– Нужно доставить контейнеры с гибридами из лаборатории в специальный заповедник в окрестностях Отогакурэ, – предложила секретарь. – Других миссий на данный момент для тебя нет.
– Хорошо, – вздохнув, Гендзюро расписался о получении задания. Не абы что, но на жизнь-то надо зарабатывать. К тому же, простота миссии может быть на руку. Управится быстро и быстрее же получит деньги за выполнение.
– Вот разрешение на транспортировку существ, – ещё одна бумага, на сей раз похожая на карточку, легла на столешницу. – Покажете на посту охраны, и вам выдадут контейнеры и средство транспортировки.
Сграбастав бумажку пятернёй, Узумаки кивнул в знак то ли благодарности, то ли прощаясь, и вышел, направившись в столовую резиденции. Служба службой, а обед по расписанию, особенно бесплатный для ниндзя Звука.
Охрана на посту действительно знала, что к чему. Парню рекомендовали пройти к грузовому лифту, а они свяжутся, с кем надо.
И снова Гендзюро встретился с низкорослым очкариком – старшим лаборантом. Тот появился у лифта вскоре после того, как туда дошёл мечник. Потребовав разрешение, он внимательно изучил предъявленный документ и позвал Узумаки за собой на грузовую платформу. Нажал кнопку на пульте управления, и лифт стал неспешно опускаться в недра подземного лабораторного комплекса.
Когда-то Гендзюро уже бывал здесь, выполняя разного ранга миссии, и всё равно поразился размаху сооружения. Казалось, за прошедшие годы комплекс разросся, глубже вгрызся в земную твердь, раздался вширь. За прозрачными стенками шахты и лифта проползали этажи лабораторий, в которых работали десятки учёных – медики, генетики, химики и прочие, названий коих парень не знал. Все в белых одеждах – кто-то в халатах, кто-то в специализированных костюмах, напоминающих подводные скафандры. Ещё ниже располагались склады за ребристыми металлическими стенами – вот там-то и был мечник в бытность совсем ещё юношей. На приличной глубине за прозрачными стенками вдруг потемнело, точно лифт попал в огромную пещеру. Внезапно раздался звук, похожий на далёкий рёв, ему вторил словно бы рык неведомого хищника. Наконец, снова посветлело, и лифт остановился на этаже с невысоким потолком и серыми бетонными стенами, на которых виднелись чёрные буквенно-цифровые обозначения, непонятные для мечника. Ограниченное пространство узкого коридора давило на парня, заставляя чувствовать себя взаперти. При мысли о том, на какой глубине он находится, на грудь начинало давить. Тряхнув головой, он отогнал наваждение и зашагал за старшим лаборантом по выложенному безыскусной квадратной плиткой полу. Освещением служили длинные белые лампы под потолком. Вдоль стен тянулись провода и трубы коммуникаций, отовсюду доносился тихий гул и тонкий, на грани слышимости звон.
Очкарик, остановившись у массивной стальной двери, повозился со связкой ключей, затем снял с нагрудного кармана пропуск-карточку и провёл её краем по устройству возле двери. Ключом он открыл внутренний замок – дополнительные предосторожности, после чего поглядел в глазок и с помощью рычага отодвинул пару металлических засовов. И, наконец, открыл дверь, больше похожую на люк корабля.
Внутри под светом потолочных ламп будто бы уходили в бесконечность ряды всевозможных контейнеров, от больших, размером с повозку, до маленьких, похожих на переноску для домашних животных. Подойдя к первому же ряду, очкарик указал на лежащие на полу ящики из металла и пластика с маленькими оконцами из плексигласа. С боков контейнеры имели ручки для переноса и тоненькие щели.
– Вот эти три контейнера перетащите в лифт. Вам их надлежит транспортировать в заповедник.
