Впервые с начала службы генином Орочи смог так плотно поесть. Причём не просто поесть, а поужинать! Такого он себе почти никогда не позволял. Лапша соба с темпурой была восхитительна! Кажется, он никогда не ел ничего вкуснее. Однако, дабы не прослыть вечно голодным и невоспитанным, кушал он не спеша, наматывая на палочки лишь понемногу лапши и отправляя в рот по маленькому кусочку темпуры. К тому же, это позволяло лучше ощутить вкус блюда.
Вместе с тем Оро не упускал из внимания напарника и неожиданного сенсея. Ну, не мог он пока воспринимать лысого за наставника! Догэн казался ему чиновником, хотя и имел ранг джонина и наверняка был весьма опытным шиноби, раз дожил до почтенного возраста. На вид ему можно дать лет так пятьдесят, это же дедушка, куда ему работать, что называется, «в поле»? Пусть он и выглядит крепким и широким, всё равно, возраст скажется. Вот бумажная работа ему подходит как нельзя лучше. Ну, или в крайнем случае работа учителем в академии ниндзя. Он же, наверное, медленный, в прямом бою с нукенинами или, того хуже, вражескими шиноби от него толку мало.
С другой стороны, Догэн многое знает и теоретически способен поддержать Орочи и Юноки на поле боя какими-нибудь техниками. Кстати, напарник оказался одарённым. В его возрасте многие только-только готовятся открыть в себе склонность к определённой стихии, а он уже знает, что владеет стихией Огня. И пернатый призыв может в перспективе быть очень полезен, причём не только для разведки и передачи посланий.
– У меня Воздух, – признался Оро в ответ на вопрос Юноки. – Ты ведь знаешь о том, что противоположные стихии могут усиливать друг друга? Так, мой ветер раздует твоё пламя и превратит простую технику Катона в мощный огненный вал. Давай как-нибудь на досуге потренируемся в совмещении дзюцу?
В голове Орочи роились идеи по совместной работе с напарником. Ему, похоже, повезло с Юноки. «Выжигатели из Отогакурэ!» – вспыхнуло название их смертоносного – в будущем, конечно же, – дуэта. Хотя, почему в будущем? Для крупного пожара довольно техники Великого Порыва. То есть, уже сейчас можно испепелять всё на своём пути! Да почти любая вражеская фронтальная атака провалится, надо лишь быть быстрыми и вовремя объединять потоки ветра и огня.
– А до каких размеров вырастет твой птенец и как долго будет расти? – спросил Оро спокойным тоном, но глаза его блестели, выдавая энтузиазм.
«Да Юноки для меня настоящий клад! Идеальный напарник! Необходимо завоевать его доверие и стать ему лучшим другом. И оберегать по возможности».
– Господин Догэн, – переключился Орочи на наставника. – Раз уж у нас вечер откровенных разговоров, скажете, в чём сильны вы?

Лысый сиял от удовольствия. Видимо, ему нравилось, что генины расположены друг к другу положительно.
– Я рукопашник, – широко улыбнулся Догэн, сверкнув удивительно белыми зубами («Вставные, не могут натуральные быть такими идеальными», – подумалось Оро). – И немножко медик. Смогу залатать вас, когда поранитесь на задании.

Разумеется, о тренировке сегодня не могло быть и речи. После дня, проведённого в не очень-то удобном защитном костюме, после всех волнений, догадок, опасений хотелось лишь отдохнуть. От плотного ужина начинало клонить в сон, и Орочи был не прочь распрощаться с напарником и сенсеем и пойти домой. Но далеко не все желания исполняются, даже весьма простые и обыденные.
После лапшичной Догэн потащил ребят обратно в резиденцию. «Да какого змея?! – возмущённо подумал паренёк. – У нас же свободное время! Рабочий день закончился, миссию мы сдали, пора на отдых. Лысый что, КЗОТ не читал?»
Увы, для настоящих ниндзя не предусмотрено такое понятие, как восьмичасовый рабочий день. Ненормированный график вынуждает шиноби всегда быть готовыми к новому заданию, и Оро лишь предстояло узнать об этом на собственной шкуре.
