Хиёри почувствовала прикосновение к ладони. Она пришла очень рано к зданию резиденции и, собираясь дождаться утренней смены знакомого ей секретаря, прикорнула на лавочке. Разбудил ее бездомный кот, видимо почувствовав запах крема для рук с мягким запахом лесных орехов. Забавно фыркнув, кот убежал в кусты, обернувшись на Хиёри прежде чем скрыться в зелени. Встрепенувшись, Хьюга выпрямилась и, заметив знакомого дежурного шиноби, пошла следом за ним в приемный зал. Секретарь посоветовал девушке подождать прибытия заказчика, который забронировал еще с вечера услугу сопровождения. Что за заказчик? Хьюга потянула тонкую руку за свитком, чтобы подробно ознакомиться с деталями заказа. Ей хотелось бы понять заранее, с кем и с чем придется иметь дело. То, что она возьмется за эту работу - никто и не сомневался: когда дело касалось миссий, Хиёри не говорила "нет", не жаловалась, не выпрашивала что-то другое и не намекала на положение семьи, которое с учетом ее происхождения не могло быть каким-то крайне исключительным. Вот наследники прошлых Хокаге - это совсем другое дело... Хиёри, хлопая ресницами, стреляла взглядом по сторонам, прежде чем вспомнить о том, что все самые сильные новички Листа сейчас в стране Дождя. Интересно, как у них дела? Готовы ли они к трудностям?
"Наверное, мне нужно будет как-нибудь зайти в больницу. Давно я там не была..." - подумала Хиёри про подругу, которая до сих пор в коме. - "Куплю цветы. Расскажу о начале лета. Даже если она меня не услышит - мне есть чем с ней поделиться".
- Все в порядке? - спросил секретарь. Хиёри поняла, что непростительно отвлеклась и более внимательно пробежалась взглядом по строкам с иероглифами. Клиентом резиденции был известный мангака. Кто знает, может быть он был автором тех немногих романов, которыми куноичи зачитывается по ночам? Девочка покраснела, продолжая читать задание. Хоть бы нет! Позировать художнику...
- Прошу прощения, - Хиёри закрыла половину лица свитком, оставив для обозрения только глаза. Они, широко открытые, светились невинностью и чистотой, отчего самому секретарю стало неловко, а он даже не понял почему, - выполнение этого задания будет проведено в пределах деревни и общественных мест. Я правильно понимаю, что клиент не запросит ничего неприличного, как например...
Хьюга не знала как выразить свою мысль и каким приличным словом назвать кое-что неправильное, непорядочное, не соответствующее возрасту подростка. С одной стороны "эскорт" это все еще нейтральное слово, но почему-то девочке казалось, что в ее исполнении оно будет звучать как-то не так, неуместно что ли. Она начала смотреть по сторонам, будто надеясь найти предмет, который ей подскажет подходящий синоним, однако секретарь итак, без конкретизации, понял что именно куноичи имела в виду.
- Этот автор не настолько плох, как ты о нем думаешь. Рисует повседневность. Потому, наверное, и пропало вдохновение - что можно интересного придумать из этого... - секретарь неопределенно махнул рукой на стол с организованно лежащими по разным сторонам пачкам документов и пишущим принадлежностям рядом с ними. - В общем, ничего такого, уверяю тебя.
- Спасибо, - с облегчением выдохнула Хиёри. Она, конечно, не исповедовала принципов недотроги, но ей как минимум было бы неловко изображать из себя что-то рядом с посторонним человеком, да еще и в общественном месте. Она знала себе цену и сильно сомневалась, что максимальная ставка от заказчика покрыла бы подобные услуги от публичного дома... - Я буду стараться.
- А вот и наш клиент. Доброе утро, Нигияма-доно. Ваш сопровождающий уже здесь, - быстро протараторил секретарь. Хьюга обернулась. Со стороны порога на нее смотрел суховатого телосложения человек. Его возраст было трудно определить из-за головного убора и маски, скрывающей половину лица, однако, если присмотреться к коже рук, шее и к углам глаз - вряд ли художник мог быть старше тридцати. - Точнее, сопровождающая.
Гость первым делом проводил взглядом длину волос куноичи, прежде чем посмотреть на ее лицо, пожал плечами, буркнул глухо что-то похожее на "сойдет" и повернулся прочь. Следует ли это считать началом задания? Хиёри пошла за ним. Ей нужно было провести в компании клиента целый день ради того, чтобы он попытался вернуть себе музу. Девочка не могла отнестись к этому заданию с полной отдачей, так как воспринимала себя как личность, а не как эскиз и ей пока что претила мысль быть объектом на бумаге ради появления спонтанной идеи в голове. Она не станет персонажем, ведь образ будет выбран мангакой, клиент будет рисовать не Хиёри, а кого-то другого... Наверное, была задета женская гордость.
"Я сегодня на обед ничего не ем!" - подумала Хьюга, решительно сжав маленькие кулачки. - "Ну, может, пару помидоров черри и лист салата..?"
