Не успел моргнуть - и уже февраль закончился, и уже пятое число первого весеннего месяца. Стук капель за окном по каменной брусчатке разбудил Каина. Он ошибся, это был не дождь: это был звук тающего снега, роняющего с крыш куски снежных комьев. Некоторое время погревшись в обнимку с котами (кто-то спал у Каина в ногах, кто-то разлегся под рукой, кто-то тарахтел мурчанием прямо на животе), генин заставил себя подняться.
Перед выходом из дома не забыв насыпать корма горкой каждому из питомцев, Каин проверил на всякий случай местоположение записки: если зайдет мать, то должна будет увидеть её сразу же, а коты вряд ли заинтересуются инструкциями на куске бумаги: рядом есть поинтереснее для охоты вещи.
Покинув жилище за час до сбора команды, Каин использовал имеющийся у него отрезок времени с умом - навестил оба клуба, порадовался новым поступлениям и выслушал отзыв о новых писателях, публикующихся пока еще не полным тиражом, а отрывками в журналах. Что ж, хорошо что есть кому еще за этим следить.
"Возможно, мне понадобится в скором времени помощник, чуть ли не заместитель..." - Каин затруднялся с выбором необходимого для себя пути. С одной стороны, у него было дело, а с другой - чем больше он запоминал дорог, тем чаще его тянуло в сторону нового. Какие фотографии он видел в публикациях путешественников, нельзя оторвать взгляд, а ведь всё можно увидеть своими глазами, если захотеть! Каин - хотел, и теперь был достаточно мотивирован, чтобы брать работу сложнее, возможно даже опаснее. Нос защекотало от чувства предстоящего для команды риска - Шео наверняка выберет заказ посложнее, заставляя подростков привыкать к длительным изнуряющим пешим переходам между населенными пунктами с минимумом поддержки со стороны.
"Хорошо хотя бы начинается весна, закаляться будет легче при переходе на более теплое время года", - добравшись до резиденции, Каин первым делом осмотрел приемный коридор и зал. Убедившись в том, что Шео еще нет, как и других двух напарников, молодой шиноби увлекся диалогом с куноичи, которую заметил еще издалека: она работала в больнице ирьёнином и была одной из тех кто заведовал амбулаторным отделением, в последнее время довольно-таки людным. Он решил из вежливости уточнить у неё о состоянии дел, о самочувствии, диалог сам собой перешел на праздное обсуждение самого разного, чего только касался взгляд - других городов, знаменитостей, нового оборудования, известной уникальности страны Снега в интересующем их профиле, о том, сколько времени может уйти на дорогу туда и обратно и кому бы скрытый Камень разрешил или поручил бы такой поход... Каин замечтался и подумал, что был бы не против поучаствовать в путешествии, похожем больше на испытание, чем на праздный туристический выезд. Без учета сурового климата далекого северного края, сам путь через залив Айсу будет бесподобно мерзок - холоден и практически безлик; по опыту предыдущих выездных мероприятий нескольких знакомых, море во льдах это не то прекрасное зрелище, которое представляешь произнося это слово: нет ни синего горизонта, ни пенных барашков, ни бирюзовой отмели. Далеко на севере - серость и белая мгла.
И все-таки Каин хотел посмотреть на это тоже. Прежде, чем диалог свернул в опасную для Каина стезю - к его деятельности под началом у Хазеноки и использовании им лабораторных ресурсов, молодой шиноби заметил Шео и активно помахал ему рукой. Девушка пожелала удачи на миссии и быстро удалилась. Возможно, слишком быстро.
Каин озадаченно посмотрел вслед её быстрым шагам, уточнив у Шео знает ли он ту девушку. Тот покачал головой, тоже задумавшись над странным поведением: она даже не поздоровалась с джонином...
"Женщины", - отказавшись искать решение загадки там, где его может и не быть, оба подошли к столу секретаря. Вместе с командиром Каин мог принять задание за весь квартет, пока Исон и Йори еще в дороге. Опаздывают? Нет, просто старшие торопились поскорее разобраться с документами; младшие, скорее всего, запасаются перекусом на дорогу, чтобы не оказаться под конец дня голодными, как это было в прошлый раз.

