Свое селение Охико покидала редко. Гораздо реже, чем даже любой другой генин, которому задания давали только лишь снимать кошек с деревьев. И куноичи не знала, что именно вызывало вишней сейчас больше волнения - сама мысль о предстоящем экзамене, или же новая местность, в которой она оказалась. Дождь лил не переставая, и девочка привыкла таскать с собой простой зонт, закрывающий ее от небес. И хорошо, потому что зонт этот скрывал ее напряжение. Охико старалась ступать мягкой и непринужденно - и в то же время какая-то напряженность волнений выдавала ее с головой.

Ей говорили не ходить никуда одной. Что в городе может быть опасно, и что она никогда не могла знать, что именно могло поджидать за спиной. И в то же время… в то же время не могла же она просто сидеть в своей комнате, оттачивая наработанный Каином шифр, в надежде на то, что они смогут пройти этот экзамен без заминки.

Охико хотелось есть. А может ей и не хотелось есть, но просто нужно было хоть чем-то занять не то голову, не то руки. И она была на улицах, пытаясь перестать замечать барабанящий по зонту дождь, и найти себе что-нибудь поесть. Сознание рисовало картины - любимые блюда, красочные ингредиенты. Улицы, украшенные гирляндами, кишмиш людьми. Украшения были смешными - у кого была возможность смотреть вверх? Маленькая куноичи, приподнимая зонт, просачивалась через гущу людей, стараясь дойти до рынка.

Она смотрела на одну стойку, затем на другую. Но она не видела ни солнечных данго, ни любимой лапши. В дождливой серости плачущих небес и из-за спин гостей этого праздника, в котором молодые гениев были главными экспонатами, девочка не видела совершенно ничего знакомого. И она прикусывала губу, стараясь хоть что-то рассмотреть. В этот момент Охико лишь громко цокнула языком, выражая свое разочарование.

«Затея бесполезная». Вернуться стоило через пару дней, а сейчас - найти кафе. Где угодно, где можно будет присесть и посмотреть на еду без толпы и ливня. С этими мыслями, куноичи нырнула в первое попавшееся заведение, и застыла на пороге. Выглядело оно… странно. Пошарпанно. Охико даже показалось, что стоило ей войти, как все присутствующие как-то странно на нее посмотрели. Словно ее здесь не должно было быть. Она сглотнула, ухватившись пальцами за рукоять двери. Нужно было сваливать отсюда, решила она. Решила, и в то же время своим разворотам приземлилась аккурат в чье-то теплое тело за собой.

- Ой, - только и откликнулась она, поднимая взгляд на рыжеволосого юношу. В этот момент, и может ей показалось, Коку будто бы переступил с ноги на ногу. Если у сгустка чакры были бы физические ноги. Или ей показалось? Наверное, совпадение. - Ой, нет, это вы меня извините! Я- - Она забыла, что хотела сказать, потому что ее мысль прервалась громким углом живота парня. И тишина, что повисла в этом кафе, сейчас казалось большее чем скрежет ногтей по грифельной доске. И Охико чувствовала необходимость заполнить эту тишину ровным счетом чем угодно.

- А… Вы знаете, что это за блюда? Я не могу даже меню прочитать нормально…

Ситуация сложилась неловкой. И из-за бурлящих животов, и из-за глупого вопроса рыжей девочки, и из-за того, что сейчас Охико поняла, что несмотря на высокий рост этот юноша был примерно одного с ней возраста. А они все еще на "вы", не странно ли? "Хм." Как выбраться из ситуации она не представляла, и потому она кивала, пока незнакомый юноша пытался описать ей меню. Напряжение неловкости росло, и лучше пока что не становилось. Или, может, это была тяжесть взглядов оставльных людей, что посматривали на них время от времени?

Наверное, помощь Охико как таковая не нужна была, но как-то сейчас об этом ничего она говорить не собиралась. Еда на картинках выглядела странной - вроде бы похожей на то, что готовили в Скрытом Камне - и в то же время совершенно другой. И цены, говоря по правде, казались ей какими-то странными. Куноичи опускала ловкие пальцы в карман, и доставала оттуда монетки, пытаясь посчитать их большим пальцем. Вроде бы хватает, но надолго ли? Надо будет записаться на больше миссиий. Или им заплатят за этот экзамен?

