Протектор Амэ был безвозвратно утерян. Жаль, хороший был способ и пропуск к местам наиболее значимым, злачным. Уроки прошлого, обычно усвоенные, остаются в голове надолго и ошибок искатели приключений, постигающие новое, чаще всего стараются избегать. Это - для прилежных студентов. Каин качественно ходил по граблям, не один раз, а еще он был чрезвычайно упрям и усерден, ведь повторенье - мать ученья.
Прошлый опыт дал ему долгожданный кругозор, адаптировавшись к которому, Каин, собственный протектор с символом Камня оставив в гостинице, ходил по местным малоприметным лавочкам почти как свой, заглядывая к уже знакомым лицам и приветливо здороваясь с теми, кто не раз помогал ему с указанием направления. Его миловидная рожа достать могла любого. То ли из-за стремления показаться отзывчивыми для потенциального покупателя, то ли из-за того, что от любопытства Каина поскорее хотели избавиться - торговцы дополняли прошлые сведения новыми "уликами". Составить полную картину не представило труда и вскоре молодой шиноби, свободно рассекая лужи широким подпрыгивающим шагом, привыкший к вечному дождю, сумел добраться до нужного ему норэна.

Судя по обстановке - район этот был неблагополучным: много воды, меньше "парадной" чистоты, контингент соответствующий. Каин идеально вписался в общество местных мрачных фигур, когда закрыл лицо капюшоном. Торговец, заинтересовавшийся предлагаемым товаром из уже готового ассортимента увлеченного ниндзя из Ивы, предложил парню подождать и выбрал пилюлю для профессионального её изучения. Рецепта Каин не говорил, разумеется, но выпросил у лавочника каталог имеющегося у него запаса абсолютно будничным тоном, незаинтересованным - как будто он не за этим сюда пришел на самом деле.
"Ммммм, ооооо, дааааа", - молодой шиноби впился с жадным азартом в названия готового гербария, что точно никак нельзя было добыть в нейтральных аптекарских магазинчиках, которыми пользовались приезжие детишки.

Он бы надолго завис над страницами, если бы не почувствовал присутствие знакомой чакры неподалеку. Почти как вибрация воздуха, как будто неслышимый никому звон колокольчика. Генин наклонил голову из помещения торговой лавки и увидел высоченный тонкий силуэт, который, казалось, сошел с эскизов обложек городских ужастиков. Странный тип прошел только что мимо травника. Пока торговец зазывал прохожего ознакомиться с новым товаром, Каин напряг память, вглядываясь чужаку в спину. - "Откуда я его знаю..?"
- У нас в ассортименте есть пополнение - пилюли, восстанавливающие чакру!
"О, да это же моё. Как удобно, ведь этот тип и правда ниндзя", - беглый взгляд, ни на чем не задержав, Каин вернул к списку травы. - "Хорошо, что мы уже договорились о цене, но если он будет накидывать сверху проценты - мне лучше помалкивать".

Прикосновение ладони с длинными пальцами к плечу было подобно встрече с ожившим утопленником: неожиданным. Каин вздрогнул, не сохранив самообладания в тот самый момент, когда он только-только увлекся чем-то приятным. Повернув голову и встретившись взглядом с высоким худым шиноби, Каин его вспомнил. Он даже обрадовался, улыбнулся, почувствовав что-то вроде облегчения от созерцания знакомого ему лица. В холодной и мокрой деревне это было такой редкостью - когда не приходилось искать знакомства, когда оно само приплыло в руки.

"Это его я лечил тогда в горах на пограничной территории! Мне он тогда показался младше, гораздо младше, чем он выглядит сейчас. Наверное это все из-за того, что я помню только его лицо, когда он валялся без сознания", - генин из Ивы вспомнил как и сам потерял сознание, потратив для лечения остатки чакры после утомительного обхода. Если ниндзя из Амэ не помнил его, то скорее всего беднягу унесли, как и самого Каина, к безопасному убежищу сразу после лечения. Значит, теоретически - они союзники, так? Увы, чувство радости и узнавания взаимным не было: темноволосый ниндзя смотрел на Каина, как на... Просто смотрел.