Каин заметил как Шео передают несколько свитков под подпись. Командир позвал подопечного генина ближе: сейчас он исполнитель задания, пора приниматься за дело. Проверив количество свитков и наличие красной печати Тсучикаге на каждом из них, Каин упаковал свитки аккуратно в рюкзак так, чтобы не помять. Секретарь пояснила, что эти сообщения необходимо сохранить нераспечатанными, разумеется их нельзя потерять или тем более допустить перехват свитком третьими лицами, если вдруг кто-то встретится на пути. В общем, теперь в рюкзаке Каина весьма ценная ноша. Передав командиру карту, секретарь завершила передачу документов с рук на руки, дождавшись подписи Каина в приемном листе и поторопила команду. Путь будет неблизкий, но, раз платят за скорость, то наверняка командир уже придумал как его удобно можно сократить. Каин решил на этот раз влезть: район гор, который их команде предстоит преодолеть, молодому человеку был знаком: около полугода назад он уже принимался за работу по сопровождению шахтеров в предполагаемых по нынешнему маршруту хребтах. В обсуждении возможных путей и отметок их на карте, Каин и Шео не заметили как дошли до знакомой чайной лавки недалеко от резиденции. Исон и Йори ждали старших товарищей, обрадовались хорошему самочувствию командира команды и поторопились к воротам.
Преодолев новую проверку документов (по срочности задания их отпустили без очередей), их квартет на повышенной мотивации и с прекрасным настроением под чудесную оттепель, окрасившую горизонт в мутно-серые тона, с места ускорил шаг. Каин внимательно оглядывал окрестности, мысленно "обновляя" сведения для самостоятельного маршрута, если таковой предвидится рано или поздно: какие места могут быть наиболее привлекательны для сбора, какие - слишком популярны у местных травников и в какую деревню можно зайти закупиться немного позже, если возникнет такая необходимость. Травники же с ним поделятся, если он хорошо попросит, правда? Или нужно будет выполнить чье-то мелкое поручение? Пару раз команда останавливалась, сверяясь с маршрутом, чтобы не потерять возможность найти
способ сократить путь. Через несколько часов горы загородили спокойный ровный горизонт - команду окружали остроконечные снежные шапки, среди которых найти безопасную дорогу, казалось, просто невозможно. Контролируя чакру в ступнях, генины спускались с вершин следом за Шео, изредка оборачивающимся на подопечных и периодически поглядывающего на Каина с его драгоценной ношей. Под таким взглядом молодой шиноби чувствовал как будто лямки его рюкзака то тяжелеют, то слабеют - он постоянно поправлял сумку на своей спине, ладонью нащупывая картонный футляр импровизированного щита, чтобы не помялись секретные и крайне срочные письма из резиденции. Никто из их команды не задавал вслух вопросов о содержании подобных посланий, но наверняка каждый рассуждал о предполагаемой теме тайной переписки. Что-то политическое, что-то экономическое, что-то стратегическое! Рассуждать можно было много, а чтобы узнать наверняка - пришлось бы взломать печать, что делать категорически нельзя и могло бы приравняться к нарушению приказа. Даже не будь Ооки-сама на посту Тсучикаге, Каин бы, каким своевольным ни был, не стал бы проявлять любопытства. Ему достаточно было подумать о месте назначения: город достаточно отдаленный. Возможно, управляющий провинциальным уголком страны Земли запрашивает поддержки, а Тсучикаге старается поддерживать интересы даймё силами скрытого Камня.
"Может, у них какие-то проблемы. Нам же не придется задерживаться, чтобы их решать?" - обычно Каин не думал о чем-то плохом, наверное сказывался груз, который он нес. - "Свитки вскроют не в нашем присутствии, разумеется, чтобы можно было опираться на физиогномику, да?"
Где-то около полудня их команда остановилась на короткий привал. Солнце ранней весны грело слабо, на высоте было довольно-таки прохладно. Каин, с удовольствием потянувшись, дышал полной грудью, с недоумением глядя на подростков, которые еле передвигали ногами после длительного забега по горам. Не привыкли к высоте?

