали к столу. – Вам знаком этот человек? – Дзанкоку положил на стойку фотографию архитектора. Мужчина принялся рассматривать её, изобразив задуманный вид.
– Не-а, – сухо ответил он, – такого я у себя в таверне заметил бы. Знатный же человек, видно. Обычно такие в других заведениях водятся, не здесь.
«Значит всё-таки наймом охраны для господина занималась экономка, а не архитектор самолично», – в уме подтвердил себе это юноша, постукивая пальцами по деревянной поверхности барной стойки, размышляя над следующим вопросом. Жалко, что фотографии служанки семьи Фудзивара при нём не было.
– А в последнее время приходил сюда кто-то для найма охраны? – Поинтересовался Дзанкоку, но мимо, по всей видимости, так как формулировка вопроса оказалась слишком общей.
– В мою таверну каждый день приходят люди для найма вольных синоби, – без всякой конкретики ответил он.
– Девушка. Худенькая, вот такого вот роста, – показал он метку рукой до своей груди, в попытках описать экономку. Мужчина за стойкой лишь рассмеялся в ответ.
– Парень, оглянись. Таких девок вокруг тебя полно.
– Знаю я этого архитектора, – послышался другой мужской голос сбоку. Стоящий рядом мужчина со стёртым символом на протекторе указал на лежащую на стойке фотографию. – Мне частенько приходилось работать на него.
«А вот это уже интересно», – повернувшись в сторону заговорившего незнакомца, подумал Дзанкоку. Осмотрев лучше мужчину, он заметил пьяный румянец на его щеках, понимая, что разговорить такого будет плёвым делом.
– И какого рода заказы приходилось тебе выполнять? – Спросил сероглазый, делая очередной глоток пивка.
– Да разные… сопровождение в основном. Он много путешествует по стране, – язык свободного ниндзя слегка заплетался, но разобрать, что он лопотал не составляло пока ещё особого труда.
– Несколько дней назад он прислал сюда свою экономку, чтобы нанять очередное сопровождение. Почему Вы не отозвались на заказ?
–  Я-то отозвался, – признался он, – только вот эта треклятая экономка выбрала в качестве исполнителя двух новеньких. Наверное, цену они загнули поменьше нашей с напарником.
– Новеньких?
– Ага… никогда их не видал. Ещё и носили они старые протекторы Альянса малых стран.
«Символика Альянса? – пробежало в его голове. – Что-то знакомое. Мамору тоже носил протектор Альянса», – парню вспомнился его бывший наставник из Катайтэ-кай, которому он хладнокровно перерезал глотку, чем заслужил себе полноправное место в банде. Если память ему не изменяет, то перед вступлением в ряды столичного криминала, Мамору состоял в организации под названием «Кигэн» (起源, «Истоки»), которые во всю пользовались символикой бывшего объединения малых стран. Покойник особо в подробности своего прошлого никогда не вдавался, поэтому конкретной информацией об этой группировке Дзанкоку не владел.
Разговоры в таверне всё же дали свои плоды, предоставив гэнину новые зацепки. Подозрения по отношению к экономке лишь усилились и вероятность того, что именно заказанные ею ниндзя для сопровождения архитектора являлись его же похитителями – возросла. Оглянувшись вокруг, Дзанкоку не нашёл более взглядом своего напарника, который за это время уже успел расспросить, кого хотел. Наверняка он уже был на пути к особняку Фудзивара для обыска комнаты экономки. «Пусть этим и занимается, а я пока проверю руины», – подумал сероглазый, также покидая таверну. Быстро передвигаясь прыжками по крышам города, синоби скрытого Водопада вскоре покинул пределы Тоно. Оказавшись за высокими стенами города, парень взял путь по направлению к руинам старого синтоистского храма, преодолевая покрытую ночным мраком речную долину.

