Устало оторвав взгляд от бумаги мужчина, одетый в белые непроницаемые одежды, единственным декором которых было небольшое кандзё "Облако", аккуратно выведенное слева на груди, посмотрел в сторону скрипнувшей двери. Слегка вымучено улыбнулся и потянул из верхнего ящика стола несколько свитков, отмеченных буквой "С". Он выложил их перед собой на стол и внимательно посмотрел на вошедшего юношу терпеливо ожидая его решения. Но, казалось, тот и не собирался делать свой выбор. Вместо этого парень потянулся куда-то к краю стола и выудил из под кипы бумаг другой свиток, теперь уже отмеченный "D".

- "Вам уже семнадцать, Хонда-сан" - сокрушенно выдавил из себя хозяин кабинета, не решаясь слишком давить на отпрыска голубых кровей, но считавший абсолютно важным выразить свою обеспокоенность - "Я абсолютно уверен, что вы могли бы перейти к более сложным заданиям, если..." - но он осёкся, встретив холодный, ледяной взгляд голубых глаз. Не такой как у большинства генинов. Это взгляд человека уже привыкшего стоять немного выше, чем остальные. Требовать, отдавать приказы. Такие не терпят чужих советов, если сами о них не просили.

Неизвестно как Райкаге-доно относился к тому, что Хонда и ещё несколько богатых семей, ограничиваются своих отпрысков в развитии в качестве бойцов. Скорее всего просто закрывал глаза, понимая, что кланы делают иной вклад в благополучие Селения, но секретаря не устраивало такое положение дел. Он был человеком глубоко патриотичным и видел отчёты разведки, говорящие о том, что Облако сильно отстает от других по населению, по мощи армии. Каждый человек был на счету и те же Хонда могли обеспечить быстрый приток свежей крови, если бы так сильно не пеклись о самих себе.

Но пока секретарь ничего не мог поделать и слегка кивнув Дайсуке Хонде-младшему, одобрил получение им очередной ничего не значащей миссии, с который мог справиться и ребёнок.

- "Опаздываешь" - буркнул мужчина, одетый, нужно сказать практично. Бронежилет, удобный чёрный костюм, протектор и небольшая сумка на поясе. По меркам Дайсуке это было даже чем-то необычно, учитывая, что достигший высокого ранга человек не пытается как-то выделиться. Либо он предан делу настолько, что теневой путь ниндзя стал чем-то привычным и естественным, либо транжирит деньги ещё куда-то из-за чего вынужден обходиться стандартным набором экипировки.

Хонда немного дёрнулся, непривычный к столь фамильярному обращению с первых же минут, но от секретаря станется отправить его на задание в сопровождение подобного типа. В конце концов Дайсуке буквально игнорирует его увещевания, относительно продвижения в сложности миссий. Возможно поставить такого сопровождающего - маленькая месть в пределах дозволенного. В любом случае придётся потерпеть. Генин не удостоил незнакомца ответом, только слегка кивнул, давая всем своим видом понять, что готов выдвигаться.

Джонину такой поведение пришлось совершенно не по нраву. Он выплюнул изо рта зубочистку, которую усиленно жевал все это время и неуловимым движением сблизился с Дайсуке. Тот даже не успел дёрнуться, когда его схватили за отворот юкаты и упёрли спиной в стену ближайшего дома.

- "Послушай-ка ты" - но он оборвал себя на полуслове, только безразличие и высокомерное спокойствие в глазах генина, а ещё десяток других, охранников Врат, которые удивлённо наблюдали за картиной. Насилие в отношении подопечных в мире шиноби не было чем-то из ряда вон выходящим, но большинство старались придерживаться этикета, хотя бы в отношении знатных родов. Джонин раздраженно тсыкнул и немного помедлив разжал кулак, отошёл в сторону.

Деревенька была небольшой, но только взглянув на шахтерский антураж, все эти кирки, сита и огромные мешки, Дайсуке смог оценить её важность для Страны. Не было никаких сомнений, эти пятнадцать обветшалых домиков обеспечивают работу одного из множества ручейков серебряной руды, текущих в казну. Сколько их таких крошечных поселений затерянных в горах? Но в этом и богатство государства, раскинувшегося в труднопроходимых горах на неплодородных почвах. В людях и в ископаемых. Неудивительно, что Райкаге-доно обеспокоился тем, чтобы собрать с них предложения и жалобы для Даймё. Нельзя было допустить оттока населения из этих мест.

