Вернувшись прошлым днём домой очень поздно, Сэккэй всё же рассчитывал успеть отоспаться после утомительного патруля и провести следующий день с максимальной пользой — диалоги и события прошедших дней вдохнули в него новую порцию мотивации для тренировок, подарили новые идеи. Но не тут-то было. Едва переодевшись после миссии, мальчик заметил письмо, пришедшее в его отсутствие. Резиденция вновь вызывала для получения миссии. Завтра же, прямо с утра.
И потому едва ли было удивительным то, что с утра он проснулся не в наилучшем расположении духа. И всё же приказ есть приказ; наскоро умывшись и перекусив, мальчишка уже в семь утра покинул квартиру и отправился за новым заданием. Ему нравилось прибывать заранее, и не стал изменять этой привычке он и сегодня, несмотря на недосып.
В кабинете, за дверью которой ожидал Сэкки, шёл диалог между каким-то синоби из Ивагакурэ и штабным тюнином, обыкновенно выдающим задания. Подслушивать мальчишка не умел и не хотел, но сквозь неплотно прикрытую дверь до него всё равно доносились обрывочные слова. Кажется, речь шла о каком-то задании ранга B в городе неподалёку под названием Сэйхин. Мысленно Сэкки поблагодарил вселенную за то, что пускай он был невыспавшимся сегодня, но всё-таки кому-то было ещё хуже и придётся тащиться аж в другой город, выполняя задание высокого ранга.
Вскоре показался Масааки. Что ж, это становилось традицией. И судя по тому, что вчера напарник рассказал Сэкки, традиция обещала перерасти в новое командное формирование. Сказав, что дежурный ещё занят в кабинете с заданием от другого синоби, Сэкки предложил подождать назначенного им в письме времени, а не стучаться немедленно. Однако и после часа икс никто не спешил покинуть кабинет, и двое всё же решились постучаться.
— Каути-сан, — дежурный жестом пригласил гэнинов войти, — это те самые ребята, о которых я вам говорил.
Молодой синоби, которого представили как Каути, выглядел не менее уставшим, чем Сэкки. Похоже, ему тоже не дали передышки между поручениями, хотя наверняка их задания и были совершенно разного уровня. Так или иначе, дежурный вручил Каути три свитка с миссиями, одна из которых предназначалась Сэккэю с Масааки, и очень коротко ввёл двух мальчишек в дело.
«Получается, мы на подхвате у этого Каути?»
***
— Смотрите, ребят, вот он Сэйхин, — троица покинула кабинет и уселась обсудить детали в одном из свободных помещений, — крупная торговая жила востока Страны Земли. Оттого там постоянно всплывают на поверхность бандиты, синдикаты, преступные кланы и все те, кто хочет поживиться за чужой счёт.
— Ассоциация свободной торговли нам отстегнула достаточно большую сумму за устранение очередной проблемы с новоназванными «боссами» в одном из районов Сэйхина. Эта сумма значит, что заказчики хотят, чтобы всё было как можно быстрее.
— Но последние пару недель есть напряжёнка с кадрами, — Каути похлопал по свиткам с миссиями, что получил он сам, — поэтому мы привлекаем вас и попытаемся убить двух зайцев одним выстрелом.
— Моя миссия проходит вот здесь, — поясняя фразу о двух зайцах, мужчина нанёс на карте небольшой символ рядом с Сэйхином, — через два дня я так или иначе возвращаюсь через город. Но у меня нет возможности заниматься поисками и расследованием. Потому до этого срока ваша задача: выяснить как можно больше информации о том, что там происходит, и передать мне к моменту прибытия. Никакой конфронтации до этого срока, конфронтация это уже моя миссия, а не ваша.
— Если вопросов нет, то марш за рюкзаками. Через пятнадцать минут встречаемся у северных ворот и выступаем. До Сэйхина летим вместе, потом каждый по своим.

— Я тоже там не был. Я вообще нигде не был. Так что подтвердить твои слова не могу, — отозвался Сэккэй на предположение напарника. Ему никогда не было нужды покидать селение; даже в редкие походы, организовываемые Академией, они не отходили далеко от Ивагакурэ. Ну а кого-либо, кто намеренно отвёз бы Сэкки повидать мир, у него просто не было. В каком-то смысле он даже почувствовал себя ущербным в этот момент: не знать того места, в котором живёшь, было не по себе.
Тем временем прибыл Каути, и троица выдвинулась на северо-восток. Практически сразу ребята от центральной дороги свернули выше, на скалы, а затем в построении шеренги перешли на размеренный бег, экономя силы, но и в то же время стараясь прибыть на место как можно скорее. Из изначальных слов Каути Сэкки представлял, что Сэйхин находится относительно недалеко от Ивагакурэ, поскольку именно оттуда поставлялись многие товары в скрытое селение. Но, как сказал Масааки и затем подтвердил Каути, Сэйхин лежал ближе к побережью, неподалёку от Токунаги. А это означало, что прибыть к месту группа должна была уже далеко во второй половине дня, практически вечером.
Получается, у них с Масааки в таком случае и вовсе останется лишь полтора дня на всё? Из которых значительная часть это ночь после прибытия, которую даже и на расспросы-то толком не потратишь.
Сэккэй выразил свои опасения, что они могут не успеть за сутки что-либо разузнать, капитану их импровизированной команды, на что получил ответ, что придётся поднапрячься и сделать максимум возможного. В крайнем случае, миссия будет продолжена уже в присутствии Каути, но такого расклада хотелось бы избежать. С другой стороны, от ребят требовалось лишь понять, в каком направлении двигаться, не более того: в самом запросе от продавцов было достаточно информации о характере преступлений. Сэккэй, как всегда, подозревал сложности. В ответ его, как всегда, переубедили, что возможен всякий расклад, но, вероятнее всего, наиболее простой.
***
Уже после полудня скалистая местность, испещрённая расселинами и останцами, стала сменяться более равнинной и прохладной, поросшей деревьями вдоль пологих склонов. Где-то впереди лежало море, и это чувствовалось даже столь далеко от него.
И вот, вместе с солнцем, троица начала спускаться вновь ближе к дороге, соединявшей Токунагу с Ивагакурэ через Сэйхин. Неподалёку от самого Сэйхина синоби и остановились, сделав привал в хвойной роще, чтобы передохнуть и обсудить последние детали плана.
— Председателя местной ассоциации свободной торговли зовут Мицури, его адрес у вас в свитке. Я бы начал с того, что наведался к нему и выслушал историю лично. Как я помню, там жалобы на постоянное отжимание денег и несчастные случаи, приключившиеся уже с двумя торговцами. Но лучше убедитесь в том лично.
— У резиденции официальный заказ на это дело, но всё равно логичнее будет не светиться. — Продолжил резюмировать очевидные вещи Каути. — Ночь проведите в гостинице под прикрытием, если хотите, она вот тут вот. Или за городом.
Обговорив также детали того, что информацию ребята передадут Каути на этом же месте утром через день, троица распрощалась, и капитан команды скрылся в лесу, продолжая свой путь на север. Сэккэй проводил его взглядом: он бы предпочёл, конечно, быть на подобном задании с кем-то достаточно опытным. Но, увы, судьба не всегда даёт того, чего хочется.
