Новый день, новый маршрут. Каин чувствовал, что злоупотреблял своей мотивацией и расположением к делам исследовательского центра скрытого Камня, но ничего не мог в себе изменить. Хотел - и всё, разве это плохо? Приветственно махнув рукой командиру и двум напарникам, привыкшим видеть его чуть ли не каждый день, Каин поторопился принять задание для них и сразу направил группу к выходу. Шео успел только кивнуть секретарше на прощание, даже слова не успел сказать. Они зашли по дороге к выходу из селения в лавку, чтобы к запасу перчаток приобрести еще пару полезных мелочей. Шео жаловался на то, что прошлый их поход был с неприятными тварями в качестве груза? Ха, теперь ему предстояло морально готовиться к очередной коллекции "каждой твари по паре" для скрытого Камня. Каин не радовался от мысли, что его другу будет нехорошо, но учитывал пользу от такого опыта. Кругозор полезно будет расширить не только подросткам, но и человеку, давно привыкшему сталкиваться с опасностями серьезнее бандитов и волков: например, Шео был очень удивлен, узнав о том, что к некоторым лягушкам достаточно просто прикоснуться, чтобы получить отравление с летальным исходом. Каину показалось, что после этих описаний земноводных, у их командира задергался глаз.
- Это точно миссия С ранга? - хихикнул Шео. Каин не ошибся, друг слегка нервничал, и слегка - это еще мягко сказано. И все-таки им было чем заняться в пути: половину дня, проведенной в дороге в южные земли, Каин детально объяснял команде технику безопасности при сборе лягушек и пиявок, которую необходимо соблюдать. Если что-то пойдет не так - он, конечно же, сделает все, что в его силах, но лучше не рисковать, иначе придется прервать задание и, соответственно, это будет провал. Глупо будет потерпеть неудачу при сборе пиявок. Каин знал, на какие точки давил, поэтому не удивился, когда заметил изменившийся взгляд Шео после этих слов.
"Ему точно полегчало", - решил Каин.  В горле у него пересохло от увлекательного и пространного монолога о пользе существ, за которыми их отправляет нынешняя миссия. Некоторым (всем остальным из команды) польза казалась сомнительной, но шли на задание, потому что это, вроде как, работа. Неудовольствие вскоре сменилось любопытством: не каждый день открывается перед глазами вид леса, густого и мрачного, утопающего то ли в лужах, то ли в грязи. Шео решил шагать первым, его никто не останавливал. Наставник, разумеется, не обошелся без техники контроля чакры для хождения по водной поверхности. Болото практически ничем не отличалось от реки: такое же неустойчивое и сложное для преодоления. Каин, на всякий случай, предупредил друга, чтобы тот передвигался несмеша.
Шум дикого густого леса наполнил пространство вокруг: никто не ждал здесь чужаков, шиноби из Камня здесь не место. Кроны были так далеко и высоко, что солнце скрылось от путников. Кроме звуков в этом опасном месте лес встретил шиноби душным запахом вечной зелени и влаги, болотной тины. Стоило Шео один раз расслышать громкое кваканье какой-то лягушки - он сразу схватился за сумку и велел всем надеть перчатки. Осторожен. Болото не всегда было опасным, похожим на трясину, но Шео не собирался рисковать, потому что след ботинка почти сразу исчезал в густой жиже из мха и грязи. Каждое движение по поверхности, сильно отличающейся от ровной и сухой пустыни, сопровождалось противным чавкающим звуком, словно ежесекундно кто-то что-то жрал.
Лес вполне мог бы поглотить любого заблудившегося путника, и никто бы не нашел тому свидетельств.
"Интересно, сколько телу придется разлагаться в этой жиже, у которой неизвестно где находится дно..." - подумал Каин. Он не был способен на техники стихии Земли, достаточно мощные, чтобы разворошить все слои почвы на несколько десятков метров. Возможно, внизу что-то есть, а может ничего не осталось от останков несчастных, заблудившихся в зоне опасно непроходимых, для обычного человека, топей.
- А пиявок нам как прикажешь искать? - раздраженно буркнул Шео, оборачиваясь на ходу и отмахиваясь будто бы от насекомых. Еще не сезон для них, наверное друг исполнил этот жест, не отдавая себе в нем отчета, хотя не исключено так же то, что командир мог столкнуться с паутинкой, попавшей на лицо.