Разумеется, едва они пересекли "порог" деревни, как джонин, сопровождавший всё это время Хонду, испарился куда-то. Юноша допустил, что у него могут быть иные поручения, но где-то в глубине души пожелал, чтобы этот неприветливый мужчина, оказался падким до алкоголя слабаком, которого он всенепременно в скором времени застукает с бутылкой кислой козей мочи или что там ещё пьёт челядь.

Деревенский староста оказался приветливым, да крепким человеком. По его лицу можно было дать ему и пятьдесят и шестьдесят лет, морщины густо покрывали лоб и щёки, но телу позавидовал бы любой мужчина средних лет. Тёмная кожа, тугие комки мышц, готовых будто прямо сейчас разорваться на нём рубаху. Если встретить такого вдали от поселения шахтеров, то подумаешь, что перед тобой воин, но никак не простой работяга. Со слов Главы выходило, что нужно было посетить дома четырёх бригадиров. Жили тут общинами, в крупных строениях, так выходило дешевле и сытнее особенно в холодную пору. Те кто возглавляли бригады рабочих по совместительству были старшими в своих хозяйствах.

Приятного вида старушка, едва завидев на пороге Дайсуке вскочила на ноги с небольшой лежанки и бросилась к нему, предлагая немного перекусить после долгой дороге, расспрашивая о последних новостях в Скрытом Облаке, о здоровье Райкаге-доно. Кое как юноше удавалось отражать её натиски, но в конечном итоге его усадили на лавку и впихнули в зубы свежую паровую булочку с капустой. Вкус был неожиданно приятным, хоть и еда простая. Привыкший к более изысканной кухне генин и сам не заметил, как уплёл её целиком и потянулся за следующей, но во время себя оборвал.

- "Простите" - он поднял перед собой раскрытую ладонь, прерывая бесконечный поток вопросов - "Я тут по заданию Резиденции. Меня попросили помочь местным жителям с письмом, которое получит Сёгун. Его интересует, как живут поданные" - он ловко извлёк из сумочки чернила, кисточку и небольшой свиток, на котором собирался записать черновой вариант.

Дверь распахнулась и на пороге показался приземистого вида человек, больше смахивающий на карикатурного земляного гнома, чем на представителя людей. Огромные ручищи, плечи, а голова, кажется, вовсе держится на них без шеи. Дайсуке даже невольно расправил плечи. В присутствии такой стати хотелось выглядеть немного лучше, но при его телосложении - проблематично.  "Гном" тяжелыми шагами прошел к дубовому столу и схватив с него кувшин мощными глотками принялся опорожнять его, похрюкивая и поскрипывая явно, что от удовольствия.

-"Ты чей будешь, парень" - голос звучал его на удивление мягко. Глубоко, гулко, но мягко. Приятно лаская слух. С таким барритоном он мог бы сделать карьеру, рассказывая истории и баллады при дворе лорда Страны Молний, жаль, что выслушав объяснения он резко переменил и свой тон и поведение.

В несколько размаших шагов он приблизился к Дайсуке, чем заставил его невольно потерять самообладание и вздрогнуть. Мужчина захрипел, оглядываясь по углам, а потом взял со стола лежавшую там булочку и сунув ее за пазуху гостю, поволок его за руку в сторону двери - "Здесь всё в порядке, убирайтесь, оставьте нас в покое". Удивлённому генину не оставалось ничего, кроме как успеть прихватить с собой письменные принадлежности и покинуть чужой дом.

Примерно таже история ждала его и в оставшихся домов. Стоило ему только встретиться со Старшими общины, как его выпроваживали. Кто-то мягко, кто-то пытался применить силу, но спустя два с половиной часа блужданий по шахтерскому поселению черновой вариант письма был девственно чист.

