Тишина, повисшая в воздухе, была почти осязаемой, пропитанной запахом тлеющих углей, пряного масла и чем-то еще, неуловимым, и совсем слегка тревожным. Киэби, ощущая на себе пристальный взгляд Куриараре Шоё, не могла отделаться от мысли, что это точно не будничный вызов на аудиенцию. Впрочем, то стало понятно еще в самом начале пути к Резиденции, обычно привычного, но сегодня - малознакомого, торопливого и напряженного.

Старец, несмотря на свою очевидную природную слабость, излучал ауру власти, которая не зависела от его физического состояния. Взгляд из под пышных седых бровей, казалось, проникал сквозь внешнюю оболочку каждого из присутствующих, раскалывая ее точно старых лежалый орех. Что же они, три неизвестных силуэта за ширмой, ждали от юных шиноби?

Киэби кивнула секретарю как и всегда - с кроткой вежливостью. Так красноречиво, не нарушая тишину, как могла только она. Украдкой бросив взгляд на своих спутников, куноичи узнала среди них уже знакомого Акугетсу. От появления известного лица ей стало чуть-чуть спокойнее. Третьей была еще одна девушка, что Киэби раньше никогда не встречала.

Их лица, освещенные тусклым светом жаровни, были сосредоточенны в немом ожидании дальнейших инструкций. Киэби, внимательно осматривая помещение, почувствовала, как жаркий сухой воздух вокруг сгущается, становясь тяжелее. За спиной хлопнула дверь, громыхание которой вызвало неприятные ощущения замкнутого пространства.

Громкий стук в дверь разбудил Акугетсу, который только ночью вернулся с очередного задания. Работы в последнее время было много, и поэтому юноша не удивился присутствию человека, стоявшего на пороге его квартиры: Мизукаге не редко использовала посыльных для связи с Шинкаем. Но на этот раз всё было иначе. То был не посыльный, а скорее посланник, который вежливо попросил Хозуки проследовать за ним в резиденцию Мизукаге, и заодно передал небольшой листок бумаги - крохотная записка от лидера селения, без которой Акугетсу вряд ли бы пошёл за незнакомым ему человеком.

Потомок Второго Мизукаге нисколько не удивился, когда посланник сопроводил его до некого помещения, располагающегося на подземном уровне. Пару раз он бывал здесь по долгу службы, но без подобного сопровождения. Что было необычно, так это отсутствие на лице Шинкая маски. Специфика его работы предполагала иное, однако по личному приказу главы деревни он оставил её дома, как и свою униформу. Подобные условия вызывали у Акугетсу много вопросов, а когда он увидел как прибыли остальные "гости" этой закрытой вечеринки, то их стало ещё больше.

И что всё это значит? - стоя между двумя куноичи, юноша недоумённо смотрел на Куриараре Шоё. С пожилым секретарём он находился лицом к лицу впервые, но не раз слышал о нём от других, и его присутствие здесь говорило Хозуки о том, что происходило нечто серьёзное. А вот чего Акугетсу вообще никак не мог понять, так это причину, по которой рядом с ним стояли два других шиноби: низенькую девушку с короткими и чёрными волосами он не знал, а вот с Хошигаки Киэби уже был знаком. Тем не менее, присутствие родственницы действующей Мизукаге нисколько не проясняло для Хозуки текущую ситуацию, и, напротив, лишь ещё больше запутывало мысли в его голове.

- Господин Куриараре, полагаю? - Шинкай решил первым нарушить затянувшуюся тишину, как только дверь в помещение с грохотом закрылась прямо позади троицы, - Зачем мы здесь? - юноша перевёл настороженный взгляд с секретаря на молчаливых наблюдателей, таинственные фигуры которых он мог видеть за ширмой.

С каждым словом, что вылетало из уст старика, восприятие Акугетсу текущей ситуации, да и самого Шоё, всё больше и больше менялось от просто неопределённого до откровенно негативного. При едва не сорвавшемся с языка деда упоминании Кровавого Тумана у юноши дрогнул глаз, да и указание того, что выбрал их именно он, казались Хозуки либо наглым враньём, либо глупым проявлением завышенного чувства собственной важности - Шинкай ставил на оба варианта сразу. Вероятность того, что подобный выбор был сделан исключительно этим человеком, стремительно близилась к нулю, и Акугетсу это понимал, пристально наблюдая за таинственными фигурами позади Куриараре.