— Что думаешь, Масааки? — Как всегда, Сэкки не стремился брать ответственность и командование на себя. — Похоже, у нас три варианта: обустраиваться здесь, искать гостиницу или форсировать события и идти расспрашивать Мицури. До того, как стукнет совсем уж поздний час, и он точно откажется нас принимать.

— Тогда погнали, — согласился с выбором Масааки его напарник, и направился в сторону города. Практически до самых ворот ребята добежали, и только далее перешли на шаг, чтобы не привлекать внимания. Пройдя через стражу без вопросов в статусе синоби на официальной миссии, затем двое всё же припрятали повязки воинов Ивагакурэ, как и рекомендовал Каути.
В Сэйхине уже был вечер. Но несмотря на это в городе ещё шла активная жизнь. Наверное, если бы Сэкки бывал во многих подобных городах, то его бы удивило, почему в столь небольшом городке такой насыщенный поток людей в поздний час. Но сравнивать ему было не с чем, кроме родной Ивагакурэ, а крупное селение тоже спать ложилось достаточно поздно. Однако если жизнь Скрытого Камня определялась непостоянным расписанием синоби и размерами самого поселения, то для Сэйхина всё было иначе. Располагаясь между полуостровом с городом-портом Токунагой, столицей и Скрытым Камнем, город становился притягательным торговым узлом для этой области страны. А потому и большая часть жизни здесь вертелась вокруг перекупки, перепродажи, элементов ремесленного и караванного дела — ярмарки и лавки работали тут дольше, чем можно было бы ожидать.
Оттого вставал вопрос: искать Мицури в местной администрации, от которой и шёл заказ под визой «Ассоциации свободной торговли», или же наведаться к нему уже прямо домой? Поразмыслив какое-то время, ребята отправились всё же в администрацию в надежде успеть застать Мицури на рабочем месте, если тот задержался. В любом случае, там же можно было узнать и личный адрес при должном красноречии.
***
— Приёмные часы до четырёх дня. Господин Мицури вас не примет. На сегодня его рабочий день окончен. — Секретарь на этаже, куда пришли Сэккэй с Масааки согласно указателю в здании администрации, поспешил мальчиков огорчить.
Было очевидно, что он и сам уже собирался идти домой, несколькими минутами ранее получив на то указ от самого Мицури. Ребята же, заметив под дверью председателя полоску света, решили пойти на наглость: дождаться, пока секретарь уйдёт, а потом всё-таки побеспокоить заказчика в его кабинете. Стать незаметными для глаз простого человека не составило большого труда для двух гэнинов; чего не скажешь о том, чтобы терпеливо дождаться его ухода — секретарь собирал свои вещи настолько долго, что Сэккэй даже успел начать переживать, как бы Мицури не ушёл с работы раньше, чем этот человек.
Но вот свершилось, и, едва секретарь покинул этаж, Масааки с Сэккэем вернулись в коридор и направились к заветной двери. Но прежде она сама распахнулась, и из кабинета уверенным шагом вышел мужчина в гражданском, хлопком затворив за собой кабинет. Его взгляд скользнул по ребятам, а в свою очередь Сэккэй рефлекторно поглядел ему в лицо. И все трое тут же остановились, опознав друг друга:
— Достопочтенный сын! — Обратился к Масааки человек, в котором легко угадывался один из синоби, что повстречался гэнинам на рынке вчера. — Какая встреча! Снова на задании?
Даже не обладая паучьим чутьём, Сэкки почувствовал в этой ситуации нечто очень неприятно-странное. Та троица, сборщик налогов и его свита, не понравилась ему ещё тогда, но за день он практически позабыл о встрече. Однако сейчас эта случайность накрыла беспокойством уже по привычке ожидающего всего плохого Сэкки.
«Как можно в двух разных городах встретить одного и того же человека? Почему он не в форме? Почему мне не нравится его взгляд?»
Мужчина тем временем добродушно улыбнулся, извинился и, сказав, что его ждут дела, поспешил вниз. Пробыв в замешательстве пару мгновений, провожая спину синоби взглядом, Сэккэй направился за Масааки в кабинет Мицури.
***
— Ах вот оно что… — Господин Мицури выглядел несколько расстроенным и растерянным одновременно.
Поначалу он был неприветлив, когда в столь поздний час к нему заявились два странных юнца, и порывался выставить их вон, сетуя на охрану. Но затем, стоило мальчикам предъявить ему свои протекторы Ивагакурэ и озвучить, что они здесь двое гэнинов на официальной миссии, как запал мужчины пропал, и он вернулся в своё рабочее кресло.
— Похоже, произошла ошибка. — Спустя небольшую паузу размышлений продолжил Мицури. — Я отправлял запрос несколько дней назад по жалобе одного из продавцов.
Председатель говорил медленно, словно подбирая слова на ходу, формируя мысль прямо здесь и сейчас, а не говоря о том, что было свершившимся фактом.
— Мы… Поспешили с выводами и отправили запрос сразу же после того, как получили жалобу, — голос мужчины становился более уверенным по ходу того, как он продолжал: — Но потом мы сами провели расследование. И выяснили, что торговец просто клеветал на конкурентов. Для нас это редкий случай и потому мы всё приняли за чистую монету.
Мужчина поднял голову и активными жестами рук дал волю своему негодованию, но, ненароком встретившись прямым взглядом с ребятами, тут же поспешил глаза отвести в сторону. Сэккэю это нравилось всё меньше и меньше, а потому он прервал объяснения мужчины:
— Скажите, можем мы узнать имя того торговца?
—  Торговца?.. Ах, да, конечно, торговца, минуту, — Мицури начал перебирать бумаги у себя на столе, заглядывая то в одну пачку, то в другую.
— Боюсь, что я запамятовал. Все документы остались у моего секретаря. А он, наверное, уже ушёл… Подойдите к нему завтра? Он всё расскажет. Сейчас же, боюсь, мне тоже надо бежать. Пожалуйста, сообщите в резиденцию, что произошло недоразумение; ошибка. Мы уже не нуждаемся в помощи. Предоплата пусть остаётся у вас.
И более ничего от мужчины добиться не удалось, как бы они ни пытались. Да, странно всё звучало, но это совершенно точно был автор заказа, и он же совершенно точно сейчас уверял гэнинов, что нужды в выполнении миссии не было. Более того, он, бюрократ и торговец не в одном поколении, готов был потерять деньги, уже внесённые за задание. Пускай не свои, а Ассоциации, но тем не менее.
Покинув кабинет и начав спуск по лестнице обратно в холл и далее на улицу, Сэккэй в какой-то момент замешкался посреди пролёта. Ему всё это совершенно не нравилось. Даже он, со всей своей неопытностью и далеко не острым разумом ощущал подвох. Речи о том, чтобы двинуться обратно в резиденцию и передать всё, как просил Мицури, для него не было. Он хотел ответов на вопросы о том, что происходит. Дело было за малым: должны ли они покинуть город и дожидаться Каути, чтобы изложить подозрения, или же им нужно было выяснить больше деталей?
И было ещё кое-что.
— Погоди, — он придержал за плечо Масааки и проговорил достаточно тихо, — хорошо помнишь, как выглядели два уборщика в зале на первом этаже? Давай-ка выйдем под их образом. На всякий случай.
И спустя паузу намекнул на причину, очевидно, имея в виду синоби Ивагакурэ, что они встретили здесь перед визитом к Мицури:
— Мне. Не понравился. Его взгляд.