"Наигрался? Пошли" - от самокопания его отвлёк знакомый голос ворчливого джонина, раздавшийся из-за плеча. Он стоял пожёвывая очередную деревяшку, небрежно и лениво щурясь от света, будто и правда всю ночь развлекался с выпивкой и девочками, вместо здорового сна. Мужчина небрежно махнул рукой, призывая следовать за собой, направился куда-то в сторону небольшого входа в штольни, организованного неподалёку. Такой нужен для вагонеток, а скорее служит техническим лазом, воздуховодом или каким-то другим целям такого толка.

Внутри было темно и сухо, а сделав всего десяток шагов Дайсуке поёжился плечами и слегка втянул голову в плечи. С каждым следующим шагом густая тьма шахты обволакивала, затягивала. Становилось невидно ничего дальше собственного носа, только поблескивание пластины протектора его командира, которую он почему-то носил на затылке, давала понять в какую-сторону стоит идти. Готовый уже хотя бы возмутиться генин только набрал воздуха в лёгкие, как после очередного поворота увидел впереди свет от небольшой костерка? Скорее лампадки. Кто в здравом уме будет разводить открытый огонь в замкнутом помещении, где и так дефицит воздуха?

Безымянный командир маленького отряда из Облака едва слышно произнес что-то вроде "Не высовывайся" и в следующее мгновение буквально исчез. Бесшумно и бесследно, а через еще пару секунд впереди послышались ругательства, крики и звуки глухих ударов.

Когда Дайсуке добрался до места стычки ему осталось только помочь связать несколько бессознательных тел. Мужчины не были похожими на шахтеров, слишком сытые, отожравшиеся морды, но сразу понять кто они такие юноша разумеется не смог.

"Побольше древесины! Прииски уходят всё глубже, нам нечем крепить новые штольни, становится опасно работать" - господин "Земляной Гном" сменил наконец гнев на милость, после того, как Дайсуке со своим сопровождающим приволокли к нему на порог одного за одним мужчин, прятавшихся в шахте. Ситуация оказалась донельзя проста. Эти проходимцы, пользуясь удалённостью деревни от Скрытого Селения и основных торговых путей, взяли разработку под свой контроль. Это было не сложно. Два сожённых дома, изнасилованная до помешательства дочь старосты и вот уже шахтёры послушной отдавали пятьдесят процентов всего добытого своим мучителям без лишних вопросов. Прибытие шиноби напугало людей не на шутку, ведь стоило им открыть рот, как можно было рассчитывать на неожиданный ночной визит. Гости всегда уходят, а бандиты бы никуда не делись. К счастью джонин, имя которого Хонда так до сих пор и не узнал, практически сразу понял что к чему и отправился собирать необходимую ему для задержания.

Дайсуке прилежно записал всё, что ему надиктовали рабочие. Древесиной дело не ограничивалось. Нужны были медикаменты, железо для новых инструментов, кое что из одежды, выпивки, которую в горах днём с огнём не сыщешь. Всё это легло на бумаге в сопровождении высокопарных слов о бесконечной верности и приверженности воле Сёгуна. Особенно примечательным была просьба прислать на несколько дней кого-то из духовенства, чтобы как подобает осветить новый храм, вырубленный прямо в скале.

Джонин больше не вмешивался. Бюрократия его мало интересовало. Мужчина только едко хмыкал, когда слушал чистовой вариант обращения к Даймё, составленный генином. Слащаво, вычурно. Он такое не понимал.

Ближе к вечеру распрощавшись со старостой и благодарными жителями, получив в свое распоряжение осла, впряженного в небольшую телегу и четверых связанных преступников, Дайсуке и его командир направились в обратный путь.

- "И в конце концов благодаря вмешательству моего сопровождающего всё получилось сделать как нужно" - закончил свой доклад Дайсуке, протягивая секретарю крошечный свиток с небольшим письменным отчётом. То, что подобное задание прошло без сучка и задоринки, нет ничего удивительно. Оно предназначалось для детей, которых необходимо наставить на путь коммуникации с населением, научить ответственности и аккуратности. Разумеется у взрослого человека проблем возникнуть не могло.

Слегка задумавшись секретарь не заметил, как подопечный покинул помещение, оставив его в тишине смотреть на плавающих в аквариуме рыбок. И про вознаграждение парень, разумеется, тоже позабыл. Свистнув дежурного генина мужчина протянул ему тонкий конвертик, в котором стыдливо прятались несколько тысяч, и велел отнести к Поместью Хонда.