Впервые за многие годы Зетсубо почувствовал усталость. Не ту, когда человек приходит домой после тяжелого рабочего дня, с одной лишь мыслью о сне. Нет, он... просто устал. И даже тот факт, что вопреки всем, кто отказывался верить в него, вопреки собственной природе, он получил заветный ранг джонина, жалко тлел на фоне этой усталости.
Новость о болезни сестры оказалась для него полной неожиданностью. В погоне за своими амбициями он напрочь забыл о той, что взяла на себя бремя, которое должно было достаться ему. И лишь когда он открыл письмо от матери, до него, наконец, дошло, каким глупцом он был. Зетсубо наивно полагал, что если кого-то и настигнет беда, так это его самого, учитывая, что профессия шиноби вполне заслуженно считалась опасней профессии торговца. Однако природа, как она это любит делать с нашим «ученым», в очередной раз сыграла с ним злую шутку. Наградила его младшую сестренку болячкой, лекарства от которого в Стране Воды не было. Скорее всего, его не было нигде. Однако, как ему говорили, в Конохе могли быть специалисты, которые могли помочь - если не с тем, чтобы излечить Саю, то хотя бы выиграть ему немного времени. Вот только, так уж сложились обстоятельства, что между Кири и Конохой развязалась война.
Зетсубо всегда был безразличен к политике. Тем не менее, теперь он впервые почувствовал недовольство тем, как велись дела в селении. Правда, недовольство его было не настолько выраженным, чтобы открыто высказываться против властей.
Ему надо было что-то предпринять. Времени, как и ресурсов, было в обрез. В Коноху попасть, возможно, он и смог бы (даже если и была высокая вероятность при этом встретиться с Джашином), но вот найти нужного специалиста, похитить его и успешно вытащить из него нужную информацию - нет, Зетсубо не был самоубийцей, или дураком. Потому, он сделал то, что посчитал на тот момент наиболее разумным решением и что было в его силах - прошерстил архивы. Если были где-нибудь в Кири знания, которые помогли бы ему найти лекарство, он непременно их отыщет.
Новое звание оказалось как нельзя кстати. И без того обладавший доступом почти ко всем научным архивам, теперь он мог просмотреть даже засекреченные секции. Несколько дней и бессонных ночей было потрачено на их изучение и все для того, чтобы в конечном счете наткнуться на совсем непримечательный рапорт, в котором говорилось о глубоководных медузах, которые изначально изучались за вырабатываемый ими токсин. Замысел работавшего над ними ученого ни к чему не привел, однако остались довольно интересные записи, которые натолкнули Зетсубо на мысль, что, возможно, он сможет применить другую их особенность в своих целях. Дело было в том, что образцы, выловленные для изучения, совершенно не проявляли признаков старения. На то могло быть две причины (по-крайней мере, лишь две известные ему), но какая бы из них не оказалась истинной, он все-равно был в выигрыше. В лучшем случае, он смог бы излечить Саю. В худшем - выиграть немного времени. Этого для него было достаточно.
Полный решимости найти этих существ, которые, непонятно имелись ли еще в природе, Зетсубо собрал все данные о местах, в которых они когда-то обитали и принялся думать, как до них вообще добраться. А обитали они очень (и под очень подразумевалось ОЧЕНЬ) глубоко под водой, куда без специализированного оборудования добраться не являлось возможным. И вот тут возникала первая проблема - финансы. Зетсубо не был человеком богатым, а если бы воспользовался деньгами, выделенными селением, потом к нему могли возникнуть вопросы, что тоже было нежелательно, особенно учитывая то, что последние несколько недель он и без того отлынивал от работы. Потому, вскоре он принял решение нанять шиноби для этой задачи. Обошлось бы всяко дешевле, хоть и был велик риск того, что шиноби этот мог не удержать язык за зубами и разболтать всем о том, как его заставили нырять на дно океана. С поиском кандидатов, в свою очередь, никаких заминок не возникло, так как у него на примете уже был один, практически идеально подходивший под критерии ныряльщика. Хошигаки Ритсуко - представительница клана Хошигаки. Клана, который известен тем, что члены ее обладали физиологией схожей с акульей. Зетсубо доводилось изучать досье Ритсуко, когда поднималась тема о потенциальных привлекательных для Самехады носителях. Мизукаге, несмотря на его выдающиеся таланты, не привлекала мысль, что Самехада мог «захотеть» кого-то кроме него, а потому наблюдал за своими потенциальными конкурентами. Сейчас это, впрочем, было совершенно неважно.
Зетсубо отправил к ней гонца с письмом (зная, как небезопасна сеть, он предпочитал делать все по старинке), в котором, не вдаваясь в подробности, описал, какие услуги от нее требовались и какую награду он готов был ей предложить за них. В случае, если она была согласна на подобные условия, он ждал ее через неделю на пирсе острова Инуяма, что лежал в архипелаге близ острова Неги.
И вот, в назначенное время он прибыл на пирс, где уже заранее арендовал небольшое судно для ловли креветок. Оно было достаточно крепким, чтобы выдержать напор открытого океана и достаточно компактным, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания - как раз то, что и было нужно. Какое-то время было потрачено ученым и на то, чтобы научиться им управлять. Задача эта оказалась не такой уж и сложной. Прибыв на место, Зетсубо в очередной раз проверил, все ли готово для отправки. Судно было заправлено и в рабочем состоянии, а массивные цилиндрообразные сосуды, в которые должны были изловить медуз, мирно покоились в задней части палубы корабля. Теперь дело оставалось за малым - дождаться прибытия наемника.
Спустившись обратно на пирс, Зетсубо сел на валявшуюся рядом деревянную коробку и закурил. Курил он, так-то, нечасто, но сейчас это необходимо было хотя бы потому, чтобы перебить сильнейший запах соленой воды и протухшей рыбы, которым это место провоняло насквозь.
Прошел час, два. Ученый пытался себя занять хоть чем-то. Наблюдал за волнами, изучал молюсков, что прилипли к обшивке корабля, раз за разом перепроверял сосуды для медуз. И лишь ближе к вечеру на горизонте появилась та, кого он ждал все это время. Даже с дистанции в добрые пятьдесят метров он уже знал, что это именно она. На голову выше всех остальных, с широченными плечами и величественной походкой, она уверенно шла по пирсу, вероятно, в поисках своего нанимателя. Быстро скинув наполовину выкуренную сигарету в воду, Зетсубо демонстративно поднял руку в воздух, чтобы та его заметила. Еще минута, и она стояла напротив него. Надо признаться, вживую она выглядела куда устрашающе, что отчасти делало эту встречу еще более запоминающейся. Хищные глаза ее смотрели прямо на парня, что выглядел на ее фоне совершенно незначительным. Вероятно, думала, кто он вообще такой и как о ней узнал. Кожа ее была изумительно гладкой, но вместе с тем казалось жесткой, будто шкура акулы. А жабры... при одном взгляде на них ему переполнило крайнее возбуждение, сродни тому, что мужчина испытывает при виде особо привлекательной дамы, которая при всем это еще и оголена. Он не мог помешать себе в том, чтобы представить, как препарирует ее тело, скрупулезно изучая каждую аномалию данного организма.
Длилось это восхищение недолго. Секунду, может две. Он быстро пришел в себя и вежливо поклонился:
— Хошигаки Ритсуко. Спасибо, что пришли.
