Орочи хотелось отдохнуть. Два полноценных выходных – вот чего он жаждал! Он мог бы за это время потренироваться, изучить новую технику, да много чего мог бы сделать. Увы, Догэн был непреклонен и вызвал его ранним утром к секретарю, раздающему миссии в резиденции лидера Отогакурэ.
Лысый встретил паренька возле входа в здание. Оро, как и положено, почтительно склонился, поприветствовав наставника, и тот позвал его за собой в недра резиденции.
– Сегодня у тебя особое задание, – заявил сенсей, поднимаясь по лестнице на второй этаж. – У тебя в напарниках будет девушка.
– Хм, – Орочи задумался. Уж не намечается ли расширение команды до трёх генинов? Пол напарника для паренька не имел никакого значения.
В кабинете сидела пока лишь секретарь – миловидная молодая женщина. Поздоровавшись с Оро в ответ на его приветствие, она положила на стол описание миссии. Ничего сложного, D ранг, требовалось сходить за покупками. Единственное, что настораживало, так это необходимость купить лодку. Ладно там продукты, но лодку-то как тащить к нанимателю? Дом у него, судя по указанному в информации к заданию адресу, на окраине селения. Может быть, поэтому и выдали напарницу? Не исключено, что у неё есть призыв крупного животного, способного дотащить лодку до жилища старика-нанимателя. Оро очень надеялся на это, помня о том, как доставлял партию расходников в лабораторию. Ох и устал же он тогда…
– Вам предстоит сначала зайти к нанимателю домой и взять у него деньги, а потом отправляться на рынок и причал, – проинформировала секретарь.
Орочи расписался о получении миссии и поглядел на висящие настенные часы. Он пришёл рановато, девушка-напарница ещё не явилась, но должна уже вот-вот быть. «Интересно, какая она? – думал паренёк. – Наверное, наша с Юноки сверстница, лет так двенадцати – тринадцати, тоже без команды. Хоть бы толковая попалась, ответственная. Ветреная куноичи – горе в команде».
Наставник Догэн тем временем сел напротив секретаря и тихонько расспрашивал её о всяком разном – о семье, нагрузке на работе и прочих малопонятных юному генину вещах. Она улыбалась и отвечала, а лысый так вовсе тянул лыбу до ушей.
Раздался еле слышный скрип, и дверь в кабинет плавно отворилась. На пороге возникла она – новая напарница Орочи.

Отредактировано Orochi (01.08.2023 01:58)

Девушка на пороге совсем не походила на генина, заставив Оро усомниться в том, что это вообще его новоиспечённая напарница. «Такая… старая», – мелькнуло в голове паренька при взгляде на светловолосую куноичи на полголовы выше него ростом. Она производила впечатление… рабочей лошадки. Именно такая ассоциация возникла у Орочи из-за длинного худого лица, старенькой одежды и мозолистых рук вероятной напарницы. Её можно назвать неприметной, спутать с крестьянкой из окрестностей Отогакурэ, однако, имелась у неё одна деталь внешности, делающая её уникальной. Глаза! Большие, миндалевидные, сапфирового цвета глаза, несомненно, являлись её украшением. Посмотрев в них, Оро будто проваливался в глубины то ли океана, то ли звёздного неба…
– Генин Ха прибыла для выполнения задания, – раздался негромкий голос, похожий на шелест сухих листьев, потревоженных невидимой рукой ветра.
Девушка вежливо поклонилась в знак приветствия. При этом лицо её практически ничего не выражало. Быстро взяв себя в руки, паренёк учтиво ответил вошедшей полупоклоном.
– Здравствуй, Ха-чан, – улыбнулся куноичи прервавший беседу с секретарём Догэн. На щеках секретаря появился едва заметный румянец, словно её смутило прибытие взрослой девушки. – Познакомься с твоим сегодняшним напарником. Это Орочи, генин. Раз вы оба проинструктированы, не теряйте времени и принимайтесь за работу. Жду ваши отчёты во второй половине дня.
– Да, Догэн-сенсей, – произнёс Оро и, украдкой поглядывая на куноичи, чтобы не отставать и не опережать её, направился к выходу из кабинета.