И снова низкоранговая миссия, кажущаяся совсем несложной. Команде поручили передать патрульным их новый маршрут, информация о коем содержалась в запечатанном красным воском малом свитке. Выдававшая задание секретарь назвала координаты, где могут быть ниндзя, и пароль-отзыв для опознания.
Юноки, видимо, решил, что с помощью птицы найти патрульных будет легче. Правильное решение, в общем-то, только зачем призывать своего птенца прямо на секретарском столе?
Бо – птичка напарника – оказался с виду довольно милым созданием. Будучи призванным в момент ужина гусеницей, птенец сидел в нетипичной для пернатых позе. Проглотив гусеницу, он внезапно… выматерился. Уж чего-чего, а подобного Орочи не ждал. Бо умел говорить по-человечьи!
– Тогда и нас представь, – тихо засмеявшись, произнёс Оро. – Бо – умная птица, и ему не помешает узнать имена твоих наставника и напарника.
Бо понравился Орочи. Благодаря малому размеру и, в целом, невзрачной внешности он мог быть отличным разведчиком и шпионом.
«Всё-таки у нас хорошая команда складывается. Наши способности дополняют друг друга. Поскорее бы к нам определили третьего, желательно медика, умеющего насылать иллюзии. Или рукопашника. Не всегда же с нами будет сенсей. Когда-нибудь придётся работать командой из трёх человек, как знаменитые саннины Скрытого Листа, о которых рассказывал мне в детстве клановый лекарь. Хм, Трое Саннинов Отогакурэ. Звучит, ох, как звучит!»
Мечты не мешали пареньку думать о миссии. Всему своё время, как твердил один из учителей в академии. Мысленно прикинув расстояние и путь до мест, где можно застать патрульных, Орочи предложил:
– Пойдёмте к развалинам старого убежища Орочимару недалеко от главных ворот селения? В том районе вроде бы и проходят патрульные, которых мы ищем.

– А, ничего страшного. Такая замечательная птица не обязательно должна быть большой. Вырастет – хорошо, не вырастет – и так сойдёт. Пользы от него много в любом случае.
Бо понравился Орочи. Он ожидал увидеть что угодно, только не матерящегося птенца, который, по словам Юноки, не совсем-то и птенец. У Оро призывные змеи были банальными бессловесными пресмыкающимися, и не заметно в них ничего, поднимающего настроение. С Бо, например, поговорить можно, он стопроцентно отвлечёт от дурных мыслей хотя бы своей матерщиной. На ум пришла мысль, умеет ли птичка-невеличка петь матерные частушки, и Орочи тут же её отмёл. Ну и глупости порой приходят в голову!
Старое убежище Орочимару располагалось в паре километров от основного входа в селение и неподалёку от дороги. Представляло оно в данный момент развалины здания на поверхности. Стоять остались невысокие кирпичные стены, крыша давным-давно ввалилась. Проход в подвал, являющийся также входом в катакомбы, где Змеиный Саннин проводил ужасающие эксперименты на людях и животных, был завален. Сюда редко кто наведывался. Мрачная зловещая аура окутывала это старинное место, отпугивая простых людей. Здесь, по слухам, обитали одни змеи – верные спутники Орочимару, словно поставленные сторожить его тайны.
Ночью развалины выглядели куда более жуткими, нежели днём. Чёрные громады на фоне звёздного неба, похожие на сложившее крылья огромное чудовище, готовое в любой миг проснуться и проглотить непрошеных гостей. Лес начинался дальше, до дороги простёрлось поле, ныне ничем не засаженное. Вдалеке бугристой нитью протянулись придорожные кусты.
Под ногами Орочи скользнуло тёмное продолговатое нечто, напоминающее ожившую верёвку. Свет фонарика выхватил чёрное чешуйчатое тело крупной гадюки, спешащей уползти подальше от двуногих, вторгшихся на её территорию. Паренёк шагнул дальше, будто ничего и не случилось.
– Будьте осторожны и смотрите, куда ступаете. Здесь много змей, – предупредил он. – В том числе ядовитых.
– Ты уже бывал здесь? – поинтересовался Догэн, освещая себе фонариком путь.
– Когда учился в академии, иногда нас пораньше отпускали с уроков. И тогда я бродил по селению и окрестностям, выискивал интересные места, потом расспрашивал о них учителей. Или сначала расспрашивал, а потом навещал эти никому, кроме меня, ненужные достопримечательности Отогакурэ. По-моему, такие места стоило бы сделать открытыми для посещения туристами. Организовать в них музеи, террариумы и тому подобное для привлечения народа. Какие-никакие, а деньги для какурезато.