Руины синтоистского храма находились в сторону севера, ближе к границе со страной Земли. Это древнее святое сооружение стало одним из первых мест, пострадавших пятнадцать лет тому назад от внезапного вторжения сил скрытого Камня. Даже старые боги не смогли уберечь своих верующих, отчаянно искавших безопасное убежище в стенах святого места, от смерти. Правительство города Тоно после войны не стало восстанавливать храм – суеверные жители принялись считать руины заражёнными злыми духами, хотя подобной информацией прибывший из Такигакурэ чужеземец обзавестись не сумел.
«Руины находятся достаточно далеко от самого города, – подметил он, приближаясь к остаткам некогда великого и прекрасного сооружения, – весьма удобное место для обмена», – к сожалению Дзанкоку не знал того факта, что преступники выбрали именно эти руины не только из-за их расположения, но и потому что местные стараются обходить старый храм десятой дорогой.
Прогуливаясь между сохранившимися частями сооружения, гэнина посетило странное и неприятное ощущение, будто за ним наблюдает с десяток пар глаз. Паранойей он не страдал, да и страх был для него чувством незнакомым, из-за чего Дзанкоку всё же решил прислушаться к собственному инстинкту, оглядываясь по сторонам в попытке проглядеть хоть что-то в ночном мраке, жалея, что не соорудил себе по дороге факела.
«Таки-да… я не здесь не один», – молвил он в уме, услышав серию звуков шуршания и шагов. Быстро среагировав на них, он бросился в сторону места их источника. Под обгорелой стеной храма он встретил двух особей – мужчину средних лет и совсем ещё парнишку, которому было десять лет отроду.
– Пришли забрать кхэ… кхэ-кхэ… – мужчина с хриплым голосом и окровавленной повязкой на голове закашлялся. – …забрать второе ухо, или вам что-то другое понадобилось?
По всей видимости развалины древнего храма стали пристанищем для нищенствующих и беспризорников. «О чём это он?», – спросил у самого себя сероглазый, делая шаг назад, побаиваясь подцепить от бездомного какую-нибудь хворь.
– Неа, дед. Смотри. На его повязке какой-то другой символ. – Слова мальчишки помогли Дзанкоку включить мозги и сделать несложное математическое уравнение по типу «два плюс два», хотя пока брюнет с умозаключениями спешить не стал, решив немного поболтать с незнакомцами.
– Какие символы на протекторах были у людей, о которых вы говорите? И что они хотели от вас?
Мужчина неохотно, но всё же вступил в разговор с гэнином, рассказывая о двух ниндзя, которые предложили ему неплохую плату за отрезанное ухо.
– Я даже подумать не мог, что уши нынче так дорого стоят, кхе-кхе… жаль у меня их только два… одно теперь. Хотя одно они уже отрезали у Годзё, – вдруг припомнил он.
Описанные пареньком символ на металлических щетках повязки совпадал со старой эмблемой Альянса малых стран.
– А ещё они говорили, что придут с другими поручениями на днях. – Добавил парнишка.
«Хотят использовать беспризорника для доставки очередного сообщения завтра вечером, когда сюда прибудет жена архитектора? Значит руины храма всё же не конечный пункт, в котором они планируют проводить обмен. Было бы неплохо остаться здесь, чтобы подкараулить их, но мне нужно сперва встретиться с Сихой и узнать, что ему удалось вынюхать».
Просить у бездомных держать язык за зубами, на случай если в руины вернутся похитители Дзанкоку не стал – они наверняка бы потребовали плату за это и слова бы своего точно не сдержали. К тому же свидетелей разговора в лице других нищенствующих вокруг было предостаточно – проще перебить из всех, чем платить за молчание. Впрочем, ни одного ни тем более второго сероглазый делать не стал, а просто помчался назад в город.
«Значит ухо в шкатулке не принадлежало архитектору?» – задался вопросом он, переваривая всю полученную до этого времени информацию по дороге в попытке сложить полноценный пазл в голове. Дзанкоку совершенно не понимал, почему преступникам понадобилось использовать ухо какого-то левого бомжа. Обычно так поступают только когда похищенный уже давно зарыт под землю. Или, когда вообще нет никакого похищения.