Выйдя на улицу под чужим обликом, двое синоби поспешили отойти достаточно далеко от администрации. Вполне вероятно, что подозрительность Сэккэя ходила на грани с паранойей, но так он чувствовал себя в этой ситуации немного безопаснее. Того самого синоби из Скрытого Камня нигде поблизости видно не было, но это не означало, что он не остался следить исподтишка — в конце концов и ребята не присматривались по сторонам, чтобы не привлекать внимания. Если же опасения были напрасны, и тот странный тип не собирался отслеживать двоих гэнинов, что его опознали и что-то заподозрили, то тем же и лучше.
Ближайший план действий был понятен: так или иначе Сэккэю и Масааки предстояло дождаться Каути, как капитана их команды, а не самостоятельно отправляться в деревню, чтобы сообщить об отмене задания. А дожидаться под крышей было бы лучшим решением, и потому, всё так же под видом двух взрослых людей, они заняли комнату в ближайшей гостинице. Пришлось заплатить, но Сэкки рассчитывал, что это возместится либо резиденцией, либо лично Каути.
— Это всё какая-то чушь, — только оказавшись в номере, Сэкки развеял технику и по-турецки уселся на кровати, открывая выход негативным эмоциям по поводу своего первого задания за пределами деревни.
— Ты ведь тоже видел это, правда? Это идиотское поведение Мицури? Я отказываюсь верить, что человек на такой должности может вести себя как тупой кретин.
Первоначальный всплеск негодования иссяк довольно быстро, и Сэкки, прикусив костяшку указательного пальца, задумался, что же можно было бы предпринять в подобной ситуации. Вариант просто смириться с ситуацией, как она есть, выглядел самым простым и однозначным. И в любое другое время Сэккэй именно так бы и поступил. Но всё меняло то, как именно разговаривал с ними Мицури. Возможно, мальчику просто показалось, и всё же он ещё там, в кабинете, начал подозревать, что чиновника просто запугали.
«В самом деле, заказ был официальным, о нём не так сложно было бы разузнать. А с учётом, что речь шла о прессинге торговцев… что если на Мицури потом тоже надавили? Но настолько сильно, что он побоялся довериться синоби в решении проблемы?.. Почему?.. Может ли это быть связано с тем неприятным типом, с которым он разговаривал?.. Они заодно?.. Или… Точно. Что если это именно он шантажировал Мицури? Это бы всё объяснило. Задание было получено совсем недавно, значит, надавили на мужика совсем недавно, буквально сегодня. Что если прямо перед нами? Что если тот самый синоби?.. Точно! Тогда понятно, почему он выглядел таким растерянным. Тот мужчина — кто он по рангу, насколько он силён?.. Мы, два гэнина, присланные на помощь, не внушили Мицури уверенности в сравнении с ним? И он предпочёл не подставлять себя? Это бы объяснило то поведение».
Обычно не столь одарённый в понимании других людей, сегодня Сэкки был в ударе и, как ему казалось, нащупал ниточку, за которую странный клубок обстоятельств можно было развязать. Возможно, конечно, он просто пытался натянуть сову на глобус, подвязывая все замеченные странности, начиная с первой встречи с тем незнакомцем, в единую линию событий, но что если нет? Оставалось лишь убедиться, что Масааки его поддержит в намерении довести дело до конца.
— Если так подумать, — вкрадчиво начал свою мысль Сэкки, — то миссию по избавлению Сэйхина от крышевателей, которую оплатил этот Мицури, дали не нам, а Каути, так? Нашу же миссию нам по сути дала сама деревня. И она в том, чтобы разузнать как можно больше деталей о происходящем здесь? Получается, хочет отменить заказчик первую миссию или нет, нам не важно? А нашу миссию мы пока что так и не выполнили?
Конечно, ребята могли описать Каути странности поведения Мицури и передать его слова об отмене. Могли описать и того синоби, что встречался им уже в ситуации, тоже пахнущей прессингом. Но Сэккэй чувствовал, что этого недостаточно; ему хотелось разузнать больше. Главное было не нарушить условия об отсутствии конфронтаций; не ради формальности, а банально из-за опасений за собственную шкуру — раз уж в деле замешаны нечестивые ниндзя, то ворошить гнездо может быть опасно.
— Я уверен, что Мицури врал о том, что у него ничего нет про изначального торговца, оставившего жалобу. Что если несколькими часами позже мы наведаемся вновь к нему в кабинет… неофициально? И внимательно посмотрим, вдруг он не заметил, где же у него эти документы лежат? А затем наведаемся и к самому торговцу. Узнаем всё из первых уст.
В глазах Сэкки загорелся огонёк, выдававший в нём бывшего уличного мальчишку, что может запросто засунуть нос в серое дельце.

Отредактировано Sekkei (08.12.2023 00:59)

Интересно, если бы кто-то взглянул на дуэт Сэккэя и Масааки, то кого из них он бы назвал большим «сорви головой» по первому впечатлению? Вероятно, именно светлого мальчика ввиду внешней вспыльчивости его характера. Но, видимо, всё было далеко не так однозначно. Когда у Сэккэя появлялся сильный внутренний порыв на что-то, он был готов действовать очень даже агрессивно и напрямик, не считаясь с правилами. И хорошо, что Масааки мог сбалансировать своего партнёра в тех случаях, когда Сэкки заносило. Сумел ли бы сделать темноволосый обратное в отношении Масааки, если вдруг тут однажды чересчур увлечётся эмоциями, это уже был другой вопрос.
Но, так или иначе, по настоянию Масааки оба синоби переждали ночь в гостинице. Сон был коротким и весьма напряжённым: Сэкки не давали покоя мысли о том, как увязать все нити происходящих в городе событий в единое целое. Эти полушпионские игры были явно не тем типом миссий, которые он хотел бы получать в дальнейшем; голова от них просто раскалывалась.
***
Наутро, согласно предложенной Масааки схеме, двое выдвинулись вновь к зданию администрации. На этот раз без маскировки, но только лишь потому, что им так или иначе предстояло провести беседу именно как синоби. Ведь если вылавливать секретаря не в подворотне, а прямо у здания — других путей мальчики просто не видели — то организовывать разговор максимально официально, пожалуй, выглядело наиболее простым способом получения максимально полной и достоверной информации.Знакомое лицо в толпе синоби заметили ещё издалека, когда мужчина едва свернул на широкую улицу. Тут же отлипнув от стены, у которой они коротали время, мальчики направились наперерез секретарю председателя.
— Доброго утра, господин, — возникли прямо перед ним два гэнина.
От залихватского набега шпаны данную ситуацию отличало лишь то, что на обоих недвусмысленно красовались протекторы, надетые буквально за мгновение до встречи. Память у цели разговора оказалась хорошей, и он тут же узнал вчерашних поздних посетителей, а также оценил ту самую деталь, что появилась сегодня в элементах их одежды. К чести мужчины, испуга в его глазах, несмотря на такой внезапный интерес синоби, не было — скорее только лишь удивление. То ли этот человек видал на своём посту всякое и скрывать ему было нечего, то ли просто вид двух юнцов, какими бы официальными бойцами они ни были, его не впечатлял.
Тем не менее, разговор состоялся. Сухой, формальный, но состоялся. Ребята поведали ему, что господин Мицури рекомендовал искать имя незадачливого торговца у секретаря, и секретарь имя тут же и припомнил.