В голосе Оро внимательный слушатель заметил бы толику грусти. Орочи сам не мог бы сказать, откуда она взялась. Возможно, те времена казались ему проще, чем нынешние, спокойнее? Он сам не мог объяснить.
Чем ближе подходили к развалинам генины с сенсеем, тем громче доносилось оттуда шипение. Будто кто-то или что-то разворошило змеиное кубло. И змеи стали встречаться всё чаще. Оро, шедший первым, снова наткнулся на гадюку. На сей раз гадина не желала уступать дорогу, и пришлось её обойти.

Юноки боялся змей. Боялся до такой степени, что при виде гадюки, которую обошёл Орочи, закричал и отпрыгнул прямо на лысого Догэна спиной. Наставник не растерялся, чего и следовало ожидать от умудрённого опытом джонина с железными нервами, и напарник повис у него на руке, точно испуганный ребёнок. Сенсей поднял его, усадив себе на предплечье – в другой руке держал фонарь, освещая себе путь. Смотрелось это и комично, и нелепо, и Оро при взгляде на парня и наставника, улыбнулся уголком губ.
«Змеиный хвост! Это проблема. Надо бы излечить Юноки от герпетофобии, – подумал он. – Если так реагирует на обыкновенную гадюку, то что с ним будет, когда увидит моих змей? Так и до потери сознания недалеко, а в боевых условиях страх перед пресмыкающимися может сказаться самым худшим образом на выполнении миссий».
– Эй, Юноки, – посветил фонариком Оро в сторону, чтобы свет не упал случайно на гадюку. – Всё нормально, слышишь? Тебе ничто не угрожает, – «если, конечно, не наступишь на змею, тогда да, укус гарантирован, в больнице проваляешься несколько дней, яд у них крепкий».
Кабы не птичка, обязанная подать сигнал об обнаружении патрульных, Орочи бы оставил напарника у дороги.
– Хм, – Оро размышлял, что же делать. – Догэн-сенсей, дальше Юноки лучше не идти. Остановимся здесь. До развалин всё равно рукой подать.
– Да, так действительно будет правильно, – согласился лысый. – Я отнесу Юноки ближе к дороге, где не так много… живых шнурков. А ты побудешь возле развалин. Встретятся патрульные – дай им свиток с новым маршрутом и идите вместе к дороге.
– Понял, Догэн-сенсей, – кивнул Орочи.
Тишина ночи нарушалась звуками шумного дыхания напарника, каким-то инфернальным хохотом, доносящимся издалека и еле слышным, и громким шипением со стороны заброшенного убежища Змеиного Саннина.
«Да чего же они так шипят?! – раздражённо подумал Оро. – Их точно кто-то потревожил».
Световой луч фонарика выхватил из темноты человеческую кисть. Орочи тряхнул головой, стремясь прогнать наваждение. Покажется же такое. Кто в здравом уме станет валяться на земле поблизости от змеиного логова? Присмотревшись, он поводил лучом, и к своему удивлению нашёл продолжение руки – в широком рукаве рубахи. Далее свет упал на плечо, корпус и голову в бандане с протектором, едва виднеющуюся из кустарника, поросшего у входа в подземелья старого убежища.
– Догэн-сан, – вырвалось у Орочи. – Пожалуйста, подойдите.
Не успевший отойти на значительное расстояние наставник, услышав нотки тревоги в обычно спокойном голосе паренька, поспешил вернуться, поставив Юноки на землю. Оро указал лучом фонарика на труп, по которому уже вовсю ползали змеи. Лысый подошёл к телу, натянул перчатки, найденной тут же веткой отбросил оглушительно шипевших пресмыкающихся и перевернул мертвеца на спину, посветил на бледное лицо с посиневшими губами. На щеках, подбородке и шее застыли алые дорожки – кровь вытекала из уголков глаз, из ушей и рта. Точь-в-точь как у отравленного учёного…
– Я его знаю, – проворчал Догэн. – Охранник в лаборатории под резиденцией. Сегодня утром сменился. Умер пару часов назад, труп коченеет.
