Всё произошло на удивление буднично. В один прекрасный весенний день, рано утром, когда Орочи зашёл в кабинет к Догэн-сенсею за очередной миссией, тот сказал:
– Сегодня никаких заданий. Идём, объясню по пути.
Наставник встал из-за письменного стола, необычно пустующего, и, выйдя из комнаты, направился по коридору к неприметной двери под лестницей. Оро всегда считал, что там расположена подсобка для техработников. Однако, открыв её ключом, джонин вошёл в маленькую кабинку, отделанную пластиковыми панелями. На стенке у выхода светился прямоугольник с кнопками, одну из которых лысый Догэн нажал, когда Орочи встал рядом. Дверь захлопнулась, и кабинка тронулась с места. Генин ощутил движение – они опускались, причём стремительно, почти падали. Оро понимал, что находится в подземном лабораторном комплексе. Спуск длился меньше минуты и сменился постепенным, плавным торможением. Затем металлическая дверка отъехала в сторону, открывая вид на длинный узкий коридор с длинными лампами дневного освещения, встроенными в потолок. По бокам виднелись ряды одинаковых дверей с разными буквенно-цифровыми обозначениями.
– Ты просил сделать тебя сильнее, – произнёс наставник, шагнув из кабины лифта. – Я подал прошение командованию, и оно удовлетворило твою просьбу. Посредством нескольких операций ты станешь… эффективнее.
Сенсей говорил так, будто Оро не человек вовсе, а какое-нибудь орудие, предназначенное к модификации. От тона Догэна, абсолютно бесстрастного, парень поёжился. Да, он желал быть сильным, но предстоящее немного пугало. Что с ним сделают? А вдруг операция не окажется успешной, и он превратится в калеку? О карьере шиноби и планах мести убийцам семьи придётся забыть.
– Не волнуйся, всё совершенно безопасно. Операции будут проводить лучшие медики Отогакурэ, – попробовал приободрить ученика Догэн. – У них за плечами сотни улучшений человеческого тела.
Он провёл парня в палату, скрывавшуюся за одной из дверей. Возле кровати оборудование неизвестного назначения, несколько мониторов, баллон с маской. Стены и потолок ослепительно белого цвета, от коего режет в глазах. Ещё и яркий свет, льющийся из светильников в потолке. Неприятное место. Не для отдыха уж точно.
– Раздевайся и ложись.
– Догэн-сенсей, а… что сейчас будет? Как меня… улучшат? – Во рту пересохло, и слова давались с трудом.
– Стандартная операция на суставах. Станешь гибче. Но это только начало. Далее тебя ждёт имплантация, тоже ничего сложного для наших медиков. Всё будет хорошо.
– А… что мне имплантируют?
– Не переживай, – за сегодня наставник впервые улыбнулся. – И не думай ни о чём. – Орочи, послушно снявший с себя одежду, лёг на кровать, и сенсей установил на его лице маску. Почувствовался сладковатый запах, обжёгший носоглотку и бронхи, распространяясь по лёгким. Голова закружилась, очертания предметов смазались, будто потёкшие краски на мокрой картине. – Всё хорошо. Закрой глазки и спи.
Свет потускнел и вскоре вовсе пропал. Мир погрузился в темноту, в которой угадывались далёкие, словно пробивающиеся сквозь толщу воды, звуки. Его куда-то везли, кто-то что-то говорил, откуда-то снаружи доносилось тихое пиликанье, будто сигнал электронного будильника. А затем и темнота исчезла, растворилась в сером ничто, беззвучном, бесформенном, похожем на выблеванный великаном густой туман…

…Пробуждение выдалось долгим и тяжёлым. Серость постепенно обретала черты окружающих предметов, снова раздавались звуки, на сей раз монотонное тиканье сигнала. Рядом мигал зелёной ломаной полоской экран монитора. Орочи разобрал силуэт, склонившийся над ним – лысый, большой, широкий. Догэн-сенсей? Точно он, склонился над учеником, заглядывая ему в глаза.