Гендзюро взялся за первый попавшийся, осторожно приподнял, прислушиваясь. Учёные в лабораториях Звука народ малость того, ёбнутый. Ну какому нормальному человеку придёт в голову создавать натуральных чудовищ? В бытность только выпустившимся из академии генином Узумаки слышал от наставника о монстрах, сбежавших из лабораторий – крошечных колобках, способных за несколько минут сожрать корову, и о становящемся прозрачным и потому невидимом человекоподобном существе, питающемся кровью и плотью исключительно людей… Сейчас юношеские страхи зашевелились, заворочались в сознании, разбуженные видом странных контейнеров.
– Не бойтесь, гибриды ещё маленькие, – заметив нерешительность парня, попытался его «успокоить» старший лаборант. – К тому же, взаперти ничего вам не сделают.
В контейнере послышался шорох, немедленно сменившийся серией цокающих звуков. Из соседнего контейнера тоже зацокало, защёлкало, точно существа внутри переговаривались. Хмыкнув, мечник понёс контейнер к лифту.
Наверху уже подогнали тележку для транспортировки. Или, точнее, коляску, какую используют рикши.
– Да вы, блять, издеваетесь, – возмутился было Гендзюро, однако, старший прервал поток готовых извергнуться из его рта ругательств.
– Увы, мы не можем предоставить тягловых животных. Во-первых, для перевозки всего трёх небольших контейнеров использовать даже телегу нерационально. Во-вторых, животные боятся гибридов. В частности, ослики, лошади и волы отказываются находиться рядом с ними и бросаются бежать, управлять ими в таком случае невозможно. Придётся вам самому транспортировать контейнеры.
Помянув родословную лаборанта и вообще всех учёных лабораторного комплекса и их противоестественные половые связи с животными и даже мифическими тварями, Узумаки заставил лаборанта расписаться в документах на транспортировку, сложил все три контейнера на тележку и двинулся к выходу со двора. У поста охраны вновь предъявил разрешение на вывоз потенциально опасного груза и покатил по центральной дороге к главным воротам селения.
Существа вели себя тихо и спокойно. Узумаки даже казалось, что проблем с ними не возникнет, и он благополучно доставит их в пункт назначения.
Заповедник для плодов экспериментов генетиков Отогакурэ разбили возле селения, точнее, в нескольких километрах восточнее. Представлял он собой территорию, огороженную пятиметровым забором под высоким напряжением. Через каждые полсотни метров за местностью следили камеры, а через каждые два километра стояли пункты охраны, в которых дежурило по двое шиноби, обычно рангом не выше чунина. Там же были и входы в запретную для большинства жителей зону.
При приближении к заповеднику в контейнерах началась возня, сопровождаемая громким пронзительным писком. Гендзюро был вынужден остановиться и, медленно подойдя, заглянуть в ящики – с изрядной долей любопытства и осторожности. Заключённые внутри существа начали ощутимо шуметь. Складывалось впечатление, будто в контейнерах пробегают, топоча, стада мышей или чего-то побольше. А потом в стенку верхнего ящика ударили так, что тот подскочил. От неожиданности Узумаки отшатнулся, непроизвольно взявшись за рукоять меча.
В оконце на миг показалось нечто, подобное широкой улыбке, только зубы – длинные и острые – в обрамлении толстых, мясистых губ не внушали ни малейшего доверия.
Схватившись за оглобли тележки, Гендзюро рванул с места так быстро, как только мог. Спиной он ощущал близость чего-то злого, чрезвычайно голодного, опасного и страшного до усрачки, а потому бежал и бежал вперёд, вспоминая путь до заповедника. С главной дороги он свернул на восток и продолжил бег. Каждое подпрыгивание тележки на ухабе вызывало в нём волну опасений и фантазий, связанных с прочностью контейнеров и надёжностью их запоров. Если так подумать, крысы могут грызть бетон, так почему бы тварюшкам в ящиках не разгрызть пластик?