Каменное море не было безжизненно-пустым. Среди мелкой каменной крошки и скосов известняка на высоте, которую преодолевали шиноби, было на что посмотреть. Во время привала Каин, доверив рюкзак Шео, собирающемуся дождаться, когда Исон и Йори почувствуют себя лучше и восстановят хотя бы часть чакры, воспользовался разрешением командира осмотреться. Интерес генина привлекли редкие кустарники на пологом спуске. Несколько раз обжегшийся о колючки, Каин осторожно собирал гербарий к себе в карман, срезая кунаем интересующие его побеги и корешки с кусками грубого холодного грунта. Может быть, дома удастся что-нибудь посадить, если они не задержатся в пути. Увлеченный собиратель с удовольствием составил компанию растениям на полчаса, которые пролетели как один миг: Шео позвал обратно. Счастливый вид Каина выдал успех его вылазки, и напарники, заметно ободренные передышкой, пошутили - что, Каин готов идти обратно, раз он удачно поохотился? Подыгрывая подросткам, Каин надулся и, поторапливая ребят, объявил время новой гонки и победителю пообещал угощение по возвращению домой. Исон и Йори бросились спринтовать сразу же. Упаковав гербарий в рюкзак, Каин оповестил Шео о том, что он убрал всё аккуратно и ничто не помешает свиткам и их сохранности, прежде чем поднять свой драгоценный груз на спину. Знание о том, что за спиной не только письма, но и вещи его интереса, пробудили в Каине чувство собственничества - не давать рюкзак больше никому, и свитки он выложит лично, никто не прикоснется к его сумке.
Преодолев еще три перевала, квартет вышел к небольшому городу, рассыпавшему в своих окраинах рисовые террасы в живописной долине уютного вида речушки, месту их назначения. Переглянувшись, команда ускорила шаг в направлении сторожевых башенок возле узкой дороги. Запросив разрешение на вход и, сразу же, на визит к администрации города, Шео поторопился следовать указаниям местной охраны - подниматься выше: здание управления расположено в центре, все улицы ведут именно туда.
Главная площадь, в отличие от остальных улиц, была каменной, хорошо обустроенной и даже современной. Было видно, что местные стараются поддерживать город в чистоте, а управление - отвечать запросам жителей. Обстановка оказалась настолько мирной, что Каин и думать позабыл об опасности, которая бы могла грозить свиткам, требующим срочной доставки.
Курьеров от скрытого Камня администрация приняла сразу же. Обрадовавшись скорому разрешению и замечтавшись о том, что, пусть и ночью, но можно будет отправиться обратно в Иву, квартет скоро спустился с небес на землю.
Приняв свитки, выданные Каином, староста города поблагодарил шиноби и пообещал подготовить ответы к утру.
Выводы просты: их ждет изнурительный и скучный поиск какой-нибудь гостиницы. Не желая сбрасывать на плечи Шео эту обязанность, Каин, похлопав напарника по плечу, с легким чувством (после избавления от важных свитков, разумеется) и быстрым шагом подошел к девушке, опрыскивающей комнатные растения в "зеленом уголке" из пульверизатора. Может быть она была секретаршей, может быть уборщицей - это неважно. Главное - она была местной, которая знала город лучше его гостей.
Улыбнувшись ей, Каин приветственно склонил голову. Взгляд незнакомки направился от лица Каина на повязку с символом скрытого Камня и обратно. Разузнав от девушки в подробностях всё, что ему необходимо было знать о местных тавернах, гостиницах и гостевых домах, Каин рассыпался в благодарностях и попрощался с дамой.
"Я знаю, куда идти", объявил Каин заметно повеселевшему Шео и подросткам, обрадованным новостью об отдыхе в теплом месте, с крышей над головой. Маленькие вымогатели принялись напоминать Каину об угощении, но, едва переступив порог гостевого дома, выпив горячего чая, скинув балласт верхней одежды с плеч - подростки заснули сразу же, как только их тела приняли горизонтальное положение.
Каин и Шео некоторое время переговаривались шепотом, обсуждая время дежурства на ночь. Как самый старший, командир дежурил первым, разбудив генина в волчьем часу.

Каину было чем заняться в это время: он медитировал, тренировал пассивное сенсорное чувство и пытался найти еще источники чакры вблизи и как можно дальше, рисовал, читал... В общем, находил достаточно причин для того, чтобы думать о том, что ему было бы не скучно и не опасно одному, если он вдруг решится на подобное путешествие без сопровождения или поддержки. Конечно же, если придется кого-то охранять - он уже не будет столь уверен в себе, но зачатки самостоятельного исследования уже перепахали все его попытки оправдать необходимость задерживаться в Иве. В его клубах справляются управляющие, за котами может присмотреть мать или кто-нибудь из друзей, что же его держит?