Голова полнилась вопросами и предположениями. Его интересовала новая напарница, казавшаяся необычной, несмотря на облик. «Сколько ей? Явно старше шестнадцати, и до сих пор не стала чунином. Почему? Неужели она так плоха в дзюцу? На руках мозоли, значит, усердно тренируется с холодным оружием. Или нет?... Мозоли не совсем типичны для мечников. У учителя тайдзюцу в академии – хорошего мечника, кстати – похожие мозоли, но не идентичные. Ох, змеиный хвост, мало я видел мастеров тайдзюцу в своей жизни! Не могу сказать с уверенностью. Впрочем, имя у неё весьма «говорящее» – Ха, то есть, Клинок. Возможно, это и не имя вовсе, а прозвище, полученное за умение обращаться с мечом либо каким-то клинковым оружием».
В конце концов, любопытство пересилило сдержанность, и Оро сказал:
– Примечательное у тебя имя, сестрица. Хорошо владеешь мечом?
Вроде бы невинный вопрос, ни к чему, в сущности, не обязывающий. Миссия небоевая, и девушка могла отказаться от ответа. И всё же, её реакция расскажет о ней точно больше, нежели молчание.
Старик-прорицатель жил на окраине селения. По указанному в материалах к миссии адресу стояла на четырёх сваях одинокая хижина, сбитая из досок и обмазанная глиной, под старой, потрескавшейся и пожелтевшей от времени черепицей. Хлипкое крылечко вело ко входу, вместо двери занавешенному плотной тканью. Старик обнаружился неподалёку, на плоском камне у маленького рукотворного пруда. Лысый и седобородый, он грелся на солнышке, светящем ему прямо в спину, и, кажется, дремал. Веки его под белоснежными кустистыми бровями были опущены. На щеках что-то блестело. Приблизившись, Оро разглядел влажные дорожки от слёз и почувствовал себя неловко. Старик беззвучно плакал – лишь слёзы катились из уголков глаз и исчезали в бороде.
И всё-таки Орочи и Ха прибыли по делу и не могли стоять вечно, ожидая, пока настроение отшельника поднимется, и он обратит на них внимание. Поэтому паренёк, деликатно кашлянув, обратился к прорицателю:
– Моё почтение, господин.
Отшельник приподнял одно веко, и зрачок, окружённый помутневшей радужкой уставился на генина. «Странный, – подумалось пареньку. – Хотя, наверное, таким и должен быть прорицатель, живущий в одиночестве и презираемый большинством».
– О-ох, – простонал старик, открывая и второй глаз. – Вы ниндзя, верно? Бедные юные ниндзя…
Фраза о бедных ниндзя не понравилась Оро. Да, денег у генинов мало, но это пока. Они не бедные. Если же прорицатель имел в виду нечто иное, то Орочи тоже был не согласен с таким определением. Они ничем не хуже других генинов. Пройдёт год – полтора, а то и меньше, они наберутся сил и примут участие в экзамене на чунина. А чунины уже совсем не бедные ни в каком смысле.
С другой стороны, старик ведь способен прозревать будущее. Такие о нём ходят слухи, во всяком случае. Может быть, ему известно, что станет с Оро и Ха, и знания эти вызывают у него слёзы? «Да нет, не может быть, – подумал Орочи. – Он шарлатан. Иначе уже давно работал бы на Отогакурэ и жил в нормальном доме. Или в лаборатории».
– Мы пришли за деньгами на покупки, господин, – напомнил паренёк.
– Ах, это… Да, сейчас. Я знал, что вы придёте, – старик трясущейся рукой вынул из складок одежды пачку банкнот и протянул генинам. – Этого должно хватить. Самое главное – купите хорошую лодку! Прошу вас! От вашего выбора зависит многое! Самую крепкую лодку, которая выдержит удары больших волн. На которой даже можно выйти в море. Прошу…
– Мы всё купим, – пообещал Оро.
Покинув двор отшельника, он спросил у напарницы:
– Ты, случайно, не разбираешься в лодках, сестрица?

Как и ожидалось, Ха оказалась довольно скрытной девушкой. На вопрос об имени ответила уклончиво, не желая распространяться о своих истинных умениях в тайдзюцу. Настоящая куноичи. И всё же, за просто так подобные имена (или прозвища? Кто знает) не дают, и Оро был почти уверен, что сегодняшняя его напарница на самом деле хорошая мечница.