Мангака брел вперед, нигде не задерживаясь. Казалось, у него был какой-то свой план, которого он придерживался, однако совсем скоро Хьюга поняла, что клиент ходил кругами. Прошел час этого бесцельного следования по одним и тем же местам, прежде чем молодой человек в маске остановился перед уличной лестницей, возле перил замер покосившийся уличный бак, который вот-вот мог упасть. Хиёри подошла ближе и потянулась было, чтобы поправить, однако мужчина остановил ее.
- Что ты делаешь! Не шевелись и ничего не трогай! - клиент добыл из недр внутренних карманов планшет-подставку с чистыми листами, несколькими штрихами карандаша нанес какие-то квадраты, круги, а потом кивнул Хиёри. - Превратись в меня. И сядь на четвертую снизу ступень.
"Наверное, это должно что-то значить..." - куноичи в романах о любви не искала глубоких символизмов в фоновых пейзажах. Зря, может? Цифра четыре была связана со смертью, а фигура в маске, если это был сам мангака, и если Нигияма писал о себе - неужели клиент собирается рисовать что-то, связанное с историей из собственной жизни? Может, видение прошлого, может будущего? Куноичи сделала так, как было велено, замерев в требуемой позе на той самой ступени. Она с опаской, из-под тени головного убора, который перекочевал к ней вместе с техникой превращения, смотрела на мусорные баки. Один порыв ветра - и они упадут. В этом есть какая-то философия, что-то меланхоличное. - "Если он закончит работу - мне будет даже любопытно взглянуть чем это все станет. На что-то депрессивное наверняка трудно найти решимость рисовать, этот человек обязан быть талантливым".
Хиёри следовала за Нигиямой по разным районам Листа. Человек творческой мысли избирал своими "референсами" места самые неказистые, от подворотен до сливных каналов, от груды строительного мусора рядом с реставрационным проектом до порванного плаката на заборе между районами. Не всегда Хиёри приходилось использовать для техники превращения образ Нигиямы. Иногда мангака указывал пальцем на какого-нибудь случайного прохожего и велел куноичи запомнить его, после чего, выбрав место, давал знак кивком.
Хьюга вошла во вкус в плохом смысле этого выражения: настроение у нее было пасмурным, несмотря на приятный летний день. Ей казалось, что силы у нее вот-вот иссякнут, а в голове сеткой была выгравированы мысли "зачем", "почему", необъяснимая ничем тревога терзала ее сердце болью. Хиёри не пришлось думать о еде вообще, аппетита у нее не было, когда Нигияма, наконец, предложил передохнуть на скамейке в парке. Вздыхая над своим бенто и не притронувшись даже к помидорам, куноичи с унынием прожевала лист салата. Ей хотелось плакать.
- Мне стыдно, но я не знаю ни одной вашей работы, - произнесла она наконец с глубоким вздохом.
- И не надо, тебе еще не по возрасту. Может, если ты прочитаешь сейчас, и ничего не поймешь, то осмыслишь спустя пять-десять лет, - у Нигиямы, в отличие от Хиёри, аппетит был отменный. Он снял маску. Куноичи угадала, мангака был молод. Он легко уминал один онигири за другим из своего бенто и без сомнений осушил половину бутылки с чаем. Кажется, результат его удовлетворил. - Спасибо за работу. Дальше я сам. Можешь возвращаться в резиденцию, заказ выполнен.
Мангака с удовольствием вытянул ноги и закурил, закрыв глаза и думая о чем-то своем. Кажется, он больше не думал о присутствии девочки рядом, которая не собиралась уходить. Ее работа правда закончена? Вроде бы это был не физический труд, подобно тому, что было в библиотеке, и не беготня к типографии два раза подряд, однако Хиёри утомилась так, что готова была задремать прямо здесь, на этой самой лавке. Её воображение сыграло с ней злую шутку, куноичи сама себя переиграла и накрутила ненужными мыслями, о которых мангака не намекал. Может и не будет в его работах ничего меланхоличного и драматичного, а у Хьюги просто такое настроение. Разыгралось, как туча.
Заставив себя встать, девочка упаковала коробку с бенто в сумку, тихо попрощалась и ушла к резиденции. Секретарь принял отчет и, выдав оплату за миссию, отпустил куноичи, чей боевой дух оставлял желать лучшего. Хиёри не забыла о том, что в начале дня планировала навестить определенное место; плохое настроение не должно быть помехой намеченному распорядку. Ноги вели ее к цветочной лавке, а потом - девочка в задумчивости, ни на чем не фокусируя взгляда, дошла до больницы.
Остановившись перед зданием, которое несло надежду всем, надеющимся на успешную реабилитацию свою или кого бы то ни было, Хьюга медленно донесла себя до главных дверей и регистратуры, чтобы уточнить о возможности навестить палату подруги.
Букет выпал из ее пальцев. В палате объявили санитарный час: сегодня бывшая напарница по команде скончалась, так и не сумев преодолеть кому.

Миссия завершена.