– Подозрительно это всё, – подал голос Орочи. – Змеи взбудоражены. Если бы он умер здесь два часа назад, они бы уже успокоились.
– Все – назад! – жёстким тоном, не терпящим возражений, приказал наставник, сам поднимаясь и отступая на несколько шагов от трупа. – Отходите к дороге. Юноки, как там твоя птица? Ещё не подала сигнал?
Дьявольский хохот сливался с шипением в жуткую, адскую какофонию, наполняя сознание чувством опасности. У Оро пересохло во рту от внезапно открывшейся перспективы вступить в бой с неведомым противником. Или противниками. Охранник был самое меньшее чунином, а значит, убийца не слабее.
«И в колючие кусты он свалился не по своей воле. Наверняка его сюда притащили, чтобы спрятать, но наше появление помешало преступнику. Ох, змеиный хвост, мы вляпались!»
– К дороге! Быстро! – продолжая отступать и бегло шарить светом фонарика по кустам и развалинам, бросил Догэн.
– Пошли, – развернувшись, Орочи коснулся Юноки, призывая быстрее двигаться. Ноги словно сами несли прочь. – Только не беги. Идём шагом.
Позади не раздавалось ни шума борьбы, ни вскриков. Лишь оглушающее шипение рассерженных змей, охраняющих вход в подземелье старого убежища.

— Не бежать..? П-почему?
– Змеи под ногами! Можешь наступить, – пояснил Оро напарнику. – Быстро шагаем отсюда, смотри под ноги.
Орочи тоже хотел броситься бежать сломя голову, но держал себя в руках. Наставник сказал уходить, а не бежать, вот они и не бегут. Тактическое отступление.
Сенсей со всем разберётся. Вот уже лысый Догэн перестал казаться старым, медлительным. В глазах паренька он превратился в могучего шиноби, специалиста ближнего боя, способного в одиночку положить любого ниндзя Скрытого Звука, не говоря о каких-то там нукенинах. Оно и не удивительно. Единственный защитник, бывший сейчас у парочки изрядно трухнувших генинов (пусть Оро и держал себя в руках, ему всё равно было страшно), – сенсей. На кого ещё им надеяться? На себя? Орочи прекрасно понимал, что вряд ли сумеет противостоять врагу уровня силы джонина или, того хуже, нескольким.
Птичий хохот впрямь удалялся, а с ним, вероятнее всего, и загадочный преступник, за которым гнались патрульные.
«А как же Догэн? Вдруг ему нужна помощь? От Юноки толку никакого из-за страха змей, так хотя бы я…»
– Юноки, – Оро сунул в руку напарнику свиток с новым маршрутом патруля. – Держи. Дальше змей нет. – Ложь, змеи ползают и у дороги, но их, конечно же, куда меньше, чем здесь. Напарнику не надо волноваться о пресмыкающихся под ногами, ему мчаться к патрулю надо! – Беги, как никогда не бежал! Догони патрульных и передай им свиток. И скажи, что у развалин старого убежища Орочимару остались мы. И о трупе скажи! Беги!
Паренёк легонько толкнул напарника, направив в путь, а сам, развернувшись, погасил фонарик и двинулся в сторону Догэна. Несомненно, он совершал безрассудный поступок и нарушал приказ наставника, однако, иначе не мог. В памяти стояло горящее поместье, тела слуг, мать… Он никому не смог тогда помочь, потому что был слишком мал и слаб.
Сенсей, возможно, жертвовал собой ради ребят, и его нужно спасти. Потому что он хороший наставник, и когда ещё такого дадут их с Юноки команде. Потому что бросать его нельзя. Вот просто нельзя, и всё тут. Миссия будет выполнена, об этом позаботится Юноки, а Орочи поможет Догэну.
Оро двигался тихо-тихо, хотя ноги слушались с трудом. Среди шипения его шагов, шелеста одежды было не разобрать даже человеку с очень хорошим слухом. Единственное, о вызывавшее беспокойство, так это стук крови в висках. Бух-бух, бух-бух, бух-бух. И часто-часто.
Паренёк заходил со стороны зарослей кустарника, находился в их тени, чтобы быть незаметнее. Ступал аккуратно, надеясь не наступить на гадюк.