- Я не могу понять что это даже на уровне королевства, - пробурчала Охико, всматриваясь в картинку на меню, которая запутала и ее саму, и ее нового знакомого. - Это животное или гриб? - И ей казалось, что она вроде бы говорила тихо, но мужчина у кассы нахмурил свои брови, и Охико начинала как-то неловко чувствовать себя в этой ситуации. Она начинала резко осознавать, что дальше обсуждать меню им не стоило. Хотя присутствие незнакомого красноволосого парня почему-то наполняло спокойствием.

- Можно мне якисобу с тофу, пожалуйста, - наконец, произнесла она. Мужчина не отвечал, и лишь кивнул, прежде чем мотнуть побородком в сторону юноши.

- А парень что будет? - Охико позволила юноше ответить самому, неловко помялась на месте, пока владелец выдавал им цену на их обед. Неприятно-высокую цену за обед, но отступать им было уже поздно. - Садитесь за стол, я принесу.

Охико отправилась к столу в углу помещения, и усаживалась. Она мало что знала об этом незнакомце - разве только что их совершенно странным образом связала если не судьба, то владелец этого заведения, приказав им заказывать еду вместе. Так или иначе, это будет хорошим способом найти новых знакомых, разве нет? Тем более, что сама Охико, будучи не то скромной, не то осторожной, подходила к другим людям с опаской. Однако, сейчас, дождавшись, когда красноволосый юноша окажется перед нею, она осторожно наклоняла голову вбок.

- Ты ведь тоже не из Амегакуре, да? - Поинтересовала Охико, внезапно вспоминая, что свой собственный протектор она как всегда забыла дома, - меня зовут Охико.

"Скрытый песок..." Откликнулась она про себя, чуть наклонив голову вбок, разглядывая повязку юноши с песочными часами. Так вот он каков, символ Сунагакуре. Куноичи всматривалась в ежик его красных волос, в янтарь его глаз, в загар его кожи. И понимала, что он был таким же участником на экзамене, как и она сама. Запутанность взгляда, неуверенность движений - все они, на самом деле, читались в нем так же как и в ней самой. Так же, как в Рури и Шое.

А это значило, что они совсем скоро могли были стать врагами. Значило, что через неделю они могли сражаться на смерть если не ради звания, то ради чести собственного же селения. Глупо. Но приказы они ведь не оспариваются.

- А это правда, что Сунагакуре находится посреди пустыни? - Задала куноичи первый вопрос, что появился в ее голове. И потом наклонилась вперед, опираясь на локти и упираясь ребрами в твердое дерево стола. - И что все ваши здания тоже сделаны из песка? - Она слышала байки джонинов, что вернулись с миссий оттуда. Слышала в рассказах людей, что пытались сдавать в селении Песка свои экзамены на чунина. Говорили, что добраться до скрытого селения было первым их испытанием. Интересно, как в таких условиях жили и тренировались люди. Испепеляющая жара днем. Беспощадный холод в ночи.

Наверное, у этого шиноби был тоже закален характер. Интересно только, как он при всем при этом относится к этому ливню Амегакуре?

- Меня Охико зовут, я из Скрытого Камня, - и если бы она не забыла взять с собой повязку, то и сам Сома, наверное, мог об этом догадаться. Наверное, он знал все символы селений. Кажется, когда-то они учились этому в Академии, но Охико плохо запомнила этот урок. В конце-концов, этот экзамен был ее первой вылазкой в другую страну.

И тут перед ними появились их тарелки. Грузный мужчина, тяжело выдохнув, поставил тарелки перед двумя гостями селения, и, не проронив и слова, уверенно положил палочки поверх их еды. Так, что весь стол вздрогнул. Ни слова "пожалуйста", ни "приятного аппетита" не слетело с его губ. И когда он развернулся, чтобы уйти, Охико лишь буравила взглядом енго широкую спину, думая о том, что она, наверное, никогда больше в это место не вернется.

Но кто-то за соседним столом решил иначе.

- Эй! - Мужчина с широкой челюстью резко поднимался из-за стола, громко лязгая ножками стула по полу. На скрежет обернулось несколько людей. Какой-то парень за соседним столом вздрогнул, неряшливо задевая пальцами стакан воды рядом с ним и проливая воду. На несколько секунд в помещении угасли всякие звуки. - Почему им так быстро еду принесли, я гораздо дольше жду!

- Будешь ждать еще дольше если будешь так со мной разговаривать! - Рычал владелец заведения, поворачиваясь к обидчику. Стоячий воздух врезается в ноздри. Охико слышала собственное сбившееся дыхание.