– С добрым утром, – сказал наставник. Его голос прерывался, точно порывы ветра отгоняли звуковые волны. – Как самочувствие?
Оро попытался ответить, однако, вместо членораздельной речи лишь что-то промычал.
Через несколько часов он уже мог говорить и даже с посторонней помощью садиться на кровати, ощущая лёгкое головокружение и тошноту. Начинало болеть всё тело. Малейшее движение, и боль вспыхивала в задействованных суставах.
– Ничего, это нормально, это пройдёт, – приговаривал помогавший встать сенсей.
Поначалу генину вкалывали большие дозы обезболивающего, и он вообще ничего не чувствовал, кроме тошноты и дискомфорта в животе. Через несколько дней стало легче, а через неделю боль превратилась из острой в тупую, и дозы лекарств снизили. Парень смог самостоятельно вставать и ходить, правда, опираясь обо что-то или кого-то, чтобы не упасть – чрезмерные нагрузки на суставы вызывали падение. Кости будто соскакивали со своих мест.
– Тебе нужно научиться контролировать их, – говорил наставник.
Однажды он попросил Орочи расслабиться и потянул его за руку, при этом сказал пустить чакру в локоть и запястье. Пару-тройку часов экспериментов над собой, и парень сумел растянуть конечность на добрый метр [1]!
– Это только начало, дальше будет лучше, – улыбался довольный результатом Догэн.
В целом, Оро больше недели провёл в палате, отходя от операции. А на девятый день, когда он более-менее освоился с новыми способностями своего тела, сенсей заявил, что завтра проведут следующую операцию, на сей раз по имплантации неких трубок в руки.
Орочи готовили, судя по настенному хронометру, добрых шесть часов к грядущей модификации. Обкололи руки, спину и грудную клетку шприцами с неизвестным содержимым, вкололи что-то и в позвоночник, отчего парень чуть на стену не полез от резкой, острой боли в спине. Успокаивая его, присутствовавший при подготовке Догэн установил на его лице маску со шлангом, ведущим к баллону у кровати. И снова мир вокруг поплыл, подёрнулся сумерками, стремительно перешедшими в ночь, полнящуюся звуками. Тем не менее, генин чувствовал, как кто-то копошится у него в грудной клетке, в плечах. Его переворачивали на живот, на бок, и опять на многострадальную спину. Звуки становились всё громче, он различал отдельные слова, а потом и целые фразы. Хирург отдавал команды помощникам. В конце концов, Оро приподнял веки и увидел, как ему в предплечья человек в медицинской маске и светлой операционной спецовке засовывает гибкие трубки. Отстранённо парень подумал, что трубки очень длинные, и удивился, как они помещаются ему в руки. Словно там полно свободного места.
– Эй, он в сознании, – вскликнул кто-то.
– Срочно вколите ему…
Окончания фразы парень не услышал. Веки его отяжелели и опустились, погрузив мир в знакомую бесформенную хмарь, густую и тихую.
Он очнулся с невероятной тяжестью в руках. Предплечья, плечи, запястья и даже ладони болели безо всяких движений. Но хуже всего была боль в спине. Постоянные прострелы, точно его били током. Он лежал на животе, дыша через специальную маску. Лицо покоилось в отверстии, и видел он только пол под… кроватью? Столом?
Оро не помнил, сколько времени провёл в таком положении. Иногда к нему подходили, вкалывая очередное лекарство в капельницу, как-то зашёл Догэен – парень узнал его по обуви.
– Организм оказался слаб, ещё не восстановился после первой операции, – услышал он знакомый голос. – Но всё будет хорошо. Импланты встали как родные, материал хороший, способен растягиваться вместе с твоими руками, так что проблем при комбинированном использовании не возникнет. Как окрепнешь, испробуешь новые возможности.
– Ко…х…та? – просипел Орочи. Маска исказила и без того слабый голос, однако, сенсей понял вопрос.