- Нужна вода почище, - сообщил Каин, абсолютно уверенный в том, что в непроглядной жиже кровососущие существа не станут обитать в нужном им количестве. Для начала нужно было сосредоточиться на поимке лягушек. Их яркий окрас позволял им сливаться с местностью при редких лучах, играющих радужными бликами на тенях, но несколько штук-таки нашли. Крайне осторожно и крадучись приблизившись к земноводному, Шео рукой в перчатке ухватил существо поперек туловища и торжествующе хохотнул, когда лягушка начала дергать ногами в бессмысленных попытках убежать или прыгнуть в сторону. Поздно, в ловушке!
Пару десятков подобных одной особи земноводных они собрали, теперь предстояло обойти лес и топь в поисках наиболее спокойного и чистого на вид участка. Хотя что может быть чище девственной природы...
- Их точно нельзя трогать? Они такие цветастые, - поразился Исон новой находке и чуть не потянулся к лягушке желтого цвета незащищенной рукой. Каин вовремя задержал его.
- Привлекает взгляд, да? Так и манит потрогать и погладить. Даже лягушки лучше обманывают, чем ты. Вот у Йори не зря все в порядке с гендзюцу, видишь как он недоверчив ко всему, что кажется красивым.
Йори, в отличие от Исона, любопытства к ярким шкурам земноводных не испытывал и, кажется, думал только о безопасности и правильном методе утилизации перчаток. Зная исполнительность Йори, Каин решил, что тот вспоминает инструкцию по пунктам, чтобы не забыть. Или чтобы успокоиться...
Кроны деревьев стали чуть ниже, болото "потерялось": под ногами все чаще попадалась устойчивая твердая почва, перепаханная многочисленными корнями, извивающимися в петли и врезающимися в землю. Порой казалось, что вся земная твердь состоит из одних только корней, под которыми должна находиться огромная бездна неизведанных пещер. Каин мог бы применить технику сокрытия под землей, чтобы проверить свои предположения, но не рисковал зря - не хотел упасть в грязь лицом в то время как сам напоминал юным компаньонам о необходимости делать все правильно в этот раз. Лес, каким бы он ни казался спокойным, не прощает ошибок так же, как и горы, так же, как и пустыни. И море, особенно. Лес надо уважать, тогда в нём не сгинешь.
"Туристы, чтобы не плутать, оставляют зарубки на стволах. Таких я пока не вижу... Мы уже долго идем без техники хождения по водной поверхности. Неужели мы сбились с пути и сейчас выйдем на какую-то хоженую тропу..." - Каин не был уверен в том, доволен он тем, что болото осталось позади, или нет. Это означало только то, что они могут не насобирать нужного количества экземпляров для исследовательского центра. Вечерело.
Шео достал фонарик и дальнейший путь освещал сам, продолжая сохранять позицию вперед смотрящего в их группе. Каину показалось, что природа подарила им дыхание свежести. Где-то совсем рядом была вода... Река? Ручей? Озеро? Шео, повинуясь тому же ощущению, что Каин, повернул резко в сторону, прислушиваясь и принюхиваясь. Лес продолжал жить своей жизнью, треща на нарушителей спокойствия его жителей самыми разными нотами, голосами, тресками и даже хлопками.
Каин был уверен что прежде никогда не слышал таких звуков и даже не подозревал о том, что такие в лесу вообще могут быть. Он встречал, бывало, совсем тихий лес - где природа молчала, словно в ожидании какой-либо ошибки случайного путника, но в таких громких лесах Каин не был еще никогда. Оставив эту непроходимую обитель позади, ему еще будут долго мерещиться эти звуки возмущенных жителей леса.
- Это какая-то заводь. Похоже на нужное место? - Шео повел фонариком по воде.
- Достаточно влажно, чтобы найти пиявок не только под водой, но и на земле, будьте осторожны и не наступите. Впрочем, если наступите, вы и не узнаете... - Каин, перебарывая себя, рискнул пойти по поверхности воды с помощью чакры и, перевязав куртку на пояс, присел. Это все ради исследовательского центра, убедил себя генин, закатывая рукав и опуская руку в воду по локоть. Под свет фонаря попали движущиеся, лениво перекатывающиеся силуэты. - Отлично. Давайте сюда, упаковываем.
Йори громко и испуганно охнул, указывая на руку Каина.