Луна вышла из-за облаков, осветив пространство перед входом в катакомбы. Орочи увидел широкую спину Догэна, медленно отступающего и полосующего лучом фонарика кусты. Наставник остановился, оценивая обстановку. Метрах в десяти от него застыл и Оро. Простояв так несколько минут, наставник произнёс:
– Я же сказал уходить. Почему не послушал?
«Как он узнал?! Я же ничем себя вроде не выдал».
– Так я ушёл. А потом вернулся. Вы же не велели уходить и не возвращаться. Тем более, я же на приличном расстоянии от трупа. Догэн-сенсей, вдруг вам понадобилась бы помощь?
Догэн пренебрежительно фыркнул. Мол, не дорос ты, мелочь, до того, чтобы мне, джонину, помогать.
– Юноки догоняет патрульных, – сообщил Оро, – и передаст им свиток с новым маршрутом.
– А ты решил меня подстраховать, хм. Нарушение приказа – глупость с твоей стороны. Я думал, ты умнее.
– Я тоже так думал. И готов понести наказание.
Догэн помолчал с минуту.
– Никаких выходных в течение месяца. Сутками работать будешь! Понял? Чтобы это был первый и последний раз, когда ты не выполнил приказ. Заруби себе на носу, змеёныш: те, кто ослушался приказа командира – мусор. Так поступают нукенины, а не шиноби.
Оро словно ведром ледяной воды окатило. Он осознал, чем рискует, нарушая приказ наставника.
– Этого не повторится, господин Догэн, – выдавил из себя Орочи.
– Если солгал, в следующий раз наказана будет вся команда. Уяснил?
– Да, господин Догэн…
– Так-то лучше. – Сенсей заговорил уже более спокойным тоном. – Постоим, посторожим тело до прибытия патруля. Кроме нас и гадюк здесь никого нет. Тот, кто притащил сюда труп, сбежал.

Юноки, к счастью, скоро вернулся. И не один – с шиноби Звука, надо полагать, одним из патрульных. Кроме того, с напарником был его птенец Бо, который тут же принялся выискивать себе добычу в ворохе листьев, несмотря на очень опасное соседство со змеями. Сразу несколько начали подползать к пернатому помощнику генинов, но заметивший их Орочи, взяв палку, отбросил гадов на несколько метров. Про себя он отметил, что слышанный ранее хохот издавал именно Бо, а не какое-нибудь потустороннее существо, в коих паренёк не особо верил, но опасался.
У Оро от сердца отлегло, когда он увидел Юноки с поддержкой. Значит, миссия выполнена. Помимо этого, на душе посветлело из-за того, что не пришлось больше быть наедине с Догэном. Патрульный подошёл к наставнику, тот показал труп, о чём-то оба посовещались, и сенсей возвратился к ребятам.
– Юноки, ты дал свиток с новым маршрутом патрульным? – уточнил наставник. – Остальное уже не наша забота. Ребята захватили подозрительного человека, шаставшего неподалёку от развалин. Он бросился наутёк, едва его окликнули, на том и попался. Имеет ли отношение к трупу, пока неизвестно. Его доставят куда надо, допросят… В общем, проведут следственные мероприятия. А ваша обязанность – выспаться хорошенько. Завтра у кое-кого много работы. Но сперва заглянем в резиденцию, сдадим отчёты.
К удивлению Оро, служащие резиденции работали чуть ли не круглосуточно. Несмотря на поздний час, в некоторых окнах горел свет. Охрана пропустила команду в здание, Догэн открыл свой кабинет личным ключом и пригласил генинов присаживаться на стулья у письменного стола. Выдал каждому по листу бумаги, по ручке.
– Пишите отчёты. Всё детально расписываете, что видели, что слышали. Может пригодиться. Это, считайте, вместо допроса.
Наставник не просто распорядился написать отчёты, он долго беседовал с ребятами, уточняя подробности и причины поведения и Оро, и Юноки. Закончили они уже далеко за полночь. Сенсей, прочтя их отчёты, помахал им на дверь:
– Всё, двигайте по домам. Отсыпайтесь. Юноки, завтра можешь прийти позже обычного. А Орочи жду пораньше.
«Он ночевать собрался в резиденции, что ли?» – подумал Оро. Отдыхать ему оставалось всего несколько часов.