Перейдя границу с Альянсом, напарники первым делом решили проверить дальнейший путь. Для этого Хатаке остался в назначенном месте, а Кобо и Шимура направились на изучение территории, так как оба обладали различными навыками ориентирования на местности и преследования противника. Дело шло плохо, ибо искать следы противника который прошелся по болотистой местности было практически невозможным. Оставалось только надеяться на чуткий нюх Нинкена. Благо преследователей были небольшие сведения о направлении движения преследуемой группы и продвигаясь в этом направлении какое-то время Кобо взял след.
- Отлично. - отреагировал Кенджи на эту новость, став более четко осматриваться по сторонам. Теперь когда след был взят, ему нужно было найти самую логичную траекторию пути по которой можно было бы обойти патрули Альянса и при этом продолжить преследование, чтобы Кобо не потерял след группы. Немного погодя, они вышли из затопленных участков местности, на более менее сухую поверхность, в которой Шисен сумел разглядеть втоптанные отпечатки. "Раз, два, три, четыре..." Считал он про себя, и точно понял, что это была патрульная группа из четырех шиноби, так как команда всегда должна состоять из четырех. Двигались они вдоль границы, а не внутрь страны, как преследуемые и преследователи, поэтому отличить их было не трудно. Так же в глаза бросалось то, что скрывающийся шиноби не оставит таких явных следов в таком плохом для этого месте. В то же время как обычные пограничные патрульные привыкшие двигаться по одному и тому же маршруту вполне могли сделать это.
- Судя по следам, они были здесь более часа назад. Когда мы доберемся до Шо, и вернемся сюда, следующий патруль должен как раз пройти мимо и мы не попадемся им на глаза. Для охвата такой большой территории, наверняка двигаются несколько патрулей, которые не могут двигаться с маленьким интервалом. Ты главное постарайся не потерять их след. - он сделал секундную паузу, дав псу осознать все его домыслы.
- А теперь вперед, то есть назад, к Хатаке. - бросил он своему четвероногому другу и вместе с ним куда-то исчезли.

— Я так понимаю, всё схвачено? - спросил Шимуру приблизившийся Хатаке.
- Надо спешить, мы и так потратили время, чтобы вернуться за тобой. Мы нашли след патрульных которые двигаются с востока на запад, я отправлю стаю мышей в ту сторону. Если мы будем пересекаться с новым патрулем, то они предупредят нас. Кобо же следует сконцентрироваться на запахе. Так как мы еще далеко отстаем от них и явно не идем след вслед, то ловушек на данном этапе можно не остерегаться. - закончив Кенджи натянул на голову капюшон от плаща.
- Икузо.
----> Лесная Чаща [Страна Водопада]

< - - - - Страна Огня, главные ворота

Полумрак покрывалом нависал над селением; фонари на главной улице уже включили, но в переулках оставалось темно и забавные тени гуляющих играли на стенах каменных обновленных зданий. Ясуо покачала головой и мягко улыбнулась своему спутнику: ей нравилось, что мужчина позаботился об их безопасности, однако в данной ситуации ей требовалась совершенно противоположная ситуация. А потому, она сделала несколько пасов руками, чтобы Катсураги помолчал, прежде чем они оба подошли к заветным главным воротам, где на пропускном пункте их одарили весьма внимательными, но неподозрительными взглядами.

Однако вместо ожидаемого для Сенджу пояснения, она с удивлением обнаружила, что за пределами деревни их ждет существо, а если точнее – жаба, наряженная в традиционный японский плащ темного цвета и странную шляпу с широкими полями. Призывное существо, чей контракт уже несколько поколений семьи Узумаки использовали в бою, теперь принадлежал и Катсураги? Бледнолицая ведьма слегка сощурилась, бросая острый взор на своего желанного спутника, однако воздержалась от каких-либо комментариев. Как бы то ни было, все демонстративно оказалось написано на лице Белой ведьмы, а потому, если темноволосый мужчина изволит пояснить появление подобного спутника, она будет ему весьма благодарна.