- Это не настолько опасно, как прикоснуться к древолазу. Кому-то даже полезно, - пиявка это, конечно, неприятно, но сейчас Каин не мог заставить детей рисковать своим телом.
- Я не про то, там синяки!
"Вот... зараза... Забыл", - на сгибе локтя и на запястьях у Каина были следы от инъекций. Не отдавая отчета в собственных действиях, Каин бросил быстрый паникующий взгляд на Шео. Придумает что-нибудь? Друг так же, как и сам Каин, был застигнут врасплох наблюдательностью Йори.
- Ерунда, - отмахнулся Каин. - Потом расскажу! Пиявка отвалится сама через некоторое время, не отвлекайтесь от сбора. Но не делайте так же, как я. Я буду их выманивать, соорудите из бинта что-нибудь типа сетки.
Свободной рукой молодой генин вытащил из сумки упаковку бинта и бросил товарищам. Применение медицинского материала в качестве сети было кощунством над профессией, но это была идея лучше, чем дожидаться присосок пиявок на всей поверхности руки.
Несколько штук Каин поймал благодаря ловкости пальцев, несколько - "поймались" самостоятельно, только после такого сбора рука у "рыбака" была вся в крови.
- Думаю, достаточно, - решил Шео, оценив результат. - Я примерно понимаю где мы находимся. Двигаемся строго на запад, там есть водопады и подъем к пещерам. Так выберемся к горам.
Ура, горы, обрадовались подростки, которые восторга от леса не испытали. Оба оценили местность как неподходящую для открытого сражения или засады - слишком велик риск отравиться или выдать себя из-за какой-нибудь нелепой случайности, каприза животного мира.
Преодолев подъем по скале рядом с потоком водопада, блестящего синим серебром в ночи, их компания устроила привал на камнях. Непривыкшие к зеленому негостеприимному миру, Исон и Йори постоянно ерзали на месте, словно боялись того, что их может что-то схватить или кто-то - коснуться. Заснуть дети смогли не сразу.
- Как объяснишь? - шепнул Шео.
- Может, забудут, - Каин отнесся к памяти подростков легкомысленно. Он не хотел признаваться в экспериментах Хазеноки и экспериментах своих, однако чувствовал, что, если не будет достаточно информативен - ребята могут заупрямиться и отказаться от выполнения заданий исследовательского центра, связав миссии ради успеха ученых с чувством опасности. Что же придумать? - Есть время решить, что им сказать. Я послежу, отдыхай.
Отправив командира на двухчасовой отдых до его собственной смены, Каин поменял повязку на руке. Кровь еще не сворачивалась: качественно отработали пиявки свою сущность. В таком состоянии новая инъекция не принесет пользы, придется лечить. Головокружение - это иллюзия самовнушения из-за неприятного ощущения укуса пиявок или банальная усталость?
К утру Каин был бодр, как обычно. Инъекцию он умудрился успеть сделать перед сном, когда на дежурство заступил Шео.
Йори был настойчив и, обеспокоенный, повторил вопрос.
- Все в порядке, это стимуляторы для прогресса в тренировках. Вам с Шео такое не нужно, вы итак сильны, - Каин потрепал подростка по голове. - А мне, подползающему ко второму десятку, хорошо бы догнать сверстников. Правда, Шео?
Друг с глубоким вздохом покачал головой. Объяснение было скупым.
"Лучшего придумать я не смог! Но для всех остальных любопытных это объяснение тоже подойдет", - решил Каин.
Добравшись через хребет к родным каньонам и к дороге, ведущей в Иву, квартет вскоре добрался до знакомых ворот. Доставив исследовательскому центру добычу, генины вместе со своим наставником сдали отчет в резиденции и вместе отправились по домам. Исон и Йори попрощались с Шео и Каином на перекрестке, повернув в сторону общежития. Старушка Окаюки наругает их за то, что мальчики сбили режим. Шео, наверное, наругают родители, когда придут домой. Каину такое счастье не перепадет, потому что он живет один. Расслышав страдальческие нотки во вздохах друга, Каин пригласил Шео к себе.
- Заказ еды с тебя, я пока позабочусь о котятках, - дома ждали пушистые комки счастья, которых уже успела навестить мать, но эти четвероногие все равно жаждали внимания и, разумеется, в присутствии гостя, пусть и со знакомым запахом, от Каина не отходили. Мурчащая охрана.

Миссия завершена