— Тируки Окари. Перекупщик мебели и предметов из дерева. Недавно обосновался в Сэйхине. Работает в магазине северного квартала.
Задав ещё несколько вопросов и получив какие-никакие, но ответы, ребята решили разделиться. Сэккэю предстояла доля пойти и разузнать о сути происходящего из первых уст, от от Тикури, а также и оценить обстановку в целом. Масааки же, судя по всему, задумал сделать что-то особенное по-своему: во всяком случае, когда Сэкки отправился на север, его напарник остался у администрации завершать разговор с секретарём. Сэкки надеялся, что напарник не натворит глупости, ведь потенциальная опасность в лице странного синоби, всё ещё не разрешилась.
«Впрочем, — оборвал свой поток мыслей мальчишка, — кто сказал, что глупостей случайно не натворю я? Хватит рассуждать, пора действовать конкретно».
***
Спустя десять минут Сэкки был на месте. Магазин, как его и описал секретарь, не представлял из себя ничего особенного: не слишком роскошный, не совсем оторви да брось. Судя по всему, вся эта торговая улица работала, в основном, на обеспечении дома мебелью, техникой и удобствами. Недалеко были и другие магазины подобного же толка, что держал и Тируки. Было лишь одно «но»: в отличие от прочих, к этому часу уже поднимавших свои вывески и открывавших двери посетителям, этот стоял тёмным, пустым и закрытым.
«Ещё не пришёл на работу?» — пронеслась мысль, полная сомнений. Кто раньше начинает день, тому больше всего достаётся прибыли. По представлениям Сэккэя, во всяком случае.
Но вот прошло уже полчаса, а затем и почти час, но Тикури так и не появился. В какой-то момент Сэкки даже начал подумывать о том, чтобы плюнуть на ожидание и пойти напрямую домой к перекупщику, благо что адресом в администрации тоже поделились. Но тут справа от Сэкки раздался голос, выцепленный краем уха среди уличного гвалта:
— Да как же так?! Взял залог и уже три дня не появляется на рабочем месте! Я буду жаловаться!
Сэкки обратил внимание на женщину в синем, возмущённо жалующуюся на недобросовестного владельца магазинчика своему сыну. Было очевидно, что говорила она именно про эту конкретную лавку и её владельца, Тикури.
«Выходит, он в принципе перестал открывать свой магазин?»
Дождавшись, пока женщина уйдёт, Сэкки чуть более цепким взглядом изучил витрину магазина, напротив которого он всё это время стоял в тени. Как мог он определить, открывал ли кто-то двери за последние несколько дней, появлялся ли владелец внутри? Мебель за стеклом выглядела бы так же и спустя час, и спустя недели. Внутреннее убранство, в принципе, тоже. Табличка на двери и пыль на стёклах? Слишком мало для каких-либо суждений.
Промелькнула даже мысль всё-таки пробраться внутрь и осмотреться детальнее, но в конце концов она была отброшена как чересчур рискованная и ничего особо не проясняющая. А вот что действительно могло помочь, так это попытаться расспросить окружающих, как давно они видели Тикури, в каких были с ним отношениях и не было ли у того проблем. Ну и в целом что тут твориться и наседает ли кто-то на них. Дело оставалось за малым: как задать эти вопросы, но при том не выходить из роли любопытного покупателя, не светя протектором деревни?
Из-за этой осторожности, призванной не взбаломутить случайного лишнего и не привлечь внимания бандитов, заставляя залечь на дно или, что хуже, выйти на открытую конфронтацию, поход Сэккэя по окрестностям занял несколько часов. И вот странная деталь: в целом, продавцы были весьма приветливы, охотно рассказывали про себя и местами ругали товар конкурентов, делились байками и историям города, но вот едва речь заходила о Тикури, как глаза тут же тухли на ровном месте.
— Да… Есть такой. Торгует вон там, через улицу… Что? Нет, давно не видел, не общаюсь с ним… Да нет, ничего, просто не задалось.
И так практически каждый раз. Эта картина удивительным образом напоминала Сэккэю то, что было вчера в кабинете Мицури. Как будто бы его пытались дурачить и водить за нос. Это злило. И потому в конце концов гэнин плюнул на изначальную затею и покинул квартал, решив проверить последнюю остававшуюся зацепку: дом самого Тикури.
***
Небольшой домик, зажатый с обеих сторон соседними, встретил Сэккэя тёмными, незанавешенными окнами и выглядел удивительно неуютно. Словно бы хозяин ушёл на работу рано утром, но к вечеру пока ещё так и не вернулся — только вот Сэкки точно знал, что продавца на работе сегодня не было.
«Хотите сказать, что и тут его нет?» — Мальчик несколько раз позвонил и постучал в дверь, но ответом ему была тишина.
Решив, что за последние два дня было уже достаточно обрубленных зацепок, Сэкки решил всё же сделать то, что Масааки бы не одобрил. Ещё на подходе приметив, что одно из окон было прикрыто не полностью, Сэкки планировал использовать именно его для того, чтобы попасть внутрь. Дождавшись, пока никого не будет рядом, юноша подцепил щеколду сквозь щель, и распахнул себе путь в дом загадочного торговца.
Эта комната была залом. Диван, перед ним стол с какими-то сухофруктами для закуски, на стене телевизор. Тишина и полумрак. Далее коридор, а затем кухня. На прикухонном столе чайник в окружении трёх чашек, поставленный так, словно только что был снят с плиты. Только вот вода в нём была не теплее температуры в самой комнате.
Снова коридор, спальня. На прикроватной тумбе Сэкки заметил фотографию: мужчина средних лет с женой и ребёнком. Выходит, Тикури был женат и живёт здесь не один? Но где же эта женщина, где же ребёнок?
На втором этаже — кабинет. И всё точно так же, как и во всём доме: словно хозяева вышли буквально только что, отложив бытовые дела на секундочку, чтобы вновь к ним вернуться. Сэккэй отчётливо представлял женщину, готовившую ужин на кухне, малышку, смотрящую мультики в зале и отца, перебирающего бумаги на столе — и в этот момент их что-то отвлекает, как будто бы…
«Как будто бы к ним кто-то пришёл?» — в момент этой мысли мальчик зацепился взглядом за клочок бумаги, лежащий поверх всего прочего на рабочем столе. «Время платить долги», лаконично значилось на нём.
Картинка выстраивалась, паззл складывался. Если миссия не была тайной и бандиты могли узнать об имени нанимателя, чтобы запугать его, то ничто не мешало им узнать и имя человека, спровоцировавшего выдачу этой миссии. Ну а дальше… Почему-то в этот момент Сэккэю вспомнился Дозу и то, что второй раз после их встречи на рынке, торговца найти гэнину уже не удалось. А затем само собой в памяти всплыло и лицо того неизвестного синоби, однозначно замешанного и там, и тут.