К особняку брюнет прибежал поздно ночью с заметной одышкой и со вспотевшим лбом – гнал он сюда со всей мочи. Словно из неоткуда появился его напарник, наверняка наблюдавший за особняком издалека. Оба обменялись всей полученной до этого времени информацией, прогуливаясь по безлюдным улицам вокруг дома заказчицы миссии. Причастность служанки к преступлению теперь было очевидным – против неё уже нашлась весомая улика в её же покоях. Тем не менее, Дзанкоку выразил своё непонимание собеседнику по отношению к использованию уха другого человека.
– Да и это увеличение суммы за архитектора… даже если она и намеревалась бы заплатить им за освобождение мужа, такие деньги за один день не соберёшь, а обмен должен состояться уже завтра вечером. – Подметил парень. – В общем, информации у нас уже достаточно, я так полагаю. Можно начинать действовать. Как думаешь, стоит допросить экономку – вдруг узнаем, где преступники держат жертву?

Сихо, в отличии от Дзанкоку, пока ещё не особо стремился к прямым действиям, отклоняя предложение напарника напрямую допросить экономку. На первый взгляд сероглазому показалось глупым продолжать тянуть кота за яйца.
«Твою же мать, – возразил он, но лишь в своих мыслях. Собеседник мог лишь лицезреть скривившуюся от недовольства физиономию Проклятого, – сколько ещё можно вынюхивать-то, будто мы ещё недостаточно информации раздобыли!.. хотя… пока ещё всё так запутанно. Ещё и не факт, что нам удастся расколоть служанку при допросе. От найденной шкатулки она наверняка найдёт способ отмазаться, а других зацепок, всё же, у нас на руках нет», – не без боли в сердце парню пришлось признать правоту своего напарника – слежка на данный момент была для них самым оптимальным вариантом.
– Ладно, – в конце концов согласился Дзанкоку. Его предложению восстановить силы за это время парень особого значения не придал: очкарика вряд ли беспокоило состояние напарника, наверняка им орудовал самый обыкновенный расчёт, ведь именно Проклятый являлся основной боевой силой их дуэта, – держи уши востро, крысёныш.
Руки брюнета изобразили три печати – овцы, змеи и тигра – после чего около него издалась вспышка, поднявшая облачко мгновенно развеявшегося дыма*. Около Дзанкоку стояла его идентичная копия, которая вскоре приняла облик Сихо, после того как оригинал сложил очередную серию ручных печатей для использования второй техники – Хенгэ**. Не теряя более времени, брюнет направился в сторону особняка заказчицы, отмахнувшись рукой напарнику.
Двери открыла экономка. Дзанкоку сразу же заметил тревогу на её лице, а также усталость в глазах – красные глаза девушки молили о минуте покоя. Перейдя через порог, парень ещё в приёмной услышал мелодию отчаяния из стонов и заходящегося плача в исполнении заказчицы, сразу же понимая, что ей в отсутствии гэнинов успели поднести очередную шкатулку с письмом и диковинным подарочком в виде отрезанного уха. Ниндзя на ряду с клоном, принявшим облик напарника, прошли в приёмную. Бедная женщина не была в состоянии говорить от терзающего её душу горя, поэтому ситуацию объяснила уже сама экономка.
«Наверняка госпожа Фудзивара уже пожалела, что наняла для этого дела ниндзя», – предположил парень, садясь на диван около женщины. Её горе и страдания никаким образом не отражались на Дзанкоку, он даже не был в состоянии посочувствовать ей.
– Я…я уже собрала необходимую сумму в пятнадцать миллионов, на случай… на тот случай, если вам, синоби, не удастся спасти моего мужа… но… сорок пять? – её руки дрожали, сжимая влажный от слёз платок.