Каин чужую руку с плеча убирать не спешил. Во-первых, ему некуда бежать, а во-вторых - незачем.
- Продавец, покупатель, травник, целитель, - озвученный вопрос Каин, глядя на брюнета из-под капюшона, встретил улыбкой, изогнутой бровью, а еще наглой двусмысленной шуткой: - Для тебя могу быть кем угодно.
Торжествующая усмешка исказила его рот: неужели из них двоих только Каин знал каким уязвимым и беззащитным выглядит собеседник, когда спит? Тогда, удерживая власть над чужой жизнью с помощью техники Мистической ладони, Каину некогда было подумать о внешнем облике темноволосого ниндзя. Тогда - этот ниндзя выглядел слишком безобидно.

- Приятно видеть тебя в добром здравии. Ты ведь больше не ударялся головой о камни? - мягким голосом поинтересовался генин. Аптекарь, внимающий душевному диалогу, медленно и осторожно пятился в противоположную сторону лавки.
В вопросе Каина не было подвоха, хотя могло показаться иначе. История с диким зверьем, которого не смог одолеть шиноби-пограничник, еще тогда показалась ему подозрительной, но генин не собирался проверять факты. Прошлое быльем поросло; слишком мало шансов на то, что шиноби из Амэ может что-то вспомнить.

Ниндзя скосил взгляд на ладонь на плече.
"Все-таки это немного неуютно. Неприятно признавать, но даже чуть-чуть страшно", - подумал Каин, все еще сохраняя улыбку на своем лице. 
- Уже можешь убрать.

Собеседник тоже играл в двусмысленность. Каин хмыкнул от противоречивых идей в своей голове - ударить или продолжить кривляться. Шиноби с глазами чернее ночи, сотканный как будто из самой тьмы, завороженно смотрел в лицо чужака и даже не предполагал, что этот чужак может одним движением уложить его на пол. Нет, на такое действие, выдавая свои настоящие способности, Каин не пойдет. Он не настолько глуп, но и одновременно не настолько смел, чтобы продолжать игривый спектакль. Немногословность вызывала любопытство и желание провоцировать на большее количество фраз, дефицит информации пробуждал в Каине азарт искателя приключений. На голову, верно?

Каин мог бы увеличить между ними расстояние, но для начала нужно было остановить довлеющее над ним превосходство чужого роста и силы.
- Да, - сразу возразил шиноби более тяжелым тоном на "нет" своего давнего пациента. Робость не к лицу врачам, которые умеют проявлять бесстрастность; Каин обхватил длинные пальцы и настойчиво убрал руку со своего плеча, в качестве предупреждения пока что. Убежать, если на это будет необходимость, он всегда сможет, но ему было интересно узнать что именно брюнет хотел получить. Что сам Каин может получить от этой встречи?

Пояснять и напоминать о встрече на границах, наверное, было сейчас лишним. Да и была ли эта встреча, считается ли косвенное взаимодействие началом знакомства? Нужно было начать сначала.
- Каин, - представился генин из Ивы, не рассказывая о себе ничего лишнего, кроме имени, ведь оно новых знаний никому не даст - даже аптекарю, свидетелю странного диалога странных людей. Каин завершил свою характеристику шуткой. - Травокур и алкаш.
Лицо было открыто. Он же не преступник, чтобы пристально его разглядывать и тем не менее у молодого человека было ощущение, что он попал под прицел фотокамеры.

- А кто ты?
Шиноби Амэ. И некто особенный. Что еще нужно было знать об этом темноволосом с прямым, словно пронзающим насквозь взглядом, кроме имени?
"Хоть бы это был не участник экзамена, пожалуйста", - мысленно возжелал Каин, по неизвестной для себя причине или интуиции представляя собеседника не в роли беспомощной жертвы черепно-мозговой травмы, а в роли потенциального соперника.

Непросто было отвечать на прямой взгляд, но по какой-то причине Каин не мог отвернуться. Любопытство заставляло его всматриваться в загадочную мертвую черноту с полным пониманием того что не нужно ни на что надеяться в этих бесплодных поисках. Что он видел? А какая разница? Важен только сам процесс, как при исследовании неизвестных пещер: осторожный шаг над пропастью в бездну, задержка дыхания, спуск в ущелье, которое ценно и вдохновляет просто потому что уже есть. Даже если на дне нет алмазов или бездонного озера, хранящего еще больше тайн - уже сам полет в неизвестность это дар для вечных искателей.