Выбрал он, как же... Полагаю, что эти люди позади него нас и выбирали. Учитывая то, что здесь нет Мизукаге, я даже могу догадаться у кого есть подобные полномочия и кто скрывается за ширмой.

Впрочем, куда больше самого Шоё юноше не понравилось задание, которое дали ему и стоящим рядом куноичи. Секретарь предоставил мало конкретных деталей, но в целом миссия выглядела так, словно им поручали искать иголку в стоге сена, да ещё и на территории Страны Огня. Пускай Скрытый Туман и имел мирное соглашение со Скрытым Листом, подобная деятельность Кирийцев на чужой территории была очень рискованной затеей, и по факту эту троицу собирались забросить в даль без какой-либо поддержки, откровенно намекая молодым шиноби что в случае провала они останутся сами по себе и руководство деревни будет отрицать причастность группы к Скрытому Туману. Подобная практика, разумеется, была не редкостью в мире шиноби, но всё же Акугетсу было неприятно осозновать, что его столь легко определили в расходный материал, ровно как и то, что корнем всей проблемы были давние решения этих же людей, которые теперь пытаются его руками закопать поглубже все эти "скелеты". Юноша уже давно не был генином, а ему до сих приходилось убирать дерьмо за другими.

- И я полагаю, что у Сов... - Шинкай посмотрел прямо в глаза Шоё, изобразив натяную улыбку, - кхм... у Вас, господин Куриараре, есть идея откуда именно нам лучше начать поиски? Страна Огня довольно большая, и более подробная информация определённо повысит наши шансы на успех.

Когда пожилой ниндзя наконец-то прервал молчание и начал рассказывать о сути их миссии, Томоэ замерла и вслушалась. Она впервые принимала участие в чем-то подобном, начиная с таинственности всего мероприятия, заканчивая возлагаемой на нее ответственностью. Ее сердце забилось слегка чаще, при осознании серьезности описываемой Куриараре миссии. Саму суть она уловила весьма внятно и четко. Было необходимо убедиться что не существует чего-то, что указывает на скрытый Туман. Видимо в прошлом ниндзя прошлых поколений где-то знатно напакостили и могли оставить следы. Секты, герои все это было девочке не знакомо. Единственное, что она знала, что между Конохой и Кири когда-то была война, еще до ее рождения.

Зашептавшиеся позади старика фигуры, которые еще недавно напоминали замершие статуи немного смутили Юки и заставили на них отвлечься. Но так как разглядывание силуэтов за ширмой выглядело бесперспективным, она вернулась мыслями к обсуждаемой теме. Ее новые напарники весьма успешно улавливали суть предстоящий миссии и поочередно, стали задавать логичные, вытекающие из сказанных Шоё слов вопросы. У нее так же возник и свой.

Дождавшись своей очереди спрашивать, Томоэ набросала на бумаге несколько предложений и аккуратно приблизившись к Куриараре протянула ему свиток. Взяв его в руки и прочитав написанное мужчина мог прочитать, что девочка интересуется как именно выглядит компромат на киригакуре? Это какие-то документы и записи или же живые свидетели деятельности этих самых неизвестных ей героев?

Ответы Секретаря на вопросы троицы не сильно-то облегчали выполнение поставленной задачи, но всё же некий вектор он им задал. Акугетсу, находясь в здравом уме и трезвом рассудке, несомненно ожидал от руководства деревни куда более информативного брифинга для миссии подобного уровня, но в итоге получил вот "это". Почему Скрытый Туман, имея столь большие возможности, не мог прорваться сквозь информационный вакуум и было ли это вообще так - вопрос очень интересный, но задавать его Хозуки не стал, уловив и без того напряжённую атмосферу между ним и Шоё. Юноша проглотил все неуместные комментарии и прозрачные намёки Куриараре, сделав вид, будто банально пропустил их мимо ушей, но соответствующие выводы о престарелом шиноби уже сделал. Шоё во многом очень сильно напоминал Акугетсу его отца, и это было вовсе не комплиментом в сторону седовласого преставителя Скрытого Тумана.