В лодках она не разбиралась. И выразила надежду на то, что купленное судёнышко не придётся тащить к отшельнику.
– Лодку! Доставьте лодку ко мне! – донёсся со двора надтреснутый голос старика, словно услышавшего слова белокурой девушки.
– Ну да, было бы слишком легко – просто сходить за покупками, – пробормотал Орочи и откликнулся: – Мы всё сделаем!
Отойдя на приличное расстояние от дома прорицателя, паренёк негромко озадачился вопросом: на кой змеиный хвост старику понадобилась лодка дома? Живёт-то он на холме, река далековато, и тащить судёнышко несколько километров пожилому человеку, пусть и в неплохой физической форме, тяжело. С другой стороны, лодка осталась бы на причале, за хранение её придётся платить, а это невыгодно. Судя по состоянию дома, лишними средствами отшельник вряд ли располагает.
Появилась мысль – а вдруг прорицатель и правда что-то знает? Может быть, грядёт потоп, поэтому лодку он хочет держать при себе. Хотя… Скорее всего, старик выжил из ума, и ему кажется всякое. В любом случае, придётся сегодня хорошенько потрудиться, выполняя миссию…
– Умеешь торговаться, сестрица? – спросил Оро, игриво глядя на напарницу и предвкушая общение с продавцами на рынке. Денег отшельник выделил не очень много, наверняка у него каждый рё на счету, и было бы уместно купить всё необходимое по минимальной цене, но без потери качества.
Рынок в селении гудел разноголосьем, точно растревоженный улей. Был торговый день, как раз время наибольшего людского потока. Хотя местная торговая площадь и уступала таковым в крупных городах, всё равно имелся и широкий выбор продуктов – рынок был именно продуктовым, хотя здесь возможно купить и предметы гигиены вроде туалетной бумаги и моющих средств, – и наличествовала масса покупателей, съезжавшихся сюда в конце недели из окрестных деревушек.
Оро не особо умел торговаться. Рынок, сказать по правде, и то посещал нечасто до выпуска из академии. В детстве делать покупки ему не приходилось, всё делали слуги, а во время пребывания в Отогакурэ он жил в лабораторном комплексе и ни в чём не нуждался, его снабжали всем необходимым для нормальной жизнедеятельности и даже чуточку больше. Тем не менее, он с интересом наблюдал за перепалками торговцев с покупателями и делал выводы. Интересно ему было и то, как будет вести себя Ха. Станет брать продукты по предложенной цене или попробует чуточку её скинуть?
В конце концов, закупив всё по списку, генины с полными сумками в руках направились на причал. Шагая по просёлочной грунтовой дороге, Оро раздумывал над способом доставки лодки к отшельнику.
На причале оказалось не так, чтобы много лодок. На тот момент продавались всего несколько у местных рыбаков. Пообщавшись с продавцами, Орочи узнал, какие достоинства есть у речных судёнышек, и какая лодка лучше.
– Сестрица, – отведя напарницу в сторонку, сказал паренёк задумчиво. – У тебя есть идеи, как будем доставлять покупки старику?

Идеи относительно доставки покупок у Ха имелись. Она скрылась и через какое-то время вернулась с крепкой на вид и большой телегой. «Сюда бы пару волов… или хотя бы одного ослика», – подумалось Орочи при взгляде на махину, которую, судя по всему, придётся тащить самим.
Лодку водрузили на телегу, куноичи закрепила её верёвкой. Глядя на то, как ловко девушка вяжет узлы, Оро подумал, что она привычна к ручной работе, а не только к фехтованию. Впрочем, и одежда, и мозолистые ладони, и в общем-то простой вид свидетельствовали о том, что девушка из бедной семьи и совсем не лентяйка.
– А где ты живёшь? – полюбопытствовал паренёк, стараясь помочь с верёвкой, но узлы в его руках получались какими-то ненадёжными.
— А тащить придется уже нам самим, – вздохнула тяжко Ха и взялась за телегу.
– Мне не в первой, – улыбнулся Оро, положив сумку с покупками в телегу и пристраиваясь сбоку от куноичи. – Однажды я так перетаскал груз пробирок и всяких лабораторных инструментов от ворот до резиденции. Весь день работал, потом спать не мог, до того устал.