Как же ей сейчас хотелось есть то что было в тарелке пока оно не остыло.

Тяжело было представить, каково это - жить в пустыне. Охико пыталась нарисовать в голове собственный образ, с протектором песочных часов на тонкой шее и одетой в длинные одежды, защищающиее ее от палящего солнца. Получалось не очень. Охико мало задумывалась о том, как ее жизнь могла сложиться иначе. Наверное, лучше не пытаться убегать в подобного рода грезы - можно потерять всякое желание вернуться. Если бы в ее душе не был запечатал хвостатый зверь, она, наверное, не была бы шиноби. Кем она могла бы стать? Могла бы и дальше ходить в горы, изучая растения. Могла бы продолжить учиться, погрузившись в точные науки. Могла бы она стать ученым? Архитектором?

Могла бы она быть хоть кем-то, кроме солдата в войне, которой пока что не стояло на горизонте?

Охико продолжала разговор, пытаясь изо всех сил не обращать внимания на споры, что громыхали по этому небольшому заведению. Мужчина за спиной Сомы затряс кулаками.

- Да, наше селение укрыто хребтами гор. Но не так высоко, как Кумогакуре. Мне рассказали, что они живут настолько высоко, что их селение вполне буквально укрыто в облаке. Там, наверное, очень холодно. И мокро. - А в Сунагакуре жарко. Шиноби, природой закаленные. В Амегакуре же постоянно идут дожди. Интересно, как часто шиноби строят свои столицы там, где людям настолько трудно выживать? В горах было как-то проще. У Охико не было претензий к Ивагакуре. Это, все-таки, дом.

Хотя попутешествовать больше хотелось бы.

Куноичи успела даже попробовать еды. И, так получилось, что заплатила она денег не зря. Несмотря на сомнительный вид этой забегаловки, готовить они действительно умели. Или же она просто настолько проголодалась, что больше ничего не имело значения? Как тут знать. И она могла бы насладиться своей едой гораздо размереннее, если бы не косилась на проиходящее. Мужчина, что начал орать, на этот раз указывал своимм пальцем прямо промеж глаз Охико, которая затолкала себе в рот отборное количество лапши, пока та не остыла.

- Да ты что, мужик, угрожать мне решил? - Прорачал недвольный посетитель, громко хлопнув по столу, чтобы его, видимо, получше услышали. Охико тихо втягивала лапшу, чувствуя, как к ней приковался каждый взгляд, что присутствует в этом кафе. - Ты вообще знаешь что я такой, ты, поваришка недоделанный?

"Недоделанный порваришка" угрюмо принялся точить огромный кухонный нож, сводя свои густые брови к переносице.

Куноичи пока что активно пыталась вжаться в стол, надеясь, что его злость сейчас не обернется на ее саму. Наверное, сейчас она была слишком скромной, чтобы пытаться что-то там пытаться кому-то доказать. Однако, она проглотила свою порцию еды, и тихо поинтересовалась у Сомы:

- А что мы будем делать если дойдет до драки?

И хотелось бы рассказать о ее стране побольше. Правда, хотелось. И хотелось бы узнать о Сунагакуре больше. Конечно, их с самых ранних лет учили не рассказывать секретов селения направо и налево, и, в то же время, любопытство было сильнее. И описаний было больше. Охико могла бы описывать то, как она любила залезать в горы, высоко-высоко, где лучи солнца становились ярче и слепили глаза. Где следов людей становилось все меньше и меньше, и тропы переставались быть вытоптанными. Где листья нетронутых деревьев шелестели над ее головой, и, если глубоко втянуть в себя воздух, то можно почувстваовать на вкус ветер.

Охико любила свое селение - оно было знакомым, надежным, и теплым. Люди их Ивагакуре пускай и могли показаться холодными, но они были стойкими. Крепкими. Как скалы, которые обвивали их в объятия. И она гордилась своим домом. На самом деле, несмотря на всю свою любовь к путешествиям, сейчас она скучала. Сейчас она хотела вернуться домой, хотела обнять своего отца, который так за нее волновался. Но хотя бы сейчас ее друзья были рядом, и это было важно.

И она была рада находить новых друзей. Однако, им так и не давали возможности спокойно поговорить. Этот спор казался невероятно глупым. Кто так орет из-за лапши? Охико все-таки успевала сьесть уже половину тарелки, но спокойнее как-то не становилось.