***
Ничего больше Сэккэю, к сожалению, выяснить не удалось. Следов борьбы в доме не было, только противоестественный порядок вещей в комнатах и более ничего. Но, с другой стороны, даже имеющихся косвенных улик и подозрительных нюансов должно было хватить для разговора с Каути. Сэкки был практически уверен, что слухи в изначальном задании не врут, и в городе действительно действует теневая группировка, наседающая на торговцев. Более того, он был уверен, что в её составе есть как минимум один ниндзя Скрытого Камня или бывший ниндзя оттуда — и даже мог дать портретное описание этого подозрительного человека. Подозрительное поведение всех, кто так или иначе мог бы дать ответы на вопросы, тоже в копилочку. Ну и, наконе, Сэкки опасался, что источник жалобы был уже мёртв, и угрожающую записку на всякий случай прихватил с собой в надежде, что у Каути есть средства выследить автора по запаху или каким-то иным следам.
На этом Сэккэй поспешил обратно в гостиницу, чтобы поделиться находками и наблюдениями за день, а также выслушать, чего добился его напарник. Впереди была ещё одна ночь, но идей, на что её потратить не было: где искать того синоби или пропавшего Тикури не было ни малейшего понятия. Да и найди Сэкки их: это сулило лишь прямую и очень опасную конфронтацию.

Проведя ночь в активном мозговом штурме, ребята и не заметили, как приблизился рассвет, а вместе с ним и предстоящая встреча с капитаном Каути. В очередной раз убедившись — насколько это было для них возможно — в отсутствии слежки за ними, ребята покинули гостиницу и отправились прочь из города навстречу старшему в их трио.
Каути задерживался, и, прибыв первыми, ребята ещё раз сформулировали последовательность своих находок, подтверждённых фактов и подозрений, чтобы затем уже единой нитью донести их до Каути. Итого, выстраивалась следующая картина. Некая группа людей — в том, что их несколько, сомневаться не приходилось — уже какое-то время активно промышляла теневой торговлей. Обеспечивая те или иные преференции определённым людями и угрожая тем, кто под протекцию не попадал. И, похоже, крышевание проводилось не только с позиции силы, но и в том числе с молчаливого или вынужденного согласия властей. Вероятно, группа действовала не только в Сэйхине и была гораздо хуже, чем представлялось на первый взгляд, но сейчас речь шла именно об этом конкретном городе. Недавно же вошедший в систему торговец по имени Теруки Окари решился выступить против системы и, похоже, поплатился за это своей жизнью и жизнью своей семьи. Но его действия привлекли к проблеме внимание резиденции Ивагакурэ через «Ассоциацию свободной торговли». Преступники будут пытаться избавиться от этого внимания, в том числе посредством некоторого синоби по имени Синдзи. Вероятно, впрочем, он не был единственным синоби, замешанном в деле: ребята помнили, что в своё время встречали его в обществе ещё одного человека с протектором Ивы.
Именно в таком виде всё и было преподнесено Каути, когда тот, изрядно уставший после предыдущей своей задачи, прибыл к точке сбора. И по лицу старшего синоби отчётливо виделась вселенская грусть, что вместо быстрого решения проблемы по пути домой ему придётся ворошить осиное гнездо. И всё же, спустя краткие мгновения малодушия, капитан собрался с силами и начал выспрашивать детали.
В первую очередь его интересовала личность Синдзи. Услышав имя и получив от ребят описание внешности, Каути задумался:
— Никого с таким именем я не знаю. Лицо кажется смутно знакомым, но ничего конкретного, — капитан задумчиво поскрёб подбородок, после чего поделился с ребятами следующей мыслью: — Имя скорее всего подставное. Внешность, вероятно, тоже. Но так или иначе наш враг вряд ли из высшего эшелона деревни, чтобы быть известной персоной.
Далее последовал вопрос о зацепках, где искать вражеское логово. И в этом ребята, к сожалению, могли лишь развести руками. Следить за профессиональным синоби они посчитали излишне опасным для той формулировки задания, что у них была. Сведения, полученные от Мицури, тоже не могли тут помочь. Тяжело вздохнув, Каути надкусил большой палец и, сложив серию печатей, приложил ладонь к траве. В облаке дыма появилась птица немногим больше индейки в размерах с чёрно-коричневым оперением, красной лысой головой и хищным взглядом, отлично дополнявшим загнутый вниз клюв.
— Знакомьтесь, это Дон, — впервые за всю их встречу Каути позволил себе улыбку и, видя непонимание в глазах мальчиков, пояснил: — Он гриф. Птица, обладающая феноменальным обонянием. Возможно, на вас ещё остался запах этого Синдзи. Поможешь нам?
Адресовав последнюю фразу птице, Каути ласково почесал Дона по правой лапе. Тот смерил его долгим взглядом, но затем всё же соизволил пойти на сотрудничество и сделал шаг навстречу мальчишкам.
— Погодите, — вдруг вспомнил Сэккэй, и полез к себе в рюкзак, доставая бумагу с фразой о долге, взятую из дома Теруки, — на этом точно должен быть след кого-то из них.
Дон ухватил когтистой лапой протянутую бумажку, покрутил ею пару секунд, затем сбросил её обратно в протянутую ладонь Сэкки, развернул крылья и, отскочив от земли, взмыл в небеса.
— Грифа редко увидишь так далеко на севере. Но Дон умеет маскироваться так, что его не отличить когда от орла, а когда и от ворона, — Каути провожал взглядом своего друга, что парящим полётом скрылся за кронами деревьев, направляясь в сторону города.
— Подождём новостей.
***
Ближайшие тридцать минут троица провела в напряженном обсуждении возможных вариантов событий, следя за небом в ожидании возвращения грифа. Должны ли они пытаться действовать скрытно и долго выслеживать Синдзи, чтобы схватить его вдали от гражданских? Или, напротив, чем быстрее они вычислят логово преступников, тем быстрее смогут ворваться?
В самый разгар обсуждений «за» и «против» Каути вдруг поднялся на ноги, словно бы почувствовав приближение Дона. И вправду, спустя несколько секунд высоко над лесом пролетел по большой дуге силуэт хищной птицы. Планирующим полётом облетев поляну, птица свернула влево и затем появилась вновь.
— Это Дон? Он не спустит… — Каути поднял ладонь, прерывая вопрос Сэккэя и всё так же не отрывая взгляда от узоров, выписываемых птицей в небе. Очевидно, птица и её хозяин имели какие-то свои способы коммуникации.
— Он нашёл источник только одного из запахов, что были на той бумаге, — спустя несколько десятков секунд пояснил поведение птицы Каути, а после ещё одной паузы добавил: — Это за городом, на другой стороне леса… И это труп.
«Ну, ещё бы, — пронеслась в голове Сэкки неосознанная мысль, — было бы странно, если бы падальщик нашёл не падаль».
Каути широко взмахнул руками, и птица, воспринимая сигнал, спланировала куда-то влево. В ту же сторону направился и Каути, запрыгивая на ветку ближайшего дерева.
— Пошли. Только тихо.
Спустя достаточно короткое время, следуя за силуэтом птицы над лесом, синоби вышли к очередной опушке, покрытой валежником. Ничего примечательного, но благодаря обонянию Дона синоби знали: это место было кладбищем людей, погибших не своей смертью. Птица спикировала вниз и уселась на один из камней, на котором было меньше всего моха. Повинуясь этой указке, Каути вновь сложил серию печатей, и земляной навал ещё чуть приподнялся, а затем рассыпался на щебень, обнажая своё содержимое. Капитан делал всё нарочито медленно, чтобы не поднимать лишнего шума, и оттого картина вышла ещё более омерзительной.