- Всё ясно, - коротко ответил Шинкай, подметив сигнал одной из фигур, что стояли за ширмой, после чего быстро взглянул на свои наручные часы и добавил, - Разрешите приступить к поставленной задаче?

На самом деле у юноши на уме было ещё много вопросов, но срок в девяносто часов при подобных условиях очень сильно поджимал группу, да и получить все интересующие его ответы от стоящего перед ним человека он уже и не надеялся. Собственные сомнения касательно этой операции и выбора кандидатов для её исполнения он оставил при себе, а обсудить важные детали с двумя куноичи намеревался по пути в страну Огня, на корабле. Особенно сильно его заинтересовала девушка с короткими волосами, которая почему-то до сих пор не произнесла ни единого слова, общаясь с Секретарём исключительно с помощью письменных сообщений - странная и подозрительная деталь, о которой Акугетсу хотел узнать подробнее.

Мужчина отвечал на все вопросы довольно сухо и, увы, недостаточно информативно. Как будто бы ему что-то мешало дать троице больше полезной информации. Секрет ли это или же его личная к ним неприязнь — исходя из складывающегося диалога, понятно не было. Вот что было точно ясно: большего они узнать от него не смогут, и выполнять миссию придётся с имеющимися вводными. Пусть это и усложняет им задачу.

Несмотря на то, что отец отзывался о Шоё с уважением, девочка сложила мнение, что старик довольно неприятный. Было только непонятно, всегда ли он таким был или эта черта всех людей в возрасте — становиться грубыми и отталкивающими личностями.

В помещении стало немного душно. Большая жаровня сильно выжигала воздух внутри комнаты, и дышать было уже некомфортно. Юки уже не интересовали ни люди за ширмой, ни Куриараре, и, так как парень со светлыми волосами уже спросил разрешения на то, чтобы приступить к миссии, Томоэ просто молча смотрела на Шоё, ожидая указаний.

Путешествие до страны Огня на первоклассном клипере было для Акугетсу, несомненно, приятным бонусом, однако подобные удобства нисколько не улучшали общую ситуацию. Миссия, которую поручили троице, всё ещё являлась невероятно сложной и опасной: чужая страна, недостаток важной и полезной информации, а также отсутствие поддержки и какого-либо запасного плана на случай форс-мажора несомненно делало выполнение поставленной задачи не только рискованной, но и весьма сомнительной затеей. И без того трудные условия, помимо прочего, дополнялись строгим лимитом времени и составом команды, который лично у Хозуки вызывал большие вопросы. С незнакомой ему ранее Юки Томоэ он познакомился поближе во время плавания, и узнав о её немоте лишь улыбнулся девушке в ответ, хотя в уме уже представлял какие трудности это может создать для команды в будущем. Впрочем, судить о куноичи плохо он от этого не стал. В конце-концов, несмотря на отсутствие способности говорить, она всё ещё могла быть хорошим шиноби и просто человеком, а этого уже было достаточно для Акугетсу. Куда больше недуга напарницы юношу волновало то, что его послали на задание с двумя генинами. Он точно знал, что они не состоят в АНБУ Скрытого Тумана, да и возраст обеих девушек не превышал его собственный, поэтому, какими бы особыми способностями и уникальными техниками не владели эти куноичи, в плане опыта они вряд ли могли чем-то похвастаться. Да что уж там, Хозуки не считал и самого себя наиболее подходящей кандидатурой для этого задания, и кадровые решения руководства деревни откровенно не одобрял.