- Вмешаемся? - Она не знала, как ответить, и лишь смотрела на мужчину, которого явно в детстве не научили манерам. И на его кулак, который сейчас влетел в воздух. Однако, повар, свободной от ножа рукой остановил его кулак, сжав в собственной ладони. Если честно, в мыслях у Охико было схватить лапшу и убежать куда подальше, но вариант Сомы, наверное, тоже имел право быть.

- Ты на кого руку поднял, щенок? - Что ей сейчас было сделать? Вскочить с места и сказать, давайте все жить дружно? Поделиться своей лапшой?

С места она так или иначе вскочила, когда увидела двух людей, одного из них с ножом на короткой дистанции. Повезло, что между мужчинами все еще был барьер из стойки, но стойка была слишком низкой, чтобы действительно кого-то защитить. Грубый посетитель замахнулся второй рукой, и здесь куноичи уже не удержалась. С максимальной скоростью передвигаясь между столами, она схватила мужчину за занесенную руку, остановив его.

- Пожалуйста, не надо, - сообщила она, посмотрев на посетителя в ответ. Сам же мужчина, осознав, что руку его остановила маленькая девочка, начинал приобретать алый оттенок.

- Не лезь куда не надо, козявка!

Мгновение - и все переменилось. Песок - совершенно неясно откуда появившийся, ожил, окутав тело грубого посетителя, и отбросил его в сторону, подальше от конфликта. Охико, словно зачарованная, тоже замерла, расширяя свои синие глаза. Она видела много техник земли - но никогда еще не видела, чтобы земля двигалась... так. Будто бы рука, будто бы конечность. "Ничего себе." Вот что значит жить в пустыне - начинаешь видеть в ней своего друга.

Она обернулась, и встретилась взглядом с поддерживающей улыбкой красноволосого парня. Посмотрев за его спину, Охико поняла - песок исходит из тыквы за его спиной. "Ничего себе." Ее удивление сменялось благодарностью, и куноичи улыбнулась в ответ. Она была признательна за его вмешательство и поддержку. Все вокруг, включая случайных свидетелей, замерли на мгновение, удивленные тем, как быстро ситуация изменилась.

Буйный посетитель тоже замер на полу, пытаясь понять, что именно с ним сейчас произошло. Но он, конечно же, осознавал, что имеет дело с шиноби. И его самолюбие, сталкиваясь с желанием выжить, сейчас заставляли его лицо дергаться будто бы в конвульсии. Однако, владелец ресторана был тоже не лыком шит и, вестимо, не в первый раз имел дело с шиноби. Он не дернул и бровью.

- Убирайся отсюда, - сообщил он с неприкрытым отвращением на лице, - мы не готовим людям, которые поднимают руки на маленьких девочек. - Это, видимо, был общий вердикт - то, что и сама Охико была шиноби, оказалось позабытым в одно мгновение. Повисла тяжелая тишина, во время которой посетитель еще пытался что-то придумать, но вердикт был понятен. Подняв глаза, Охико заметила, что владелец заведения махнул рукой, приказывая недовольному посетителю уйти. Тот, злобно посмотрев на всех вокруг, пнул стул и выбрался из кафе, поднимаясь с пола. Хлопнув за собой дверью, он исчез под тяжелым ливнем.

Тишина сменялась активным обсуждением произошедшего, и владелец заведения, только лишь пожав плечами, продолжил протирать стол. Не в первый раз, видимо, ему приходится иметь дело с подобным контингентом.

- Спасибо, что помог, - вежливо произнесла Охико, присаживаясь обратно на свой стул. Конечно, ей ничего не стоило разобраться с ним самой, но Охико не видела в помощи Сомы какой-то попытки унизить ее собственное достоинтство. Наоборот, она вполне могла оценить его заботу. Про песок она спрашивать не стала - хотя было невероятно интересно. Закончив свое задание, тот просто послушно вернулся в тыкву, как ни в чем ни бывало. А спрашивать шиноби про их секретные техники казалось невероятно невежливым.

Остаток обеда прошел в атмосфере приятного общения, и они даже успели поделиться некоторыми историями о своих приключениях. И поделиться рассказать о доме, позволяя друг-другу помечтать. Совсем скоро - и их тарелки опустели, пока животы наполнялись. Охико посмотрела на настенные часы.

- Мне пора возвращаться, - отвечала она, - но я была очень рада встрече, Сома.