Три тела — мужчина, женщина и ребёнок — уже тронутые гнилью, медленно обнажались из-под груды щебня. Гриф, довольно что-то протрещав, спустился со своего импровизированного насеста прямо на грудь того, что когда-то было Теруки, и склонился над телом. Сэккэй, не зная намерений птицы, предпочёл отвернуться.
— Есть на нём что-то ещё? Сможешь отыскать? — Каути, судя по всему, был куда более привычен к виду мертвецов, и его голос оставался сух и деловит.

Находка птицы обернулась неудачей. По сути зря потраченным временем — именно так думал Сэккэй, оглядывая место, посреди которого преступники устроили импровизированное кладбище. Почему именно здесь? Была ли эта поляна с валежником случайным местом, до которого дотащили семью торговца, или же нет? Были ли это вообще первые жертвы, которых устранял Синдзи с подельниками, прикапывая тела в лесу? Вопросов было много, но все они не были важны.
Сэккэй впервые видел мертвецов так близко. Впервые видел труп ребёнка, умершего не своей смертью. И, всё-таки, он не мог сказать, что испытывает хоть что-то вблизи от этих тел, кроме физического отвращения. Картина была очень неприятна — но не морально. Морально Сэкки понимал, что этим людям уже ничем не поможет. Помогать надо было тем, кто всё ещё мог оказаться на месте этих троих. Это серое отношение стало и для него самого сейчас открытием: потеряв самых близких, переживать утрату каких-то незнакомых ему людей он уже не умел.
Гриф искал следы, которые могли остаться на месте захоронения. Лето дарило везение, не послав в последние дни дождя, и потому надежда оставалась. И вправду, спустя какое-то время Дон подал своему хозяину знак, что что-то нашёл, и вновь воспарил в небеса. Каути на этот раз распространяться о птичьих сигналах не стал, и вновь повёл гэнинов сквозь лес в направлении Сэйхина, предварительно скрыв тела обратно под землю. Это было очень кстати, поскольку Сэкки уже с трудом сдерживал подступы рвоты.
Всю дорогу до города капитан был хмур и молчалив. Похоже, ему и самому нравилась эта ситуация всё меньше и меньше. Сэкки понимал возможные чувства их капитана. Сразу после одного — вероятно, непростого — задания тут же отправиться на другое без надлежащего отдыха, неся ответственность за жизни двух зелёных юнцов с горячими на решения головами.
***
Черту города троица на этот раз пересекла, игнорируя ворота. На руку было то, что гэнины в открытую покинули Сэйхин, снижая возможный уровень настороженности преступников — возвращались на новое задание синоби беззвучными тенями, стараясь не привлекать к себе чужих глаз. Следуя за силуэтом птицы, Каути в какой-то момент жестом приказал ребятам остановиться и рассредоточиться. Затаившись в парке у площади, синоби по указанию Каути наблюдали за одним из особняков при ней. Почти неслышно рядом с ним спикировала чёрно-серая любопытная птица. Сэккэй даже не сразу понял, почему капитан уделил и ей столько внимания.
«Не отличить когда от орла, а когда от ворона, значит? — С опозданием припомнил мальчик слова старшего, — Не думал, что всё настолько буквально. Что ещё умеет Дон? Что умеет Каути? Почему мы не догадались спросить?..»
Капитан в течение получаса неотрывно следил за поведением своего друга, а птица под какой-то техникой превращения вальяжно прогуливалась по площади словно самая настоящая ворона. И лишь спустя эти томительные тридцать минут капитан дал жестом команду к отступлению.
— Запах вашего Синдзи исходит именно оттуда, — подтвердил Каути, когда троица отошла в соседний квартал и устроила совещание на крыше одного из домов.
— Однако там много других людей. Что с ними делать неясно. До вечера мы остаёмся наблюдать. Я и Дон на площади. Масааки, Сэккэй — вы в резерве, с крыши ближайших домов. Нам нужно понять число людей, их причастность и являются ли они синоби. Чтобы ни произошло, не высовывайтесь.
И далее потекли долгие часы ожидания, в течение которых ребята наблюдали за происходящим у указанного Доном дома. Подозревали ли преступники, что по их душу уже готовится облава? Было похоже на то. Люди входили и выходили из здания, никто из них не выглядел как синоби, но было очевидно одно: все куда-то собираются. Кто-то нёс внутрь какие-то сумки. Кто-то, напротив, выносил что-то в закрытой таре, в окнах порой мельтешило. Дон, реющий над городом, иногда следовал за кем-то из таких людей. Как предполагал Сэкки, чтобы затем найти, что именно выносили из дома люди.
В какой-то момент Сэкки сжал черепицу так сильно, что побелели костяшки пальцев: на площади появился человек, донельзя похожий на Синдзи. Он, в сопровождении ещё одного человека, чьё лицо было скрыто капюшоном, торопливым шагом вошёл в дом. Сэкки не сомневался: второй фигурой наверняка был тот приятель их врага, что встретился давеча на рынке Ивагакурэ.
«Получается, они в спешке завершают дела и пытаются слинять? Обратно в Иву? Или прочь?» — С трудом, но Сэкки сдержал порыв порыв как немедленно вырваться на площадь, так и спуститься вниз, чтобы найти Каути. Наверняка капитан тоже видел этих двоих. Но пока никакого сигнала не подавал, а значит считал, что пока что не время. Но Сэкки нутром чуял, что развязка близка.
Мальчик вопросительно посмотрел на Масааки, словно бы ища подтверждения в его ответном взгляде. Что да, тот тоже готов к стычке.

Прошло ещё какое-то время, и двое мужчин вновь показались на площади, на этот раз в сопровождении третьего человека. Этот новый Сэккэю был совершенно точно не знаком, но в поведении двух синоби, что были подле него, отчётливо читалась роль телохранителей. Выходит, синоби Ивы улыбалась удача, и они наблюдали сейчас не только за самим Синдзи, но и за его нанимателем? Это было очень кстати.
Троица преступников свернула на одну из улиц и, похоже, намеревалась первой покинуть ставшее опасным местечко. Сэкки это не нравилось, и он уже был почти что готов сорваться и подать сигнал капитану, что надо действовать, как вдруг в дело решил вступить Масааки.
«Что ещё за идея?» — Пронесся в голове вопрос, однако напарник тут же исчез.
— Эй! — Полушёпотом воскликнул вослед Сэкки, но, разумеется, Масааки его уже не мог услышать.
«Чёрт возьми! Куда? Где?» — Пару секунд мальчик обегал глазами весь доступный ему обзор, ища заветную светлую голову. «Далеко».
Несколько прыжков потребовалась Сэккэю, чтобы достичь того места, куда переместился его напарник. К моменту, как он достиг заветного пристенка, напарник уже начал исполнение своего плана, и в облике Мицури отправился, как понимал Сэкки, наперерез зловещей троице.
«Стой! Они же тебя порвут!» — черноволосый бросился следом за Масааки, но не успел сделать и двух шагов, как его за плечо ухватили железной хваткой, потянув назад, а затем локтем припечатали к стене, выбивая воздух из лёгких.
— Тихо! — Каути, заметивший, благодаря своей птице, движения ребят, поспел только к тому, чтобы утихомирить Сэккэя, но не Масааки. Приложив палец к губам, он предвосхитил попытки Сэккэя вырываться.
— Его раскроют, мы должны вмешаться! — Всё также шёпотом, но таким, что за этими тихими звуками отчётливо слышался крик, мальчик потребовал Каути его отпустить.