– Дело не в том, что я не хочу появляться на глазах у Ориса. – Начала было Ведьма, смерив взглядом удаляющуюся фигуру двуногой жабы в темном плаще. – Я хочу, чтобы ты продемонстрировал ему акт своей неукоснительной верности. Орису и клану Учиха, мой милый Катсураги, разумеется. – Она довольно спокойно и благоприятно отнеслась к тому, что через некоторое время, когда пара вышла за порог деревни, Учиха мягко взял ее за руку, перед этим осторожно коснувшись пальцами тыльной стороны бледной ладони Сенджу.

Их неспешный поход должен был спровоцировать нескольких людей нынешнего Хокаге отправиться следом, а значит, что соглядатаи успеют до них добраться. Ясуо странным шипящим звуком подозвала к себе свою кошку-спутницу и, вытянувшись на носочках, шепнула Бишамон что-то, от чего та довольно ухмыльнулась, едва ли не замурчав, как работающая стиральная машинка.

– Я хочу, чтобы ты как можно чаще писал о продвижении нашей с тобой миссии Орису. – Ясуо улыбнулась, бросив осторожный взгляд на иллюзиониста. – Тем самым ты обезопасишь себя, если вдруг ему придет в голову внезапно устранить меня на миссии от клана Сенджу. Официально дом направил меня на некоторое расследование, связанное с тайниками, что припрятал Змеиный Саннин во время сбора своей информационной базы. А ты будешь его инструментом в этом вопросе. Ты сможешь сделать вид, что убил меня. – Девушка погладила воина по руке и, приблизив его ладонь к своему лицу, осторожно поцеловала в тыльную сторону ладони, скованную кожаной перчаткой. – Я хочу дать ему понять, что клан Сенджу пробудился от своего крепкого сна теперь и, что если он что-то задумал, ему стоит тоже начать действовать более радикально. Пока Орис считал, что все под его чутким контролем. Когда люди нервничают – они совершают ошибки.

Ясуо усвоила этот урок очень хорошо, а потому, хотела преподать его и предателю, что оккупировал власть в стенах ее родного селения. Дома, в котором она жила; того, что по праву рождения принадлежало ей. Об этом, естественно, вслух она говорить не стала.

Ночь надвигалась все стремительнее, пока, наконец, мрак не нагнал их с западной стороны, вместе с отдаленным запахом соли. Им предстояло провести некоторое время в дороге, сквозь болота и леса; Ведьма подумала, что Катсураги выбрал неплохое время для такой миссии – уже не слишком холодно, но и жара не снедает нутро. Ночевать под открытым небом все еще неуютно, но достойная двухместная палатка на почтительном отдалении от основной северо-западной дороги грела не столько тело, сколько разум.

Впрочем, Сенджу бы точно соврала, если бы сказала, будто бы поговорка: «С милым рай и в шалаше» – это про нее. Весьма экзотическое удовольствие, ей богу.

– Райдо неопытный юнец, как бы то прискорбно не звучало. – Ясуо вновь вернулась к разговору, помогая Катсураги разбивать их импровизированный лагерь. На некоторое время Бишамон пропала в густых лесах, чтобы поохотиться и принести то, что перепадет маленьким человеческим детенышам. – Он вспыльчив, агрессивен и весьма радикален в суждениях. А упрямство они оба – и Рангику тоже – явно унаследовали от своей бабки. – Сенджу усмехнулась собственным мыслям. Вряд ли когда-нибудь она и сама думала, что будет вот так непринужденно общаться с Учихой о собственном клане. – Ему еще предстоит повзрослеть. Однако, - Сенджу потянулась и сладко зевнула, когда, наконец, с установкой палатки было покончено, а на костре подоспел травяной чай с сухими листьями сливы и корнем имбиря. – Он умеет признавать авторитеты. Если ты завоевал его расположение не силой, то умом – он смог бы быть более мягким с тобой. – Ведьма присела на поваленное бревно, и тряхнула головой, растрепав распущенные волосы. Они заметно отросли и лоснились белыми нитями шелка в свете огня. – Я бы хотела, чтобы Райдо попросил тебя об ответной услуге, но ему еще учиться и учиться.

– Встанем завтра пораньше. Не хочу и лишнего часа отдыхать на болотах; а если я правильно помню, то впереди только они и остались.

– Да, я знаю. Но пока что Райдо этому не научился, а потому – он лишь осторожно ходит по льду. И пока не готов слепо нырять в холодные воды интриг, чтобы затем снова вернуться к истокам.

