Дзанкоку следовал северной дроге, проходящий через густой лес, окружающий скрытый Водопад. За несколько часов бега ему удалось уже пройти через пять расположенных по пути станций, где гонцы-хикяку обычно останавливались, чтобы сменить усталых лошадей. Синоби в скорости и выносливости превосходили даже таких животных, как лошадей, что делало из них не только способных воинов, но и подходящих кандидатов для выполнения любого труда. Именно по этой причине, даже в мирное время, низко ранговых миссий было предостаточно, как для начинающих гэнинов, так и для опытных ниндзя, которые хотели по-быстрому заработать лишних рё.
Постепенно окружение начало меняться с бесконечных лесов на необъятные речные долины и голые холмы. Тропа за тропой, мост за мостом – Дзанкоку всё больше приближался к пункту, где намеревался вдоволь наесться и перевести дух.
«Станция центрально-северного уезда страны совсем рядом, – прикинул парень, прекрасно ориентируясь в данной местности, – восьмая по счёту. Мне удастся добраться туда даже быстрее, чем я предполагал».
Пройти шестую и седьмую станции ему удалось менее, чем за полтора часа, а к восьмой он прибыл ровно в 13 часов дня. Станция располагалась у центральной дороги и представляла из себя традиционное для страны Водопада деревяное сооружение с двумя этажами и лошадиными стойлами. Станции являлись ключевым местом не только для почтовой системы страны, но и для торговли. В этих местах останавливались любого рода путники.
На первом этаже, как и предполагалось, находилась таверна, а на верхнем – съёмные комнаты для отдыха. Дзанкоку снял с себя звенящий ящик и бросил его под стол, после чего заказал себе питья и еды. Усевшись за стол, парень почувствовал невероятное облегчение в бедных своих ногах, на который последние часы он гнил изо всей дури, будто убегая от голодной стаи волков.
Вскоре работница таверны поднесла юноше воду, миску риса, свиную отбивную кацудон и мясные гёдза, приготовленные на грили. Каждое из поднесённых блюд заставило вкусовые рецепторы Дзанкоку испытать невероятное блаженство. Хотя пища ему казалась столь блаженной, скорее всего, не из-за кулинарного мастерства местного повара, а из-за того, что во время своего путешествия парень успел хорошенько проголодаться.
Вдоволь наевшись, юноша переждал некоторое время, чтобы дать возможность желудку перетравить немного принятую пищу, после чего с новыми силами был готов вернуться к своему путешествию. Тем не менее, покинув станцию уезда, дорогу перегородили ему двое мужиков.
– Неожиданно-то как, – молвил один из них. Седина на его голове указывала на приличный возраст, – не думал, что хикяку заменят каким-то синоби. Совсем не кстати.
– Ярэ-ярэ, Чубэй! – вдруг дал голос второй, что помоложе, – Наверняка и с парнем договориться можно. Не правда ли, приятель? – уже обращаясь к гэнину, спросил он.
«А эти клоуны кто ещё такие?», – пробежало в голове Дзанкоку, но ответа он для себя так и не нашёл.
– И о чём я с вами договариваться должен? – в недоумении поинтересовался парень.
– Ты ведь с письмами в Нисихару путь держишь, не так ли? – по всей видимости вопрос седого Чубэя был риторическим, ведь он не стал дожидаться ответа гэнина, – Обычно письма всегда доставляет один и тот же хикяку, у нас с ним был договор – передавать только нам письма, адресованные Охатсу. Давай продолжим эту сделку? Ты нам письмо, а мы тебе деньжат подкинем, а? Пропажу одного письма и так никто не заметит.
«Мне, конечно же, не помешали бы лишние рё в кармане, но моя репутация и так уже запятнанная провалом нескольких миссий в команде №33, так что эти задания мне нужно выполнить безупречным образом, иначе так и дальше буду бегать по мелким поручениям».
– Не знаю зачем понадобилось вам это письмо, но отдам я его только адресату, так что прочь с моей дороги. Я и так потратил уже слишком много времени.
Ответ гэнина мужчин не удовлетворил и так просто пропускать его они не собирались, обнажив свои катаны. При виде сверкающих на солнце лезвий, Дзанкоку машинально потянул свою руку себе за спину, только вот пальцы его не нащупали рукояти косы. Юноша оставил свою кусаригаму дома, даже не представляя, что она сможет ему пригодиться на миссии такого низкого ранга.
«Чёрт, как на зло! – этот проступок станет ему уроком. Вряд ли в дальнейшем он станет нарочно оставлять своё основное оружия дома, – ну ничего, я с ними и кунаем справлюсь».
Дзанкоку ловко отскочил на несколько метров от наступающих мужчин, доставая из набедренной сумки кунай, крепко сжимая его в ладони лезвием вниз. Он бы запросто сумел сбежать и, не прилагая много усилий, оторваться от незнакомцев, но ему захотелось немного повеселиться, раз уж такая возможность ему выпала.
Чубэй умело сократил дистанцию и попытался нанести боковой рубящий удар своей катаной по гэнину, но тот с лёгкостью парировал вражеское оружие клинком куная. Звон столкнувшихся лезвий вызвал у Дзанкоку улыбку на лице. Пользуясь моментом, вызванным потерей стойки Чубэя, парень нанёс тому удар кулаком свободной руки прямо по лицу старика. Атака прошла столь успешно, что не просто выбила несколько зубов мужчине, но и повалила того на землю.
«Ничтожный мусор, – умозаключил он, бросая разочарованный взгляд на лежащего на земле оппонента. Дзанкоку отличался подготовкой в ближнем бою – простому человеку, не синоби, тягаться с ним было напрасной тратой времени. Второй мужчина, уж точно не понимая разницу силы гэнина в сравнении со своей, бросился в атаку, замахиваясь катаной сверху, оставляя при этом нижнюю часть торса открытой для контратаки, провести которую парень мог без каких-либо проблем, владея большей скоростью и реакцией, нежели противник. Дзанкоку успешно нанёс удар локтем в область живота мечника, отбрасывая его на несколько метров от себя. Скорчившись от боли, бедняга еле дышал и не был в состоянии подняться на ноги. – Ску-ко-тааа!».
– Мелкий ублюдок… – пробормотал поднявшийся на ноги старик, плюясь кровью.
– Ещё одно движение – и ты труп. – Предупредил его Дзанкоку. Слова парня были столь убедительны, что Чубэй застыл на месте, вытирая кровь со рта своим рукавом. – Вот и отлично. Хорошенького дня, неудачники!
Гэнин на всей скорости погнался вдоль дороги, ведущей к финальной цели – посёлку Нимихира, гремя колокольчиками находящегося на спине ящика с письмами. К деревушке парень добрался за несколько часов непрерывного бега, не находя более лишних приключений на свою пятую точку. Дзанкоку сразу же принялся доставлять письма по указанным на них адресам, только вот делал он это в совершенно рандомном порядке, тратя лишнее время и силы на перебежку с одного конца Нимихиры в другой – ума сразу составить разумный путь доставки писем ему таки не хватило, а когда подомная идея родилась в его голове – уже было слишком поздно – все письма из ящика были доставлены, в том числе и письмо, адресованное той самой Охатсу. Он не стал интересоваться у девушки, по какой причине адресованное ей письмо пытались перехватить по двум причинам: первая – ему наплевать, а вторая – он попросту не запомнил имени, которое произнёс Чубэй.
Должным образом выполнив задание, Дзанкоку вернулся в родное селение с отчётом, как и сам предполагал, поздним вечером.
миссия завершена
символов: 11 180 (7144+4036)