— Нельзя. — В глазах Каути разливались разочарование в действиях молодых синоби и тоска по тому, что его подчинённые сами себя подставили под угрозу. — Поднимем шум, и первое, что они сделают, это ударят по подозрительному элементу подле них. Ждём.
Убедившись, что мальчишка больше не намерен вырываться, Каути вместе с ним вновь поднялся на крышу. К этому моменту Масааки уже о чём-то договаривался с преступниками. С опозданием Сэкки осознал, что наверняка и у Каути был какой-то план. А они прямо сейчас его сорвали, повышая риски.
Вдруг «Мицури» с одним из врагов отправился далее по улице, а Синдзи со своим начальством остался на перекрёстке, что-то обсуждая. Это заставило Сэкки вновь обратиться к капитану команды.
— Мы должны отправиться за ними!
— Нет. Это его выбор. — Каути всё ещё оставался жёсток, — Дон, проследи.
Ситуация однозначно выходила из-под контроля, и Сэккэй видел, что в его груди разгорается чувство противоречия тому, что хотел от него Каути. Он знал, что находится на задании, знал, что устремившись, не думая, скорее окажет Масааки не помощь, а подставу, но всё равно не мог ничего с этим поделать.
— Сэккэй, — словно бы почувствовав, что мальчик почти готов взбунтоваться, обратился к нему бесстрастным голосом Каути, — мы не бросаем товарища. Мы благодарно используем то, ради чего он подставился под возможный удар. Пока наши товарищи берут удар на себя, мы точно бьём в спину. Иногда это лучший путь, чтобы избежать жертв.
Мальчик прикусил губу. Он прекрасно понимал, о чём говорит капитан. И ему одновременно было и стыдно за то, что тому приходится напоминать гэнину о пути синоби, но в то же время он так и не мог смириться с тем, чтобы оставить напарника в неизвестности.
Неясно, что бы в конце концов предпринял Сэккэй, но вдруг в очередной раз всё пошло не так, как хотелось. Синдзи, всё это время беседовавший со своим нанимателем, казался всё более и более нервным, и в какой-то момент, резко оборвав разговор, развернулся и устремился вдоль по той же улице, куда Масааки увёл неизвестного врага. Что послужило этому действию: интуиция, какой-то особый знак или Синдзи запоздало припомнил слишком много несостыковок и решил проверить, не работал ли Мицури на Ивагакурэ? Ответ был неизвестен, но вот теперь действовать точно следовало немедленно.

Земля под Синдзи внезапно пришла в движение, и два пласта мостовой, словно книга, схлопнулись, норовя закрыть синоби внутри себя. Раздался грохот и вспышка молнии; отточенные рефлексы позволили преступнику в последний миг среагировать и уйти от атаки, пробив брешь противопоставленной стихией. Следом, не давая передышки, град сюрикэнов, вынуждая Синдзи достать кунай, чтобы отбить снаряды и тем самым занять руки. Каути, раскрывший себя последней атакой, тут же устремился в ближний бой, скрещивая сталь со сталью и надеясь на чём-нибудь подловить оппонента.
Удар, удар, ещё удар, блок, захват, уворот — начался танец под звон металла.
Немногочисленные случайные зрители рассыпались прочь, опасаясь попасть под горячую руку сражения. Седой мужчина поспешил отойти назад к перекрёстку, к площади, ко спасению.
Каути постепенно сдавал позиции, пропуская удар за ударом, и в какой-то момент Синдзи удалось пинком ноги отшвырнуть противника прочь на несколько метров, опрокидывая. Враг уже был практически готов рвануть к поверженному Каути, чтобы добить, как вдруг перед его ногами вонзился кунай, обмотанный взрывной печатью.
— Получай! — Раздался оглушительный взрыв, выбивший стёкла из ближайших окон, но, к счастью, недостаточно сильный, чтобы повредить здания и представлять реальную угрозу для жителей.
Ещё не рассеялся дым, а Сэккэй уже приземлился подле Каути, протягивая тому руку и помогая подняться. Кажется, у капитана было сломано ребро. И всё же, план, сработанный буквально за доли секунд, сработал удачно. Причём план этот был в духе Каути: используй союзника как приманку, позволь ему даже специально подставиться под удар, чтобы затем нанести удар в спину в тот момент, когда враг уже будет думать о победе.
Взрыв, недостаточно сильный, чтобы повредить строения, оказался, тем не менее, достаточно сильным, чтобы одолеть расслабившегося Синдзи. Синоби-предатель был жив, но контузия от взрывной волны, вспыхнувшей у него буквально под ногами, гарантировала неспособность вести сражение.
Капитан, подходя к поверженному врагу медленно и с опаской, заодно оценивал и свои собственные повреждения. И, судя по всему, пришёл к выводу, что сможет завершить здесь дела сам. На секунду Сэккэй задумался: а что если бы не план? Что если бы Каути не держал в голове, что из засады должен сыграть напарник? Действовал ли бы он тогда иначе, стал бы так нарочито идти в ближний бой, нарываясь на удар? А что, если бы Сэккэй и Каути действовали бы изначально в открытую? Кто знает. Но концепт работы в команде с подобного ракурса был для Сэкки... пугающим.
— Найди Масааки. Тот, второй, наверняка услышал шум. Помоги ему. Я займусь Синдзи, их боссом и остальными прихвостнями.
Повторять дважды не пришлось, и юнец сорвался в ту сторону, куда удалились «Мицури» и потенциально-опасный враг. Мчась со всех ног, а затем и вовсе в очередной раз оседлав крыши домов, Сэкки надеялся либо услышать своего напарника, либо заметить в небе грифа. Прошло не так много времени, и был шанс, что он не опоздает на помощь.

— Быстро же вы закончили, — бросил напарник Сэккэю, стоя подле обезвреженного врага.
— И правда… — на автомате откликнул черноволосый, будучи под впечатлением от открывшегося ему зрелища. Он так спешил на помощь, но, похоже, Масааки отлично справился и сам. Причём с особой жестокостью и эффективностью, что немаловажно.
Конечно же Сэккэй не знал, какая часть победы принадлежала грифу, а какая непосредственно его напарнику, а потому приписал её всю целиком в графу Масааки в своём личном рейтинге крутизны знакомых синоби. И, честно говоря, сам Сэкки пока что болтался в том списке где-то возле самого дна, что заставляло грустить и испытывать невиданный прилив мотивации одновременно. Если им с Масааки действительно предстояло образовать полноценную команду, то Сэккэю жизненно необходимо было дотянуть свой уровень до гипотетического уровня напарника — а пока что едва ли Сэкки мог представить себя способным один на один одолеть кого-то уровня того же Синдзи.
Меж тем появился Каути, в сопровождении своего клона волочивший за собой двух тесно связанных, без какой-либо возможности пошевелиться, людей. Убедившись, что с его подопечными всё в порядке, он присел на корточки у тихонько постанывающего от боли Тадакацу и, ухватив того за волосы на макушке, внимательно изучил лицо пойманного бандита.
— Нет, — спустя несколько секунд раздумий вынес вердикт капитан, — этот человек мне тоже совсем не знаком.
Потратив какое-то время, чтобы вызволить и связать последнего из пленников, а также объясниться с наконец-то прибывшей стражей и официальной администрацией Сэйхина, Каути вернулся к своим подопечным, устроившимся у ближайшей стены, переводя дух и готовясь к дороге домой.