Близко. Если Каин шагнет назад, то Куротомару наверняка заметит как искрится чакра в руке. В какой-то момент, Каин не совсем понял в какой именно, он был готов к атаке. Возможно, техника активировалась в его руке только сейчас, когда взгляд генина скрытого Камня, дернувшегося в противоположную от "Крота" сторону, сфокусировался на настоящем времени и на простом осознании опасности и собственной сущности: Куротомару все-таки не безымянный прохожий, а ниндзя. Каин - тоже.

Аптекарь, продавец в этой лавке, нервы которого были взвинчены до предела, не вынес напряжения нескольких секунд, в течение которых Куротомару разглядывал его гостя. Может, аптекарю из-за положения руки Куротомару и из-за разницы в их росте показалось, что ниндзя Амэ держал Каина за волосы?
- Не бей его! - Каин подумал, что аптекарь говорит именно о нём, а не о Куротомару. Отвел взгляд, с досадой и раздражением обнаружив причину посмотреть в любую другую сторону от вездесущей бездны черных глаз. На самом деле слава шла впереди высокого молодого генина, который возлюбил, неожиданно для себя, насилие. - Это мой поставщик!

"А. Это он не мне?" - Каин вопросительно глянул на Куротомару, деактивируя чакру молнии в ладони. Если его знакомый легко провоцируем на конфликт - незачем раздувать его зреющее пламя. Конфликты сейчас нужны были меньше всего гостю селения, заинтересованному в добром отношении к себе продавцов и потенциальных покупателей.
- Да, не бей меня. Я уже понял, что у тебя рука тяжелая, - хмыкнул Каин, хитро прищурившись.

Да. Он ниндзя. Каин на мгновение растерялся, ведь он как пару секунд назад сам, лично, молодому шиноби перед ним выдал информацию в открытую, как главное блюдо! Этот Куротомару странный, думал генин, внутренне ухмыляясь двусмысленному минимуму расстояния между ними. Необычное впечатление, новое. Каин не знал как к нему относиться, и травой он все-таки пах. Может быть не слишком сильно, но вчера он провонял дымом лавки Цуен Ри, известной местным нелегалам. Куротомару нелегалом не был, причина его необразованности была понятна так же, как необходимость подавать ему информацию порционно. То, что Каин сказал раньше, выдав их знакомство, уже должно было навести Куротомару на мысль о том, что он мог что-то забыть. Если ниндзя не помнит о встрече, но помнит другой человек, то это почти всегда означает встречу с другими шиноби, мирную или не очень. Так как Каин спрашивал о его состоянии и узнал брюнета, то определенно мог давно знать и о его принадлежности к скрытому Дождю. Возможно, это слишком длинная цепочка: все-таки не главное блюдо, а аперитив.

И все же своей "догадкой" Куротомару как будто был доволен как рыбак, которому удалось поймать огромную форель, как охотник на мышей, наконец встретивший в ловушке свою жертву. Его хотелось похвалить, у Каина в голове пестрило так много остроумных вариантов, что он не знал какой выбрать. А потом Куротомару повел его за собой.
Нет, не повел, Каин пошел сам, не забыв вежливо попрощаться с аптекарем и надеть капюшон. Незачем было скрывать чакру и убегать: ниндзя знает его имя теперь.

"Вот и познакомились", - Каин шагал вперед, сбоку от Куротомару. Его походка была легкой, словно он был на прогулке, убивая время в праздном единении со своими мыслями, такими же бодрыми и веселыми. Из них двоих шиноби Камня был ближе к каналу. Для исследователя горных пещер река в городской черте была чем-то удивительным и приятным. Наличие реки почти всегда означало наличие определенного ориентира, поэтому Каин запоминал и ширину канала и направление его слабого течения, и просто любовался перекатами волн до возвращения Куротомару внимания Каина к своей персоне. А куда именно они шли - Каин как-то забыл спросить.

- У аптекаря продавал, покупал или искал обмен, бартер. Ищу это, - пошарив в сумке, Каин показал качественный карандашный рисунок, бережно скрытый от непогоды в блистер. При визите в страну вечной непогоды пришлось в магазинах закупиться разными мелочами, в том числе и теми, которые бы помогли защитить несколько хрупких вещей от влаги. На бумаге было его художество: на рисунке было изображено дерево и до последней ворсинки изображение листа этого дерева. - А продаю таблетки, восстанавливающие чакру. Хочешь опробовать?