Громада из телеги и лодки сдвинулась с места и благодаря совместным усилиям отовских ниндзя покатила по дороге. Орочи толкал изо всех сил, даже вены на шее и руках вздулись. Сперва казалось, он не выдержит долго, но время шло, утекая, будто песок сквозь ладони, а паренёк, не сдаваясь, всё толкал и толкал тяжёлый груз. Путь до жилища прорицателя занял около двух часов, и к полудню телега с лодкой и прочими покупками остановилась напротив входа во «владения» старика. Уставшая куноичи, не выдержав, опустилась на траву. На руках у неё прибавилось свежих мозолей.
Прорицатель словно по наитию вышел и встал перед распахнутыми воротами, приглашающее маша руками, мол, завозите поскорее.
– О, хорошая, хорошая, – приговаривал прорицатель, похлопывая ладонью по просмоленному борту лодки, когда она проезжала мимо на телеге.
Орочи и Ха, отвязав, спустили судёнышко на землю у дома, во дворе старика, после чего Оро поместил в неё все остальные покупки. Руки и ноги от напряжения подрагивали, хотелось поскорее сесть и отдохнуть. А ещё лучше – прилечь. Но он, будучи исполнительным шиноби, сперва закончил с делами.
– Вот, – он вынул из набедренной сумки свёрнутый трубочкой лист бумаги и протянул прорицателю. – Напишите, пожалуйста, что мы выполнили работу, и претензий к нам вы не имеете. Можете ещё что-нибудь добавить хорошее, если мы заслужили, по вашему мнению. И распишитесь в конце.
Старик выглядел будто бы довольным, однако, в глазах у него таилась печаль. Приняв бумагу от генина, он зашёл в домишко, где пробыл минут десять. Оро, едва их наниматель ушёл, тут же сел на траву, прислонившись спиной к стволу искривлённого, точно в муках, деревца.
«Змеиный хвост! Хоть бы встать потом и благополучно дойти до резиденции».
Прорицатель вынес подписанный лист и отдал вставшему при его появлении пареньку.
– Будьте осторожны, – произнёс старик, обращаясь и к Орочи, и к куноичи. – Через несколько месяцев вас ждут важные испытания. Я видел во снах, как океан поднялся над высокими башнями, но боги отклонили удар смертоносных волн, изменив судьбу множества ниндзя. На небесах разгорелась великая битва между небожителями, восседающими на воздушных тронах, и великими демонами, вынырнувшими из чёрных пучин бездны и стремившихся разрушить устоявшийся порядок. Демоны пали, погрузились в бездну, и опасность для нашего мира миновала. На время гибель отступила… Да пребудет с вами удача, юные ниндзя, в городе высоких башен. И под ним…
Оро почтительно склонил голову, выслушав старика. Теперь он понял, почему прорицатель слывёт безумным. Его россказни запутаны настолько, что похожи на бред сумасшедшего. Какие ещё боги и демоны? Какой город высоких башен? О чём он вообще?! Тем не менее, паренёк поблагодарил старика и, пожелав ему крепкого здоровья, отправился с Ха прочь.
В резиденции он сперва заглянул к Догэну в кабинет. Лысый встретил ученика и куноичи широкой приветливой улыбкой.
– О, справились, смотрю. Молодцы!
– А вы сомневались?
– Ни на секунду. Отчёты уже написали?
– Догэн-сенсей, как раз об отчётах… У вас найдутся бумага и письменные принадлежности?
– Ясненько, решили ограбить пожилого человека. Ладно-ладно, вот, – наставник достал из столика несколько чистых листов и подвинул к Оро вместе с писчим прибором. – Всё равно у меня сейчас обед.
– Благодарю, Догэн-сенсей! Ваша помощь бесценна.
Догэн оставил Орочи с Ха в кабинете, перед уходом убрав со столешницы документы и заперев стол на ключ. А Оро принялся описывать выполнение миссии. Примерно через час они с напарницей сдали готовые отчёты секретарю на второй этаж. Также Орочи прикрепил к отчёту свидетельство старого прорицателя с похвалой в адрес юных ниндзя, обеспечивших его лодкой и припасами.
– Ты интересная девушка, сестрица Ха, – прощаясь, сказал Оро белокурой куноичи. – Молчаливая, серьёзная, скрытная. Такой и должен быть ниндзя. Надеюсь, мы ещё встретимся и поработаем вместе. Удачи!