— Дон, спасибо, как всегда выручил и отлично поработал, — такая редкая улыбка озарила лицо капитана; птица ответила благосклонным щёлканьем клювом и исчезла в дыму, подарив напоследок ехидный взгляд двум юнцам. Которым с минуты на минуту должно было перепасть по подзатыльнику за непослушанье приказу.
— Масааки, Сэккэй, — и правда, голос Каути, обращённый к ним, был уже далеко не таким тёплым, — вы ослушались прямого приказа старшего по званию и командира вашей команды. По протоколу вас следует немедленно отдать под арест, сопроводить под конвоем для следствия и после предать суду…
В какой-то момент, впрочем, Каути осёкся, понимая, что двух гэнинов едва ли можно запугать словами о гипотетическом трибунале. Перед ним были ещё не взрослые, познавшие оттенки жизни, бойцы, а молодые горячие головы, живущие в отрыве от принципов, на которых были воспитаны люди, выросшие на крови и поте военного времени. Капитан присел рядом со своими подчинёнными и, уже совершенно по-иному, почти житейски, продолжил:
— Вся наша жизнь строится на доверии друг к другу и взаимодействии. Младшие доверяют старшим. Слабые доверяют сильным. Гэнин доверяет дзёнину, а дзёнин — Цутикагэ. Без этого доверия мы все рассыпаемся поодиночке. Считая только своё решение верным, не доверяя приказам тех, кто стоит выше нас и следуя собственным велениям сердца, мы порой ставим под угрозу гораздо более ценные вещи, чем те, что видны с перспективы нашего уровня.
— Ваш поступок сегодня — недоверие ко мне, недоверие моим опыту, навыкам и плану — мог обернуться гибелью всего нашего небольшого отряда, мог стать провалом задания и причиной смерти невинных жителей, не сложись всё так удачно по счастливой случайности.
— Порой жизнь требует от нас быстрой реакции и смены намеченного курса, — продолжал свой долгий монолог Каути, — но то случай исключительный, критический, крайне редкий. В остальных же ситуациях недоверие намеченному плану выражайте всегда перед его исполнением, а не во время. Иначе вместо команды вы превращаетесь в горстку разбегающихся тараканов, где каждый сам по себе.
Вновь поднимаясь на ноги, синоби повлёк за собой и Сэкки с Масааки, предполагая, что те получили достаточную передышку, чтобы отправляться в путь. Земляные клоны капитана также поднялись, волоча за собой плотно обвязанных пленных с кляпами во рту.
— Я не стану докладывать о том, что вы ослушались приказа, — подвёл черту под разговором Каути, — но надеюсь, что впредь вы будете умнее. Выдвигаемся.
Город троица покинула уже глубоким вечером, и добраться до Ивагакурэ должна была не раньше рассвета при лучшем раскладе.
***
По прибытии в Ивагакурэ двое гэнинов следовали за Каути, не получив ни от него, ни от представителей Цутикагэ указаний к тому, что их миссия была выполнена и они могут идти на отбой. Первым делом они посетили карцер, коротко отрапортовав о том, кого помещают под стражу. Затем они отправились в резиденцию, где мальчишки присутствовали рядом с Каути, когда тот давал подробный отчёт о произошедшем как на своей первой миссии, так и о событиях в Сэйхине. Ну а затем, вместе с тем же Каути и некоторыми другими синоби, которых Сэккэй не знал, отправились обратно в карцер, на допрос. Лица старших были напряжены. А для гэнинов вновь пошли тягучие моменты ожидания, когда их отпустят или хотя бы посвятят в происходящее за закрытой дверью, подле которой они ожидали на холодной скамье.
Впрочем, Сэккэй был погружён в мысли вовсе не о том, насколько важным или не важным был итог их с напарником миссии, а о словах Каути, что тот сказал ему там, в вечернем Сэйхине. Всю обратную дорогу он возвращался к ним у себя в голове, и вот сейчас, похоже, готов был окончательно уложить их на положенное место.
«Получается, центром притяжения и клеем, прочно связывающим нашу систему, может быть доверие? Не слепое подчинение, а доверие, когда я готов принять даже кажущийся мне неправильным ход? Только потому, что доверяю тому, кто его сделал? Это кажется таким… логичным и естественным, словно само собой разумеющимся. Но на деле я не смог последовать этой идее.
Насколько силён этот принцип доверия? Доверяют ли синоби безоговорочно или у доверия есть грани? Готов ли я всегда следовать за тем, кому доверяю? Сложно сказать. Мне кажется, я не посмею ослушаться приказа господина Цутикагэ, каков бы он ни был. Скорее всего я последую почти куда угодно за Като-саном, за учителем Токари… за капитаном Каути? А вот Масааки дам в следующий раз в рожу, когда он решит отклониться от намеченного плана!
Так, стоп. Я помню ещё кое-что. «Мы благодарно используем то, ради чего наш товарищ подставился под удар». Так он сказал ведь, верно? Это тоже часть силы доверия? Позволить человеку, другу и подчинённому пожертвовать собой во имя нашей удачи — потому что мы доверяем его решению, его выбору? Почему я никогда не задумывался об этом до сего дня?.. Как это называется? Путь доверия? Само это слово будто приобретает иной смысл. Как много синоби в Ивагакурэ следуют подобной идее по своим принципам или даже не задумываясь?.. Это и есть один из столпов Каменной Воли Ивагакурэ?».
В разгар размышлений дверь отворилась и показался Каути. Сэккэй с Масааки подняли на него глаза, ожидая услышать, что же удалось вызнать у захваченных в Сэйхине пленников.
Как оказалось, не так уж и много, но зато крайне важно. Криминальный авторитет, захваченный синоби, не представлял собой ничего необычного. Типичные теневые схемы: подминание рынка под себя и своих знакомых, травля, крышевание, клановые разборки — преступная семья со своими делами успела разрастись и метастазировать даже внутрь стен Ивагакурэ, потихоньку пробуя свои силы и в северном районе. Но это было не страшно; Селение и Страна умели разбираться с подобными отбросами, когда те становились слишком наглыми и смелыми, чтобы быть обнаруженными.
Куда важнее было то, что в деле принимали участие двое синоби. Один из них, представившийся Синдзи, а на деле звавшийся Мато Нигори, был опытным тюнином Ивы на протяжении долгих лет — и, как оказалось, уже достаточно давно работал вовсе не на благо деревни. И ладно бы то был только лишь мотив жадности или глупости, но нет, на дело в Сэйхине Мато Нигори попал далеко не самостоятельно. В качестве наёмника приставили его туда от лица куда более организованной преступной группировки, чьё название выудить из пленника, увы, не удалось. От той же организации шли ниточки и ко второму пленнику, Тадакацу, на поверку оказавшемуся нукэнином из Такигакурэ, ловко выдававшим себя за синоби Ивы при содействии Мато. Шла ли речь о группировке синоби-наёмников, предоставляющей свои услуги чёрным дельцам, или же за всем этим стояло нечто большее?
Пока что ответа не было, кроме одной вещи: в резиденции совершенно точно попытаются вычистить как можно больше случайно пропущенных крыс в рядах личного состава .
Ну а Масааки с Сэккэем же, наконец, позволили отправиться домой.