– Вам не стоит переживать, госпожа Фудзивара, – спокойно проговорил сероглазый, идя на простейший, но временем проверенный трюк – самый натуральный блеф. – Слишком многого рассказывать я не стану, но расследование дало свои плоды. Мы уже у похитителей, можно сказать, на хвосте. Завтра ваш муж будет уже дома. – Рука парня потянулась к шкатулке, открывая её. Если бы не Сихо, он, как и заказчица, в жизни никогда бы не заметил, что оба уха – левые. – Преступники просчитались и в этой посылочке – ухо то в этот раз должно было быть правым.
Дзанкоку пытался тщательно наблюдать за реакцией экономки своим боковым зрением. «А коленки-то задрожали», – подметил он, подымаясь с дивана.
– Денёк сегодня сложный оказался, нам с напарником не помешало бы отдохнуть. У Вас ведь есть комната для гостей?
– Конечно. Умеко, – имя экономки прозвучало впервые, – проводи гостей в их покои, – проговорила она, тоже поднимаясь с дивана. Похоже слова Дзанкоку подарили ей утерянную надежду.
Комната уже оказалась подготовлена заранее. Сероглазый пытался держать клона на расстоянии от сопровождающей, чтобы та случайным образом не заметила подвох.
– Вы действительно вышли на похитителей? Господин Фудзивара вернётся домой в целости и сохранности?
– Синоби знают своё дело, – сухо ответил ей Дзанкоку, – завтра утром мы нападём на их убежище и освободим твоего господина. А сейчас прошу меня извинить, но нам требуется отдых.
Умеко учтиво поклонилась в знак прощания, после чего закрыла дверь комнаты с другой стороны. Проклятый развеял клона, накрыл подушки одеялом на кровати Сихо имитируя силуэт его тела, после чего выключил свет и умостился спать.
***
Сложно сказать, сколько времени прошло с того момента, как Дзанкоку ушёл в прекрасный мир грёз, да и над этим задумываться времени не было. Проникший в комнату через окно напарник разбудил сероглазого, сообщая ему, что экономка покинула дом. Гэнин молниеносно натянул на себя пояс с набедренной сумкой и ремень с кусаригамой, после чего, как ошпаренный, вылетел наружу вместе с Сихо. Выйти на след девушки им не составило никакого труда, ведь она ещё не успела отдалиться от особняка. Они решили проследить за ней, надеясь, что Умеко приведёт их в убежище похитителей после провокативного блефа, который сымпровизировал Дзанкоку несколькими часами ранее, скорее всего побуждая девушку оповестить бандитов.

Двум ниндзя из скрытого Водопада улыбнулась удача – экономка Умеко всё же привела их в убежище похитителей, находящееся на холме за пределами стен города. Ничем неприметная землянка, куда вошла девушка, практически не привлекала к себе внимания, подобное сооружение сложно было бы даже заметить случайно проходящему человеку. Дзанкоку и Сихо подобрались к углублённому в землю жилищу, пытаясь расслышать голоса.
«Моей жене? – с заметным удивлением на лице повторил в своей голове сероглазый слова неизвестного, чей голос с трудом доносился в его уши из землянки, – это объясняет левые отрезанные уши… но зачем ему понадобилось выстраивать весь этот спектакль с инсценировкой собственного похищения?», – гэнин находился в полном недоумении. На протяжении всего расследование напарники из Таки находя ответы лишь натыкались на очередные вопросы.
Последовали слова очкарика, который прошептал необходимость захвата и мужа заказчицы. Наверняка умник уже давно догадался о чем-то неладном, но по какой-то причине он не стал делиться своими предположениями со своим товарищем не желая, наверное, запутать его. Впрочем, это мало интересовало Дзанкоку. Сейчас нужно было действовать и действовать быстро, пока на их стороне был эффект неожиданности. Парень дал сигнал напарнику махнувши рукой, после чего он тут же запустил свето-шумовую гранату в окно помещения, заставляя присутствующих в нём людей покинуть своё убежище в панике. Ниндзя-наёмники оклемались от гранаты Сихо намного быстрее на время ослепших и оглохших господина Фудзивара и его служанки. Враги сразу же кинулись в сторону синоби Водопада. Ставший перед сероглазым товарищ заставил противников сконцентрировать их внимание на себе, складывая необходимые ручные печати для своего иллюзионного трюка. Их тактика действий была столь проста, как эффективна – вражеские ниндзя попали под воздействие гендзюцу Сихо.