– Через неделю примерно переместим тебя в обычную палату. Ещё через две сможешь вернуться к службе. Всё образуется, Орочи-кун.
Оро хотелось верить наставнику. И он верил – что ещё ему оставалось?
Он не знал, как долго пробыл под капельницей, подключённый к аппаратам жизнеобеспечения. Запах лекарств, казалось, навсегда въелся в его волосы, кожу. Однажды – это был прекрасный день, иначе и быть не может – его перевернули на спину. Боли не ощущалось! Всё естество парня ликовало, предвкушая скорый перевод в палату без аппаратуры, без масок, баллонов и прочего, так докучавшего ему. Он смог увидеть потолок – светло-серый, в морщинках, точно кожа глубокого старика. И радовался этому как ребёнок. Прошло ещё немного времени, и его действительно перевели в обычную палату.
Догэн часто навещал его, как и другие медики, спрашивавшие о самочувствии, бравшие кровь на анализ и осматривавшие следу операций. Восстановление шло неплохо, так отмечали все, кроме самого Орочи. Он хотел поскорее вырваться на свободу и испытать новые способности.
Спустя какое-то время он смог вставать и ходить – сам, безо всякой помощи! Боль улеглась, количество лекарств сократили, обезболивающее почти перестали давать, вследствие чего в голове прояснилось. Оро с нетерпением ждал момента, когда его выпустят, и понемногу экспериментировал с телом. Пока лишь растягивал его, немножко, правда, чтобы не перенапрячься. С трубками он пока не знал, что делать. Они зияли тёмными влажными отверстиями в ладонях, жутковатые на вид. Чувство тяжести в руках тоже уходило, движения становились по-прежнему лёгкими.
И вот, как-то заглянувший в палату наставник принёс пакет, положил на стул рядом с кроватью и сказал:
– Не надоело бока отлёживать? Переодевайся и пошли на полигон, проверишь, как всё у тебя «работает».
Орочи испытал ни с чем не сравнимое удовольствие просто от выхода из палаты. А какие непередаваемые чувства от ходьбы! От движений, по которым соскучился! Хотя, конечно, возникли и трудности. Голова кружилась – парень успел отвыкнуть от активных действий, и резкие движения вызывали в том числе лёгкую тошноту. Хотело мчаться по коридору во весь опор, но получалось только неспешно идти. Но он шёл, и это тоже большое достижение!
Лифт доставил Оро с наставником в резиденцию, а оттуда они добрались до полигона за селением. С каждым шагом к генину возвращалась уверенность, он чувствовал себя лучше. Движения становились более плавными, головокружение отступило, лишь изредка напоминая о себе при резких поворотах и наклонах. Выбрав уединённую площадку, наставник остановился.
– Попробуй пустить чакру в руки, складывая печати Змеи, Кролика, Лошади и Кабана, – посоветовал Догэн. – А затем направь раскрытые ладони, например, в вон ту кучу камней.
Сосредоточившись, Оро последовал совету и ощутил, как чакра, словно обретя физическое воплощение, струится по имплантированным трубкам. Это ощущение было неестественным и, пожалуй, удивительным. В его руках скапливалась сила, требуя немедленного выхода! Орочи выбросил ладони в сторону кучи камней метрах в четырёх от него, и из трубок вырвался плотный поток воздуха, поднявший клубы из земли, пыли и прочего мусора, лежавшего на пути к мишени [2]. Орочи с восхищением посмотрел на свои руки, стараясь понять, как работает техника.
– Я всё объясню, – произнёс стоявший справа от парня наставник. – По мере освоения имплантов использовать техники станет проще. Даже сможешь производить нечто вроде направленного взрыва, просто хлопнув ладонями. Продолжим тренировку или устал?
– Продолжим! – загорелся Оро. Мало что он любил на свете больше изучения новых дзюцу, особенно тех, которые делают его сильнее.