По прибытии в Тоусо потомок Второго Мизукаге уже имел на уме несколько идей о том, с чего и где им стоит начать свои поиски, но делиться ими с напарницами сразу не стал, намереваясь предоставить первое слово Киэби, которую Шоё почему-то определил в неофициальные лидеры группы - ещё одна головоломка, решить которую Акугетсу пока не мог. Впрочем, до разговора дело не дошло: молодая представительница клана Юки внезапно решила поиграть в сыщика и исследовать содержимое бочек, которые команда корабля активно разгружала на пирсе. Действия напарницы заставили его приблизиться к капитану и распорядителю порта, дабы занять их внимание и уменьшить шансы Томоэ попасться им на глаза. При приближении постороннего лица, оба мужчины внезапно прервали свой разговор и обратили всё своё внимание на Хозуки. Подобное поведение могло говорить о многом, но сам Шинкай предполагал, что они вели диалог о доставленном грузе, который, скорее всего, являлся контрабандой.

- Капитан, - коротким кивком Акугетсу поприветствовал командира судна, а затем посмотрел в глаза второму мужчине, - А вы, я полагаю, распорядитель порта? Извините, что прервал вашу беседу. Уверяю, надолго я отвлекать вас не стану. У меня есть к вам буквально пара вопросов, если не возражаете. Я хотел бы узнать, где здесь можно переночевать и у кого можно раздобыть подробную карту этого региона?

Несмотря на то, что первостепенной целью Хозуки было отвлечь мужчин от того, что происходило на пирсе, вопросы, которые задал юноша, были вовсе не случайными и имели под собой логичные обоснования. Шинкай сильно сомневался, что в этих бочках Томоэ найдёт таинственных монахов или улики, которые приведут группу к религиозной секте, но зато был уверен, что у местных контрабандистов имеются карты данного региона, обладание которыми очень поможет троице при выполнении поставленной им задачи.

Попытка Акугетсу прикрыть любознательную напарницу, увы, не удалась, и Томоэ была поймана с поличным. Действия куноичи можно было оценивать по разному, смотря под каким углом посмотреть на эту ситуацию, но результат был объективно плохим. Один из людей Распорядителя, которого он назначил новой "нянькой" троицы, определённо являлся проблемой, решения которой в данный момент Хозуки не видел, но понимал, что избавиться от этого надсмотрщика нужно будет в очень скором порядке. Лишнее внимание - именно то, чего Шинкай хотел избегать всеми возможными способами, учитывая обстоятельства, которые привели его сюда, и условия, в которых ему и двум его напарницам необходимо было работать. Подставила ли молодая Юки свою команду - да, но лично Акугетсу не считал данную ситуацию критической, и даже отчасти винил и самого себя, предполагая, что мог поступить иначе и просто не дать девушке осмотреть груз. Впрочем, кто прав, а кто виноват - сейчас было уже не важно.

Несмотря на произошедший эксцесс, Распорядитель всё же ответил на вопросы Хозуки, предложив помощь в поиске места для ночлега и, что самое главное, карту данного региона. Акугетсу, разумеется, ожидал того, что карта не достанется ему даром, но всё же предполагал выложить за неё пару монет, а не собственный клинок, который почему-то приглянулся Распорядителю. Небольшое удивление юноша умело скрыл за беспристрастным выражением лица, быстро сняв танто вместе с ножными с пояса. Протянув оружие Распорядителю, шиноби ловко покрутил его в руке, демонстрируя идеальный баланс клинка.

- Честный обмен, верно? - произнёс Шинкай строгим тоном, глядя в глаза мужчине, а затем слегка отдёрнул руку назад, когда Распорядитель потянул вперёд свои толстые пальцы, добавив, - Это очень хороший клинок. Очень качественный. И карта должна быть соответствующей: точной и подробной. Лучшей из всех, что можно найти в этом месте. Мы ведь хорошо понимаем друг друга?

Шиноби, который расстаётся со своим оружием по собственной воле - ситуация редкая. Акугетсу хотел убедиться, что обмен будет действительно равноценным, особенно учитывая не малую стоимость самого танто, и заодно чётко обозначить свою позицию, показав собеседнику, что он не какой-то простофиля, которому можно без каких-либо проблем и последствий втюхать некачественный товар по завышенной цене.