Таблетки у него точно были одними из самых качественных. Для начала следовало узнать какой у Куротомару запас чакры. Каин соединил пальцы в знак Овцы.
- Хм, тебе бы такое точно пригодилось, твой запас не так уж велик, - шиноби решил предупредить своего спутника. - Только нельзя эти пилюли принимать больше одной за раз, тебе станет плохо.
Причина его альтруизма? Да никакой, наверное, Каин поступал так, как хотел. И все же, если бы пришлось оправдываться, то генин легко бы нашел объяснение своему поступку, перечислив любопытным посторонним не один пункт. Он же не только красивый, но и умный!

Однажды Каин исцелил Куротомару. Чувствовал ли он за него ответственность? Скорее да, чем нет. Зря что ли он тогда ему помог, чтобы не помочь еще раз? Вдобавок сейчас перед Каином был шиноби деревни, которая сотрудничает со скрытым Камнем. Это был его союзник, а не соперник.

Каин кивнул, подтверждая слова Куротомару. Каин не стал отрицать того, что занимался делами, от которых бы держались подальше добрые, честные, благовоспитанные дети известных кланов. Каин даже в рядах нарушителей был той еще паршивой овцой, его нельзя причислить ни к преступникам, ни к порядочным шиноби. Он и помогал, и убегал, то он врал, а потом вещал правду жизни.
Куротомару не торопился указывать Каину на то, что он нарушил закон и должен быть наказан за это. О, Каин много за что наказал бы сам себя... Чего только стоило вчерашнее приключение, которое началось с воровства протектора Амэ, а привело к ночи с куртизанкой. То ли сенсорика, то ли предчувствие сообщали генину о том, что он сейчас смотрел в зеркало. Странное пугающее и одновременно очень загадочное зеркало. Человек напротив тоже, как Каин, делал то, что хотел.

Клубок тьмы на длинных (про такие говорят - от ушей) ногах недоверчиво смотрел на Каина, откровенно радующегося проницательности Куротомару. Куротомару не мог быть ни его подопечным, ни напарником, однако молодой шиноби все равно испытывал светлую гордость за то, что человек перед ним говорил всё правильно и действовал исключительно осторожно, как действовал бы Каин сам. Интересно было узнать что за опыт Куротомару оставил за своей спиной... Сколько ему лет? Внешне - не дашь и двадцати.

Каин, для демонстрации "слепой дегустации", уверенно завернул все три пилюли в ладонь собеседника, настойчиво и бесцеремонно ее закрыл и слегка потряс, после чего забрал из ладони Куротомару и легко прожевал шарик собственного производства, обеспечивая ему железное доказательство того, что в его руке не отрава. Иногда Каин мог быть занудой еще похлеще своего отца, но, наверное, только когда дело касалось его самого.

- Подожди, вдруг я упаду навзничь, - пошутил Каин. Он вскочил на парапет перед каналом, словно готов был исчезнуть с глаз долой в бесконечности воды, омывающей селение скрытого Дождя сверху донизу. - Я из Ивы. Если хочешь проверить их быстродействие, советую два-три раза ускориться с помощью чакры по этой великолепной трубе. Потом съешь пилюлю и посмотришь что будет.

Каин посмотрел на широкий круг металла, уходящий по стене ввысь прямо над их головами.
"Я б на его месте подумал, что это самый подходящий момент для того, чтобы слинять", - Каин опустил голову, тихо засмеявшись и качая головой.

- Мне пробежать вместе с тобой? - предложил ниндзя из скрытого Камня. - Мне нет смысла убегать: ты же знаешь мое имя, что я участник экзамена, и знаешь откуда я.

- Почему не принято? - Каин наклонился, вглядываясь в воду, хранящую свои тайны в глубине, скрытой волнением из-за течения и капель дождя. И все же он перестал кривляться, раз уж Куротомару сказал. Шутки, игра, жесты и действия обладали своим лимитом. Лимит у них - чужое терпение. Генин не хотел быть инструментом, грубо дергающим струны чужих эмоций. Он хотел быть ветром - легким, приятным и свободным. Невидимым. Каин улыбнулся, спускаясь обратно. - Там что-то опасное?