Впереди показался домик охраны заповедника, решётчатые ворота и забор. А позади тем временем зарычало, защёлкало-зацокало, по ушам резанул высокий звук, точь-в-точь ножом по стеклу проводили. Узумаки завернул тележку на ходу, поставив возле ворот, и бросился к пункту охраны, доставая документы из складок одежды. Вышедший ему навстречу чунин лениво обмахивался веером, не проявляя ни малейшего интереса к нежданному гостю.
– Гибриды из лаборатории, – вместо приветствия объявил Гендзюро. – Позови старшего, пусть примет груз!
– Э нет, тебе не сюда, а в исследовательский центр при заповеднике. Поедешь вдоль забора вон в ту сторону и доберёшься до большого зелёного здания, там и сдашь мелюзгу.
Выругавшись, мечник вернулся к тележке. Существа в контейнерах колотили в стенки с явным намерением проломить их и вырваться на свободу, не дожидаясь, пока их выпустят. При этом устрашающе визжали и разражались очередями громких щелчков.
О том, что они могут сбежать, и думать не хотелось. Мало того, что это опасные твари, так ещё и миссия будет провалена, чего Гендзюро допустить никак не хотел.
Время от времени поглядывая на контейнеры, мечник продолжил двигать тележку. Разогнавшись, он летел вперёд, почти не прилагая усилий. Благо, дорога, хотя и грунтовая, была более-менее ровной, а ямы он ловко объезжал. Контейнеры, однако, подпрыгивали, но не от ухабов, а от ударов неведомых существ.
Поворот, за ним следующий, и ещё один… Наконец, Узумаки выбежал к трёхэтжному белому зданию, от которого в две стороны вырастала металлическая ограда. Продвинувшись чуть дальше, парень отыскал вход. Остановив тележку, взбежал по ступенькам, открыл дверь и заглянул внутрь. Слева громоздилась кабинка здешнего сторожа, вопросительно уставившегося на Гендзюро через зарешечённое окно.
– Старшего позови. Гибриды из лаборатории Отогакурэ доставлены, – произнёс мечник.
– А, это. Подожди немного снаружи.
Узумаки выскочил из здания и метнулся к тележке – проверить целостность контейнеров. У одного, поставленного на два других, верхняя крышка покрылась паутинкой тонки трещин – последствия непрерывных ударов. Запоры зато держались, значит, никто не сбежал.
В контейнере заверещали, и окошко заняли два красных, налитых кровью глаза с вертикальными зрачками. Морда размером с человеческое лицо сдвинулась, продемонстрировав зубастую «улыбку». Затем зубы пропали вместе с мордой, и  раздались частые щелчки на фоне протяжного стона. Мечник услышал в этом почти человеческом звуке столько разочарования…
– Вы доставили гибридов? – донеслось сзади. Обернувшись, Гендзюро увидел девушку в обычной одежде – жилет ниндзя, нательная сеточка, бриджи и протектор на поясе вместо ременной бляхи. На груди белел пропуск с именем, фото и идентификационным номером. В руке куноичи держала папку с бумагами.
– В целости и сохранности, – кивнул парень, отступая от тележки.
Девушка подошла, осмотрела контейнеры, заглянула в оконца, постучала ноготками по крышкам. В ответ существа возбуждённо зашуршали внутри, зацокали.
– Распишитесь и получите, – протянул ей бумаги для подписи Узумаки.
– Хо-ро-шо, – нараспев произнесла она, расписываясь. – Дальше уже наша забота. Можете возвращаться в селение.
Рабочий день в резиденции подходил к концу, когда в неё возвратился Гендзюро. Пройдя на второй этаж к секретарю, он нехотя попросил письменные принадлежности. На сей раз секретарь не возражала, только выразила недовольство пыхтением. Быстренько управившись, он сдал отчёт о выполнении миссии с бумагой о доставке, подписанной куноичи, работающей в исследовательском центре при заповеднике, и, попрощавшись, отправился в общежитие, где ему выделили комнату.