«Теперь настала моя очередь, – пробежало в голове стоящего в полной готовности Дзанкоку. – Самое главное – не убить», – напомнил он самому себе, отказывая своим рукам схватиться за смертоносные косы. Парень одним быстрым рывком бросился в сторону синоби, сложившего печать конфронтации. Пусть ему и удалось развеять технику очкарика, но слишком поздно. Настигший его брюнет нанёс бедолаге удар локтем* со всей силы в область солнечного сплетения. Противник отлетел на метра два, согнувшись пополам от боли. Это дало сероглазому немного времени, чтобы разобраться со вторым врагом, который всё ещё находился под воздействием иллюзорного ослепления. Ловким движением Дзанкоку зашёл своей жертве за спину, его руки обхватили вражескую шею мёртвой хваткой и начали душить его.
«Главное – не убей», – повторил вновь он в своём уме, выполняя свой удушающий приём. Жертва брыкалась в его объятиях, всеми силами пытаясь выбраться из захвата, но её попытки не увенчались успехом – Дзанкоку был сильнее. Кислородное снабжение мозга противника вскоре снизилось и вскоре враг потерял сознание. Отпустил сероглазый его лишь когда услышал голос напарника, крикнувшему «хватит». Пока напарник душил второго ниндзя, Сихо времени не терял и успел уже связать верёвкой выведенного из строя ударом локтя парня.
Краем глаза Дзанкоку заметил оклемавшихся «похищенного» и Умеко, решивших податься в бегство. «В свитке миссии говориться про похитителей, – вдруг подумал он, – а вот про соучеников – ни слова», – с хищной улыбкой на лице он бросился в сторону убегающей с холма парочки. Догнать их не составило ему никакого труда. Рука гэнина схватилась за косу, запуская её прямо в экономку, бегущей в четырёх метрах от него. Лезвие оружие пронзило тело девушки насквозь. Вторая коса засвистела, раскручиваясь в левой руке.
– Если не хочешь кончить, как она, то лучше тебе сдаться подобру-поздорову, – предупреждение Проклятого сработало должным образом, господин Фудзивара отказался от идеи бегства, понимая сложившуюся безысходность ситуации.
***
Наступил рассвет. Дуэт скрытого Водопада шёл по главному тракту в сторону своей деревни, ведя за собой трёх связанных заложников. У двух ниндзя-наёмников также были заткнуты тряпкой рты.
– Да ладно тебе! – возразил Дзанкоку негодованию своего напарника насчёт убийства экономки, – Форс-мажорные ситуации возникают при любом задании, да и девка эта была всего лишь жалкой пешкой в игре господина Фудзивары, не так ли? – молвил он, обращаясь в конце к одному из заложников.
Гэнины не стали допрашивать схваченных – этим уже займутся подготовленные люди из отдела Такигакурэ Дзёхобу.
«Зря я пообещал заказчице, что муж её к вечеру уже вернётся домой. Откуда же мне было знать, что он сам замешан в собственном похищении?», – вдруг припомнил он. Гэнины, проходя ранее около стен города, доверили одному из охранников передать госпоже Фудзивара о завершении их расследования и об аресте её мужа из-за подозрений в продаже засекреченной информации.
Напарники прибыли в скрытый Водопад ближе к вечеру. Путь занял целый день, они остановились на отдых лишь единожды. Сихо поделился даже своим обедом с заложниками, чтобы у тех были силы продолжить путь. Все трое были успешно переданы работникам тюрьмы Такигакурэ, после чего товарищи отправились с отчётом о выполненном задании в резиденцию, выкладывая всю полученную ими информацию по ходе расследования.

Отредактировано Zankoku (29.10.2023 14:57)