Может, "не принято" Куротомару говорил так же и о трубах, на которые даже не взглянул, не собираясь бегать по вертикальной поверхности по указке незнакомца. Что ж, второй раз Каин убеждать Куротомару не сможет, может быть у молодого ниндзя из Амэ найдется другой вариант проверки предельной возможности подаренной ему таблетки. Подаренной, да. Передав пилюли Куротомару, Каин уже перенес их в статус чужой собственности.
"Кто он сам?" - генин не спрашивал, наблюдая за своим спутником с любопытством натуралиста, встретившего уникальное существо. Казалось, ему было неинтересно, однако это было не так. Информация обычно сама текла в руки Каина, омывая его подобно местному, вездесущему дождю. - "Впрочем, это неважно. Главное - что он жив, здоров и, кажется, достаточно взрослый и смелый, чтобы находиться наедине с незнакомцем без намека на страх".

- Для тебя интоксикация будет неподъемна, если ты употребишь больше одной штуки за раз. Одна в сутки - твой лимит, - Каин не был уверен в том, что Куротомару видел подобный препарат впервые. Обычно ниндзя используют в подобной форме спрессованный набор из адекватного количества углеводов, белков, жиров, заменяя жалким хрустом походный пир у костра. - При попытке этот лимит преодолеть - тебя стошнит и ты не сможешь сражаться. Организм попытается самостоятельно справиться с этим. Более тяжелый случай - это потеря сознания, напряжение в каналах чакры, провоцирующее на разрыв мелких сосудов: потечет кровь из носа, из ушей. И это еще в легкой форме! Поэтому - даже не пытайся, ладно? Я не смогу быть рядом постоянно, чтобы спасти тебя.

Каин улыбался, восхищаясь тем, с какими уникальными ниндзя сотрудничала Ива. И радовался, надеясь на дальнейшее подкрепление этого сотрудничества. Но, конечно же, о знакомстве с Куротомару Каин думал в подобном ключе только для тех, кто бы полюбопытствовал у него о смысле его действий. О, разумеется! - соврал бы Каин, не моргнув глазом и кивая головой - это все ради сотрудничества.
Настоящие помыслы авантюриста были совершенно другие.

О силе воды Куротомару говорил с полным равнодушием, однако Каин поверил, что этот человек знает о чем говорит и что он воочию лицезрел последствия жадности бурлящего потока. В пещерах тоже были голодные реки, которые легко перемалывали человеческую плоть и кости. Почему-то легко было представить как Куротомару, ни разу не моргнув, и без тени сомнения скидывает кого-то в такой поток, чтобы проверить что будет. Был бы он впечатлен тем, что увидел или как раз потому, что видел, Каина предупреждал?

Стоило ли называть цену? Каин решил не вызывать у Куротомару неловкость из-за подношения в полторы сотни тысяч. С одной стороны - что такое пачка купюр, когда на кону может быть жизнь? Жизнь - цены не имеет, а пилюли, рецепт которых Каин собирал усердно и кропотливо в течение долгого времени, стоили своих денег. И все же он ушел от ответа.
- Пока что ты мой единственный клиент, жаль не постоянный, - улыбнулся травник из Ивы, не добавляя ни слова про то, что Куротомару помешал торговле. Своим соотечественникам Каин выдавал пилюли бесплатно. Точнее, выдавала уже Хазеноки, но вскоре и её сын обретет обязанность доставлять коробочки в складские тайные помещения. Про запас. Ох уж эти военные штучки...

То ли поведение Каина вызывало ответную вежливость, то ли Куротомару по природе своей был хорошо воспитанным юношей, но в ответ на предоставление рецептурного редкого препарата молодой ниндзя отдал Каину свое оружие. Каин перехватил две рукояти, не став играться с кольцом  на пальце (хотя мысль такая промелькнула). Лезвия не тупые, кунаи были пригодны к использованию хоть прямо сейчас.
"Скорее всего он просто не хочет быть должным", - сделал вывод Каин.

Их спонтанная встреча, заменив собой процедуру допроса и досмотра и завершившаяся обменом, могла бы быть продолжена, если б Куротомару этого хотел. Кажется, юноша из селения скрытого Дождя не знал, что делать с хитрым лисом по имени Каин.
- Ты отпускаешь меня? - спросил шиноби, спрятав два куная в подсумок к прочим запасам. - Могу я вернуться к аптекарю за покупками?