"Ну ты и скотина." Возникло в голове у Юки когда танто ее напарника улетел в воду. От такой наглости у девочки буквально закипело, но взглянув на своего напарника, она тут же остыла, стараясь взять с него пример. Юноша казался ей эталоном самообладания: он всегда держал себя в руках, как в резиденции с Шоё, так и сейчас с этим мужиком. Решив, что правильнее будет последовать его примеру, Юки не стала набрасываться на распорядителя и дубасить его рукоятью меча по макушке.

Когда диалог Хозуки и распорядителя порта закончился, они направились к Киэби. Спрашивать что-то большее у этого неприятного типа, Юки не хотелось, тем более, что Акугецу спросил именно то, зачем они пришли. Воссоединившись, все втроём двинулись вглубь Тоусо: Хошигаки, Хозуки, Юки и Бабачи. Да, тот самый Бабачи, который был приставлен к ней как верный исполнитель, шагал по пятам Томоэ. Его нависающий над ней силуэт довольно сильно напрягал, и она решила, что пришла пора исполнить задуманное. Она сделала пару жестов напарникам, указательный и средний пальцы изобразили шагающие ноги, после чего снова указательным она указала, куда им следовало шагать. Сама же Юки обернулась на шагающего позади неё мужчину и свернула в какой-то проулок слева.

Бабачи поспешил последовать за девушкой (ведь ему было приказано следовать именно за ней), но за каждым новым поворотом она всё ускорялась и ускорялась, в итоге перейдя на бег. Грузный, но довольно выносливый мужчина тоже был вынужден соответствующим образом ускоряться, понимая, что девушка что-то задумала. Юки же бежала по улицам, намереваясь снова сблизиться с пирсом. Когда шумные морские волны, бьющиеся о деревянные причалы, вновь предстали перед её взором, она сложила нужные рукопожатия, после чего снова свернула за один из углов. Когда Бабачи выбежал на пирс, он смог увидеть лишь белую пелену тумана, скрывающую всю пристань. Где-то вокруг себя он слышал шаги многих людей, но определить, какие из них принадлежали Юки, он не мог. Тем самым полностью потеряв возможность ее преследовать.

Юки же старалась как можно быстрее нагнать своих товарищей, чтобы дальше продолжить путешествие, изучив полученную Акугецу карту и слухи, которые могла услышать Киэби от нищих, местных бродяг.

Томоэ нагнала своих напарников тогда, когда дождь уже усилился. Кивнув им с небольшой улыбкой, она дала понять, что избавилась от хвоста и теперь они могут свободно продолжить путь. Правда путь по Тоусо их был не долог. Прошагав еще пару несколько кварталов они завернули в какое-то заведение, о котором до этого в порту услышала Хошикаги. Про себя девочка похвалила и поблагодарила острый слух напарницы.

Внутри их встретила какая-то девушка и после не долгих раздумий заселила в одну комнату, с несколькими кроватями. Акугецу рассудил, что пока на улице проливной дождь, лучше использовать это время для отдыха. Юки эта идея нравилась не совсем, ее прыткий, молодой организм совсем не устал, но она молча смирилась. Время от времени они будили друг друга и менялись на посту. До тех пор, пока в их дверь не постучали.

Скрип половиц за дверью и ритмичный стук в дверь разбудили Томоэ, от чего она вскочила, как на иголках. Ей приснился кошмар, память о котором постепенно стала угасать, по мере того, как она приходила в себя. Окончательно пробудившись и собравшись, все трое вышли в коридор. Уши девочки сразу дали ей понять, где они находятся. Смесь самых разных звуков донеслась до нее, от стонов до шлепков. Тяжело было представить, каково Киэби с ее острым слухом. На лице у Юки отразилась презрительно-недовольная гримаса. Нельзя такое слушать ребенку. Во всяком случае до совершеннолетия.

Слегка поразмыслив в коридоре, Юки пришла к выводу, что делать здесь троим ниндзя Тумана - нечего. И нужно поскорее зайти в ту дверь где их ожидают, после чего направиться на поиски сектантов. Молчунья пару раз дернула Акугецу за рукав, чтобы он обратил на нее внимание, а второй рукой указала в сторону двери куда их пригласили.