"У меня такое ощущение, что, как только я отправлюсь куда-то один - мне это так сильно понравится..." - эта мысль вызывала у Каина и восторг, и страх, и чувство солидарности. Что, эта тяга нести ноги куда подальше у него тоже что-то из наследственного? - "Наверное, я похож на него больше, чем хотел бы".
Как много пройдет времени, прежде чем он, наконец, станет сильным настолько, насколько от него ждут. Будь на то желание - он мог бы развить в себе то, чему его хотели обучить, довольно быстро. Это ум, талант, зрелость, может быть гениальность? Каин даже наедине с собой не мог себя не похвалить, хотя пока что особо не за что. Мечтательность-то у него точно от матери, как упрямство, амбициозность и хаотичное переключение между идеями, вспыхивающими фейерверками в голове в самое неподходящее время.
06.03.
На рассвете Каин потревожил крепкий сон детей, чтобы они начали собираться и, пока занимали по очереди ванную комнату, генин позволил Шео, начавшему ворочаться, немного подремать и прийти в себя. У него тоже непростая ноша, гораздо тяжелее свернутых бумаг, закрепленных печатью - от такой жизни как не устать ему, еще молодому и тоже когда-то мечтавшему, может, о другом способе проведения будней. Возня с детьми может наскучить. Поэтому он больше других пьет, поэтому - чаще болеет? Повздыхав над его головой, Каин встретился взглядом с Шео, открывшим глаза. Друг понял сочувствующее выражение не успевшего отвернуться Каина немного иначе.
- Хватит на меня так смотреть, как будто сейчас умру, - буркнул Шео. - Я же говорил, я чувствую себя нормально, твои лекарства помогли.
Закончив сборы, генины и их наставник перед выходом поблагодарили хозяина гостевого дома, где им удалось с комфортом провести ночь, одну из редчайших комфортных ночей, когда им не нужно было беспокоиться ни о еде, ни о воде, ни о температуре окружающего воздуха.
Встретившись с заказчиком, Каин, как ответственный за те свитки, что передал ему ранее, принял на руки новую партию посылок, закрепленных похожей, официальной разумеется, печатью. Шео пообещал доставить всё к вечеру в скрытый Камень.
Проводив их к выходу административного здания, староста попрощался с командой.
"Нормальный, не зажравшийся мужик, хороший город, я бы тут пожил", - подумал Каин, осматривая дома. Утром, конечно же, вид у поселения в долине был другой, но все еще аккуратный, приятный, как будто родной. В окружении гор создавалось чувство изоляции от всевозможных бедствий, войн, аура безопасности влияла на каждого встречного: местные выглядели спокойными, довольными жизнью людьми. Даже жалко было уходить так скоро.
Обратный путь Шео решил провести по иному маршруту, несмотря на очевидную опасность такого решения. Впрочем, опасность бы ждала их и на повторном заходе обратно: все-таки генины не настолько опытны, могли бы и наследить где-то, оставить намек на свои перемещения для лиц не самых добросовестных и излишне любопытных. Шео опасался шпионов не зря, потому что, стоило им пересечь две горных цепи, квартет чуть в лоб не наткнулся на убежище, оставленное неизвестными совсем недавно.
- ... разводили костер, - джонин аккуратно помешал угли, раскопав грязный снег голыми руками. - Ускоримся. Неизвестно кто здесь был, обычные туристы редко скрывают следы своего пребывания.
Осматриваясь по сторонам в поисках следов, их команда продолжила путь в осторожности и тишине. Никто из них не проронил ни слова до тех пор, пока впереди не показались знакомые ущелья: скрытый Камень был ближе, дороги - безопаснее. Кто бы ни прятался в горах, до команды с генинами и до ценных свитков с засекреченной информацией никто не добрался.
В сгустившихся сумерках, подростки, хапнувшие адреналина и высокогорного путешествия с избытком, с трудом добрели до резиденции, куда Шео и Каин зашли как будто при параде. Встретилась знакомая девушка. На этот раз Каин повнимательнее оценил её реакцию на друга.
- Эй, может ты познакомишься с ней уже? - намекнул Каин другу, заторопившемуся сдавать отчет. Не всегда же ему возиться с учениками. Подростки летом могут так же, как и остальные генины, получить рекомендацию для участия в испытаниях на ранг повыше, и Шео избавится от "балласта".
"Наверное", - подумал Каин о себе и о вероятности встречи с более подготовленными соперниками.