Ясуо медленно закивала, обращая внимание на своего спутника. Разговор казался ей опасным, но необходимым, а потому, печать на ее языке неприятно зудела, будто попавший на слизистую чешуйчатый червь, вызывающий фантомную чесотку. Женщина сделала глоток свежего чая и погрузилась на некоторое время в ментальные рассуждения, глядя на низкий костерок, открывшийся ее алому взору. Нужно было собраться с мыслями, чтобы донести до Катсураги мысль полностью, но не убить себя в процессе чужой меткой на своем языке.

Она бы соврала, если бы не призналась себе, что отдельная часть ее сознания, бережно лелеявшая идею возрождения «Корня» не ликовала. Тот факт, что метка оставалась, ясно говорил о том, что с юным мужем клана Шимура все в норме. Он жив, а значит – и его идея.

Идею нельзя убить, но символы… Символы хорошо горят.

– У меня есть основания предполагать, что вопреки всему тому, что между нами происходит, ты остаешься верен клану. – Бледнолицая Ведьма мягко улыбнулась, качнув головой и сложив пальцы в замок перед своим лицом, положив локти себе на колени. – И дело тут вовсе не в моей предвзятости, отнюдь. Я могу сказать тебе ровно то же самое – я верна Сенджу, как то повелось среди воинов эпохи Клановых войн. – Ясуо взглянула на мужчину напротив и слегка повела бровью; несколько вопросительно, но скорее – игриво. – И если оно так, как я думаю, ты бы не хотел, чтобы Учиха снова подверглись опале, а я не хочу новой волны недоверия между бойцами Конохи. Однако у меня есть основания и косвенные доказательства причастности твоего непосредственного родственника в предательстве страны.

Женщина выпрямилась, прислушиваясь к звукам леса и собственным сенсорным ощущениям. Вокруг них стрекотали сверчки и другие болотные жители, шумел мангровый лес, и плескались в болотах странные речные рыбы. Чужаков вокруг не было; на периферии сознания мелькали всполохи чакры Бишамон и нового союзника Катсураги – его двуногая жаба сине-белого окраса.

– И я уверена, что Орис понимает, что ты преданный человек. Несмотря ни на что. – Ведьма усмехнулась. Она провела рукой над горячим огнем, и на поверхности внутренней стороны ладони появились следы гари. Пальцы уверенно сжались. – Однако я хочу, чтобы он понимал, что ты верен клану, а не столько Конохе, а потому прошу тебя о такой малости. Встреча с бойцами Ориса на некоторое время ослабит нас, но то будет необходимостью. Ты опишешь ему все в мельчайших подробностях и выставишь меня в дурном свете.

Ясуо улыбнулась Учихе.

– Пока свет софитов будет на мне, люди, которые поддерживают мои… Взгляды. Да… Они смогут быть в тени некоторое время. – Сенджу печально вздохнула, а потом поднялась с места. – Если со мной что-то случится, то это – сопутствующие потери.

«Мне бы не хотелось пойти в расход, но это было бы безграничным лицемерием с моей стороны, не совершив… Всего этого».

Она отряхнула свои штаны от налетевшего пепла и пыли, а потом подошла к Катсураги и осторожно поцеловала того в висок.
– В таком случае, Бишамон станет дежурить первой, как вернется.

Ясуо поднырнула под полог палатки, чтобы там переодеться и устроиться в тепле спальника. Перед уходом, из огня она вытащила парочку углей, чтобы забросить их в грелку и спрятать под одеялом. Когда Учиха вернется, поговорив со своим призывным животным, его будет ждать согретая постель.
Сенджу провалилась в сон, едва голова ее коснулась валика, набитого сухой ароматной травой. Но сны были беспокойными, живыми. Она охотилась на кого-то, но добыча ускользала, а когда, казалось бы, женщина была в шаге от поимки, мягкая ладонь на плече разбудила Сенджу за пару часов до рассвета.
Катсураги передал девушке очередь дежурства и та, помедлив, выбралась из под одеяла, лениво переодевшись в броню и выбравшись из палатки навстречу холодной ночи.

– Есть ли у листьев иная цель, кроме падения?

--> Гиблые леса